东南沿海的春天，本该是渔汛繁忙、商船往来如织的季节。然而，一种无形的恐惧却像潮湿的海雾般，弥漫在每一个港口和渔村。
最初的警报来自几乎相隔千里的不同卫所，几乎在同一两天内雪片般飞向金陵。
温州卫急报：三股约二三十人的小股倭寇，同时于苍南、平阳、乐清三处偏僻海岸登陆。不攻城镇，不碰卫所，只疯狂洗劫沿海散居的村落，杀人放火，掳掠青壮和妇女，得手后即刻乘快艇遁入茫茫大海，消失无踪。待卫所官兵赶到，只剩一片狼藉和悲泣。
台州卫急报：外海巡哨船队遭遇数艘形制可疑的“商船”，对方悬挂模糊旗号，初见明军船只即转向规避，行为鬼祟。追击过程中，对方竟突然发射火箭，试图点燃我方船帆，虽未得逞，却仗着船小灵活，趁乱逃脱。
福州卫急报：一支小型运粮船队在闽江口以南海域，遭遇一艘悬挂明军旗帜的“巡逻战船”拦截盘查。对方军官口音略显怪异，但文书印信看似齐全。正当粮船放松警惕时，“战船”突然发难，水手拔出利刃跳帮劫掠，将粮船洗劫一空后，纵火沉船，唯有数名水手侥幸跳水逃生。
宁波卫再报：有渔民发现，近日夜间，偶有不明小艇靠近某些偏僻岬角，似与岸上有人暗中接触，但稍有惊动便迅速消失。
……
这些战报单独来看，似乎都是零星骚扰，不成气候。但当它们被同时摆上朱雄英的案头时，呈现出的却是一幅令人毛骨悚然的图景：敌人不再寻求正面决战，而是化整为零，同时多点发动，行动迅捷，一击便走。他们变得更加狡猾，甚至开始冒充明军，挑拨离间，制造混乱。更可怕的是，其行动似乎总能避开明军主要的巡逻力量，精准地找到防线的薄弱处，显然背后有高效的情报支持。
“他们在试探，在消耗，在寻找新的漏洞。”朱雄英指着海图上那几乎同时亮起的多个红点，声音冰冷，“更像是在…戏耍我们。”
朱长宁面色凝重地补充：“而且，他们似乎对我们各卫所的换防时间、巡逻路线，甚至某些军官的辨识习惯都极为熟悉。内部…恐怕真的不清净了。”
东宫偏殿内，刚刚因大捷而稍有松弛的气氛瞬间荡然无存，取而代之的是更深的凝重。敌人变了，变得更加难缠，更加危险。
仿佛嫌海上的麻烦不够多，来自北方的紧急军报，几乎与东南的警报接踵而至。
北元残余部落首领阿鲁台，麾下骑兵万余，频繁寇边，袭击堡寨，掳掠边民，规模虽不及往年大举入侵，但其活动频率和针对性明显增强，边军压力骤增。
女真诸部亦有异动，某些部落受北元煽动，开始小规模越境劫掠，虽被击退，然边防吃紧，请调粮饷军械。
经兵部综合研判：，元似有试探之意，欲趁东南有事之机，在北方制造压力，令我朝首尾难顾。虽暂无大战迹象，然边境线漫长，处处需兵设防，军费、粮草、兵员调动需求巨大。
这道军报，像一块沉重的巨石，压在了本已紧绷的朝堂神经之上。
北方军报的到来，瞬间点燃了原本就对朱雄英侧重海防策略心存不满的官员们的情绪。这一次，他们感觉自己抓住了更有力的理由。
“重北轻南”论调甚嚣尘上，以几位资历深厚的北方籍御史和翰林为首，迅速发起了一轮新的攻势。他们的奏疏不再仅仅局限于批评海战耗费，而是上升到了国家战略重心的高度。
“太子殿下，北虏乃心腹之患，社稷之忧！历朝历代，倾国之力以御北虏，方为正道！今东南疥癣之疾，虽有小扰，岂可与北疆安危相提并论？”一位白发苍苍的老翰林在朝会上痛心疾首，几乎声泪俱下，“太孙殿下年轻，或为海上小胜所惑，然岂可因小失大？若北疆有失，九边震动，则宗庙陵寝危矣！请殿下明鉴，即刻将钱粮兵员优先供给北疆，海防之事，当以守城为主，万不可再行冒险之举！”
“臣附议！海上贼寇，不过求财，掠边即走。而北元铁骑，意在社稷！孰轻孰重，一目了然！如今北虏异动，正应全力应对。请陛下暂停东南一切主动出击计划，收缩防线，节省每一分钱粮，用于巩固北塞！”另一位大臣言辞激烈。
他们的矛头，毫不意外地再次指向了朱雄英。
“太孙殿下总理军务，当有全局之观。岂能因一时意气，执着于海上，而置祖宗根本之地于不顾？”
