监国的头一个月，便在“肥田粉失窃案”的明争暗斗与齐王府雷厉风行的反制中，匆匆过去。最终，一名因赌博欠下巨债的库房小吏被推出来顶了罪，声称一时贪念偷取肥粉变卖，对幕后指使一问三不知。市面上虽偶有劣质仿品出现，但工部与司农寺的联合告示及时发布，官坊新版带有简单暗记的肥田粉也迅速铺开，并未掀起太大风浪。反倒是几家被“恰好”查出售卖假肥、且与太子党某些官员有千丝万缕联系的商号，吃了不小的挂落，被罚没了不少钱财，灰头土脸。
这场交锋，齐王与云湛算是小胜一局，暂时稳住了阵脚。但彼此都清楚，这不过是暴风雨前的小小浪花。太子的反扑，绝不会就此停止。
果然，接下来的政务，便让李景睿与云湛真正体会到了什么叫“积弊如山”，以及这“山”背后，盘踞着何等庞大而顽固的利益网络。
问题首先从一份看似寻常的兵部急报中暴露出来。
“殿下，北疆大营急报，今冬最后一批补充的皮甲、箭矢及部分御寒衣物，原定十日前就该运抵，至今仍未到达。边关苦寒，将士亟待换装，恐误军情！”兵部一名郎中捧着文书，面色焦急地禀报。
李景睿眉头紧皱：“漕运衙门那边怎么说？延误原因何在？”
郎中苦笑：“漕司回复，近日运河水位偏低，又遇沿途数处闸口检修，加之押运船队遭遇‘风浪’耽搁，正在全力催促。”
“水位偏低？闸口检修？风浪？”李景睿冷笑，“同样这段运河，月前运送肥田粉原料的商船，怎么就能按期抵达？偏偏军资延误？去，传本王的令，让漕运总督衙门立刻呈报此批军资沿途各节点的具体时间、延误原因及责任人，还有，历年同期漕粮、军资运输的损耗记录，一并拿来！”
命令下去，漕运衙门的回复却有些拖沓，呈报上来的文书也是语焉不详，损耗记录更是经过精心“修饰”，看上去虽有些许超出常例，却也在“合理”范围之内。
云湛在一旁冷眼旁观，心中已有计较。他主动向李景睿请缨：“殿下，漕运牵涉粮饷、军资、百货转运，乃帝国血脉。其中若有淤塞，危害更甚于边患。臣请与户部、工部相关人员，调阅近年漕运详细账目，并实地勘察一二。”
李景睿正有此意，立刻准奏，并以监国名义给了云湛便宜行事之权。
接下来的半个月，云湛几乎埋首于堆积如山的漕运档案之中。户部存档的漕粮起运、到岸数字，沿途各仓的接收、损耗记录，漕司自身的运力调度、船只维护、人工开支账册……海量的数据，看似杂乱，却在云湛超越时代的统计分析和对比方法下，渐渐显露出触目惊心的真相。
“殿下请看，”云湛将一份自己整理出的简表呈给李景睿，面色凝重，“这是近三年来，从江南主要产粮区经运河运抵京畿的漕粮记录。表面看，每年起运四百万石，实际抵京入库约三百五十万石左右，途损约五十万石，账面上损耗率在一成二左右，虽偏高，但历代皆有，似乎‘正常’。”
李景睿点头，这个数字他大概知道。
“然而，”云湛话锋一转，抽出一份薄薄的、边缘已有些磨损的旧档，“这是臣从工部河渠司故纸堆里找到的，十五年前，同期的漕粮损耗记录。那时运河年久失修，漕船也多老旧，途损也不过八十万石，损耗率两成。如今运河经过数次大修，漕船亦多有更新，为何损耗率降幅如此有限？”
他指向简表上的几处标记：“更可疑的是，臣对比了沿途三十七个重要节点的接收与转出记录，发现损耗并非均匀发生在运输途中，而是高度集中在其中的七八个节点——如淮安仓、徐州仓、临清闸等地。这些节点，要么是转运枢纽，要么是关卡要地。按常理，枢纽仓储条件好，管理应更严格，损耗反该更低才对。”
李景睿的脸色沉了下来：“你的意思是……”
