沈砚秋右手紧紧攥着黑风狼内丹，内丹表面的温润触感透过掌心传来，深黑色的石体中隐约有灵光流转；左手则护着布囊，里面搜来的灵草叶片还带着露水的湿润，龙须草的根须甚至从布缝中探出几缕。想起刚才三修士自相残杀的惨状，他后背仍有冷汗残留，但手中实打实的资源让心中的不安稍稍安定。他深吸一口气，雾气中带着淡淡草木腥气的空气涌入肺腑，让他精神一振。随即抬手拨开眼前的浓雾，目光在四周岩壁上逡巡——左侧岩壁布满青苔，水珠顺着石缝滴落；右侧则有几株枯木斜生，枝桠在雾中如同鬼魅的爪牙。他根据之前记下的太阳方位，辨认出谷心大致在东南方向，脚下轻轻踢开一块碎石，确定路面坚实后才迈步向前。
他小心翼翼地迈步向前，每一步都先试探着踩稳地面，避免踏入隐藏的泥坑或石缝。雾气浓稠得如同化不开的牛乳，能见度不足三尺，连身前的手都看得有些模糊。但他凭借着多年在山林求生的经验，指尖时不时触碰身旁的岩壁或树干，通过触感判断环境变化——粗糙的岩石代表仍在崖边，光滑的树皮则说明进入了树林。耳中还仔细分辨着周围的声响，除了自己的脚步声，只有远处偶尔传来的妖兽低嚎，让他不敢有丝毫松懈。
随着不断深入迷雾谷，雾气非但没有稀薄，反而愈发浓厚，甚至在眉梢凝结成细小的水珠。然而，丹田内的灵气却开始微微躁动，周围天地间的灵气如同细密的光点，顺着周身毛孔缓缓渗入体内，比谷口时浓郁了近三成。他能清晰感觉到，灵气在经脉中流转的速度都快了几分，原本有些滞涩的《青元秘要》运转路线，此刻竟顺畅了不少。
沈砚秋心中暗喜，嘴角忍不住微微上扬。他曾在《百草经》中看到过记载，灵脉汇聚之地往往雾气浓郁却灵气充沛，谷心必定是这样的地方。那里不仅可能生长着年份更久的凝气花，甚至可能有“洗灵草”这类能改善灵根纯度的宝贝。一想到这里，他攥着内丹的手更紧了，眼神中充满了期待——只要能找到足够的资源，哪怕是五灵根，他也有信心在仙门考核中脱颖而出。
他加快了步伐，脚下的速度比之前快了半分，却依旧保持着警惕。雾气如同流动的轻纱，不断拂过他的脸颊，带来阵阵凉意。虽然视线受阻，但直觉如同指南针般指引着他，耳边似乎能听到隐约的水流声，那是灵气汇聚之地常有的景象，让他更加确定谷心已近在咫尺。
沈砚秋在雾气弥漫的山林中艰难前行，裤脚被杂草露水浸湿，黏在小腿上有些冰凉。大约走了一炷香的时间，前方的雾气突然如同被无形的手拨开般变得稀薄，隐约能看到一片朦胧的光亮，开阔地的轮廓在雾中渐渐清晰——地面似乎铺着一层浅绿色的苔藓，还有几株高大的古树错落其间。他心中一阵欢喜，脚步不由自主地加快，连呼吸都变得有些急促，急切地想要看看那片开阔地到底藏着什么宝贝。
当他终于踏出灌木丛，脚刚踩上湿润的苔藓时，一道身影如同鬼魅般从左侧古树后闪现，玄色的衣袍带起一阵风，瞬间拦住了他的去路。沈砚秋心中一凛，连忙后退半步，握紧了腰间的砍柴刀。定睛一看，眼前的少年身着杏黄色锦缎长袍，领口绣着精致的云鹤纹，腰间系着玉带，挂着一块莹白的玉佩，面容白皙如瓷，眉眼俊俏，却带着一股被宠坏的傲慢。尤其是那双丹凤眼，斜斜瞥过来时，轻蔑与不屑几乎要溢出来，仿佛在看一件不值钱的物件。
在少年身后，还紧跟着两个身穿灰色道袍的杂役，道袍袖口磨得有些发白，却浆洗得十分干净。两人都是三十岁左右的年纪，身材魁梧，手臂上肌肉虬结，双手背在身后，指节因用力而泛白。沈砚秋用神识悄悄一扫，顿时心中一沉——两人的气息都稳定在炼气三层，比自己还要深厚几分，显然是常年修炼的好手。他立刻认出，这个锦衣少年正是山门前那个被仆从簇拥、炫耀灵草资源的富家子弟，没想到会在这里遇上。
“小子，给本公子站住！”少年抬起下巴，语气傲慢得如同高高在上的皇子，他用手指了指沈砚秋的布囊，眼中闪过一丝贪婪，“本公子刚才都看见了，你手里有凝气花。识相的就交出来，本公子心情好，还能饶你一条小命，不然……”他故意顿了顿，身后的两个杂役同时向前踏出一步，身上的气息瞬间释放出来，形成一股无形的威压。
沈砚秋心中一紧，布囊里的半朵凝气花是他的命根子，怎么可能轻易交出。他将布囊往身后挪了挪，右手紧紧握住砍柴刀的刀柄，刀身在雾气中反射出微弱的寒光。他抬起头，迎上少年轻蔑的目光，毫不示弱地回敬道：“这凝气花是我从三个修士手里拼着性命夺来的，流了多少汗、受了多少险，凭什么要白白给你？想要的话，就凭本事来拿！”
少年听到这话，脸色瞬间阴沉下来，如同打翻了的墨汁，他猛地跺了跺脚，玉带发出“叮当”的脆响：“敬酒不吃吃罚酒！本公子好言相劝，你却不知好歹！”他眼中闪过一丝狠厉，厉声吼道：“给我上！把他废了，凝气花拿回来！出了事本公子担着！”
随着少年的一声令下，两个杂役如同离弦之箭般冲了上来，脚下的苔藓被踩得“咯吱”作响。左边的杂役手腕一翻，一柄寒光闪闪的钢刀出现在手中，刀身狭长，刃口锋利如霜，还带着淡淡的血腥气。他身影一晃，来到沈砚秋身前三尺处，手臂猛地发力，钢刀带着呼啸的刀风，从斜上方朝着沈砚秋的左肩狠狠劈下，刀势迅猛，仿佛要将空气都劈开，连周围的雾气都被刀风搅动得旋转起来。
面对如此凶猛的攻击，沈砚秋心中一惊，但多年的生死历练让他瞬间冷静下来。他深吸一口气，丹田内的灵气如同潮水般涌向双脚，按照《青元秘要》中记载的“罗烟步”法门，脚尖轻轻一点地面，身体如同柳絮般轻盈后撤，同时向左快速侧身。钢刀“砰”的一声砍在他刚才站立的地面上，溅起一片碎石和苔藓，刀刃深深嵌入岩石中，震得周围的雾气都微微晃动。他险之又险地避开这一刀，衣袍的下摆却被刀风扫中，撕开一道三寸长的口子。
还没等他稳住身形，右边的杂役已趁机发动攻击。只见他双脚分开与肩同宽，口中念念有词，双手快速捏着复杂的法诀，指尖泛起阵阵红光。片刻后，一团拳头大小的火球在他掌心凝聚成形，火焰呈橘红色，表面跳动着细碎的火星，散发出灼热的温度，将周围的雾气都烤得扭曲起来。
“去！”杂役低喝一声，手腕一扬，火球如同离弦之箭般射向沈砚秋的胸口，飞行过程中还发出“滋滋”的声响，所过之处的杂草瞬间被烤得枯黄。沈砚秋甚至能感觉到脸颊传来的灼热感，他不敢怠慢，身体猛地向右侧翻滚，动作迅捷如狸猫。火球擦着他的后背飞过，“砰”的一声砸在身后的古树上，树干瞬间被烧出一个焦黑的小洞，火星四溅，还冒出阵阵黑烟。
沈砚秋从地上爬起来，后背的衣衫已被火星燎得有些发烫。他知道自己双拳难敌四手，硬拼绝对吃亏，必须用计脱身。他眼珠快速转动，目光扫过布囊里之前从药圃采摘的“刺目草”——这种草的粉末遇风即散，一旦入眼便会刺痛难忍。他心中有了主意，故意装作体力不支的样子，脚步踉跄着连连后退，嘴角还“溢出”一丝血迹（实则是咬破嘴唇挤出的血珠），引诱两个杂役追击。
两个杂役见状，以为沈砚秋已是强弩之末，脸上露出得意的笑容，更加嚣张地紧追不舍，左边的杂役还狞笑道：“小子，跑啊！看你还能跑多久！”就在两人逼近到一丈之内时，沈砚秋突然转身，右手快速从布囊里抓出一把黄绿色的粉末，猛地向两人撒去。刺目草粉末在雾气中散开，形成一片细密的尘雾，散发出刺鼻的草木味。左边的杂役躲闪不及，粉末尽数入眼，顿时感觉眼睛像是被辣椒水泼了一般，刺痛难忍，双手捂着眼睛惨叫起来：“我的眼睛！好痛！”右边的杂役反应稍快，连忙屏住呼吸闭眼后退，却还是有少量粉末吸入鼻腔，呛得他剧烈咳嗽，眼泪直流。
沈砚秋抓住这转瞬即逝的机会，如同猎豹般冲了上去，手中的砍柴刀带着风声挥出，刀刃精准地砍中左边杂役的后颈。“咔嚓”一声轻响，杂役连哼都没哼一声，身体便直挺挺地倒在地上，手中的钢刀“哐当”落地。右边的杂役听到声响，勉强睁开一条眼缝，看到同伴倒地，吓得魂飞魄散，转身就想逃跑。沈砚秋哪里会给他机会，脚下发力追上去，一脚踹在他的膝盖弯处。杂役“噗通”一声跪倒在地，还没来得及挣扎，沈砚秋已上前一步，将砍柴刀架在了他的脖子上，刀刃的寒气让杂役浑身一颤，瞬间不敢动弹。
锦衣少年看到这一幕，吓得连连后退，脚后跟磕到一块石头，差点摔倒，脸色苍白得如同纸一般，嘴唇哆嗦着。他怎么也没想到，这个穿着粗布麻衣、看起来毫不起眼的少年，竟然如此心狠手辣，连炼气三层的杂役都不是对手。“你……你别过来！”他双手挡在身前，色厉内荏地喊道，“我叔叔是七玄门外门执事李青！你要是敢动我一根手指头，他一定会扒了你的皮！”沈砚秋冷笑一声，眼神冰冷地看着他：“执事的侄子又如何？李执事亲口说过，迷雾谷内生死自负。今天我放你一马，是念在同为求道者的份上，若再敢拦我，休怪我刀下无情！”说完，他收起砍柴刀，转身便向谷心走去，脚步沉稳，没有丝毫留恋。锦衣少年瘫坐在地上，看着沈砚秋渐渐消失在雾气中的背影，眼中充满了怨毒与不甘，他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，咬牙切齿地嘶吼道：“沈砚秋！你给我等着！此仇不报，我誓不为人！”