“人为做账，虚报损耗，中饱私囊。”云湛声音冰冷，“而且数额巨大！臣初步估算，仅漕粮一项，每年以‘损耗’为名被侵吞的，至少也有二三十万石！这还只是粮食。军械、布匹、盐铁等物资运输，损耗账目更是混乱不堪，难以细查，其中猫腻，恐怕只多不少！”
他顿了顿，又拿出一份清单：“这是臣这几日暗访永京城外几处漕运码头和仓房，从一些老船工、仓丁口中探听到的‘规矩’。凡过闸，需‘闸敬’；凡停靠补给，需‘泊例’；凡装卸货物，需‘脚钱’；连遇上巡查的官兵，也要递上‘茶水钱’。这些‘规矩’层层加码，最终都折算在‘损耗’和‘运费’里，由朝廷承担。更有甚者，与地方豪强勾结，以次充好，盗卖官粮，然后报称‘霉变’‘湿损’。”
李景睿越听，脸色越是铁青。他虽知漕运有弊，却未想到竟已腐烂至此！每年二三百万石的粮食、无数的军资国用，就在这看似平静的运河之上，被一群蛀虫明目张胆地吞噬！这哪里是运输损耗？分明是插在帝国主动脉上的吸血蚂蟥！
“此事牵涉太广！”李景睿深吸一口气，压下怒火，“漕运总督、沿途督抚、仓场御史、乃至户部、兵部相关官员……盘根错节，利益均沾。难怪太子那边，对此一直讳莫如深！”
他想起太子一党中，有不少人与漕运利益集团关系密切，尤其是户部那位尚书张珩，其家族在江南便有庞大的粮号与船行生意。
“正因牵涉太广，根深蒂固，才更需下猛药，动刀子。”云湛目光锐利，“殿下初掌监国，若能在漕运积弊上打开突破口，整顿贪腐，追回损失，畅通国脉，便是实实在在的政绩，足以让朝野刮目相看，也让那些观望者看到殿下的决心与能力。反之，若听之任之，则监国之权，恐成空谈，国本亦将日益蛀空。”
李景睿在殿中踱步，心中激烈斗争。他知道云湛说得对，但此举风险巨大，等于直接向一个庞大的既得利益集团宣战，必然招致疯狂反扑。自己监国之位尚未稳固……
“殿下，”云湛看出他的犹豫，沉声道，“疖子不挑破，脓血只会越积越多。如今边关暂稳，农事初兴，正是内部整顿的时机。且此事由漕运延误军资而起，殿下以‘确保边饷、整顿运务’为由介入，名正言顺。只要证据确凿，步骤稳妥，先打掉几个关键节点，震慑其余，未必不能成功。”
他补充道：“臣建议，此事可分步走。第一步，殿下可借此次军资延误，责成漕运总督衙门限期整改，并派专员（可用我们的人）前往那几个损耗异常节点核查。此为敲山震虎，试探反应。第二步，暗中继续收集确凿证据，尤其是与朝中重臣、特别是东宫关联的证据。第三步，待时机成熟，证据在手，殿下便可雷霆一击，同时将矛头引向‘渎职贪墨、贻误军机’，届时，便是太子想保，也要掂量掂量。”
李景睿停下脚步，眼中终于闪过决断的光芒。不错，他既已踏上这条路，便没有退后的余地。漕运之弊，不仅是国蠹，更是太子党的钱袋子和势力范围。若能从此处打开缺口，于国于己，皆是有利！
“好！就依你之策！”李景睿斩钉截铁，“此事由你暗中主导，本王为你撑腰。需要什么人，什么权，尽管提！务必拿到铁证！”
“臣，领命！”云湛肃然躬身。
走出王府，天色已晚。永京城的灯火次第亮起，勾勒出这座帝国都城的繁华轮廓。但在云湛眼中，这繁华之下，那条贯通南北的运河，仿佛成了一条流淌着脓血的巨大伤口。
漕运之弊，深不见底。接下来的调查，必将步步惊心。
但他知道，这场硬仗，必须打，而且必须要打赢。
这不仅是为了齐王，为了自己，更是为了这个千疮百孔却又孕育着无限可能的帝国。
他紧了紧身上的披风，迈步走入冬夜的寒风中。
暗战，已从田间地头、朝堂奏对，蔓延到了这条维系帝国命脉的古老运河之上。而一场更为激烈、也更为凶险的较量，即将拉开序幕。