“听闻太孙殿下仍在规划扩大那‘靖海锐士营’，甚至欲拨款建造新式战船？此诚为误国之举！北疆将士甲胄破旧，战马瘦弱，粮饷尚且不继，岂能再将巨资投入无边大海？”
面对来自海上和北方、军事和政治的双重压力，东宫陷入了自处理海防事务以来最严峻的考验。
偏殿内的灯火，再次彻夜通明。
朱雄英站在《寰宇全图》前，目光冰冷地扫视着南北两条漫长的战线。海上的红点零星却烦人，北方的箭头沉重而迫人。
“他们这是算准了…”他低声自语，手指无意识地敲打着图框，“海上捣乱，北方施压，朝中发难…三管齐下，是想逼我自乱阵脚，放弃海防，甚至…交出权柄。”
朱长宁端着一碗参汤走近，脸上带着难以掩饰的忧色：“王兄，北方军情紧急，确是实情。朝中议论，虽不乏攻讦，然亦有其理。我们…”
“我知道。”朱雄英打断她，接过参汤却没有喝，“北疆不能不防，这是根基。但海防，也绝不能放弃！这并非意气之争。若此时示弱，此前一切努力皆付诸东流，倭寇必将卷土重来，愈发猖獗！东南财赋重地若陷入长期动荡，同样会拖垮北伐！这是一个死结…”
他闭上眼，深吸一口气，脑中飞速权衡。资源的有限性，是最大的枷锁。如何分配有限的兵力、钱粮，同时应对两个方向的威胁，是对他战略眼光和执政能力的双重考验。
“告诉兵部和户部，”他猛地睁开眼，眼中已有了决断，“北疆所需常规粮饷、军械，照常拨付，不得有误！从我的东宫用度、以及内承运库中，再挤出十万两银子，优先补充大同、辽东前线将士的犒赏和抚恤！”
“那海上…”朱长宁问。
“海上，策略必须调整。”朱雄英走到海图前，“大军舰队收缩，驻守主要港口和商路节点，保持威慑。令‘靖海锐士’各小队全面出击！发挥其小、快、灵的特点。”他眼中寒光一闪，“给他们最大的自主权，不必追求歼敌，以侦查、骚扰、反偷袭为主，保护沿海村落，发现敌踪即咬住，呼叫支援亦可，自行处置亦可！我要让他们也不得安宁！”
“同时，”他看向朱长宁，语气极其严肃，“内部清查，刻不容缓，令锦衣卫加大力度，挖出那些吃里扒外、通风报信的内鬼，无论涉及何人，绝不姑息！”
“是！”朱长宁郑重应下。
“至于朝堂上的声音…”朱雄英冷哼一声，“明日我便去面见父王。北疆要稳，海疆也不能丢。不仅要防，还要找准机会，再次打疼他们，要让他们知道，大明，两条腿都能走路！”
次日，朱标看着案上堆叠的奏疏，眉头拧成川字。不等他开口，朱雄英已躬身奏道：“父王，儿臣昨夜细查北疆防务，并非粮饷不足，而是用得太散，大同、辽东这些要冲反而兵力空虚。”
“你想如何？” 朱标声音带着疲惫。
“儿臣请奏三事。” 朱雄英抬头，眼神亮得惊人，“其一，抽内地卫所精锐轮换至大同、辽东，重点加固城防，建墩台烽燧，让各据点能相互呼应；其二，令边军就地屯田，允许他们出塞赶马狩猎，既省转运之耗，又能练士卒；其三，让工部把新制的轻型火炮优先送北疆，对付蒙古骑兵正合用。”
“抽内地精锐？恐地方官有异议。” 朱标沉吟。
“儿臣已与兵部议过。” 朱雄英早有准备，“内地卫所近年久疏战阵，轮换至边疆既能补防务，也能让他们沾沾血气。至于粮饷，儿臣请派东宫属官巡查，谁敢克扣冬衣抚恤，就地拿办！”
朱标盯着儿子片刻，终是点了头：“好，便依你。只是海上…… 倭寇近来愈发猖獗，徐辉祖昨日还奏请再寻决战。”
“父皇，决战不可取。” 朱雄英语气笃定，“倭寇行踪不定，若再像上次那样追着打，只会疲于奔命。儿臣已让锦衣卫把重心移到沿海，还想在沿海推保甲连坐 —— 十户一甲，一家通倭十家连坐，再招募渔民做海巡目，敌船一出现，烽燧得立刻传信。”
这话一出，殿外忽然传来咳嗽声，却是御史周显站在廊下，忍不住进殿谏言：“太孙殿下，保甲连坐恐伤民心！沿海百姓多靠海吃饭，若牵连过广，恐生民怨。”
朱长宁刚随朱雄英进来，闻言从容上前，手里还攥着几份文书：“周御史，您看这几份密报，上月倭寇袭台州，是当地渔民给引路；前几日袭温州，是船户给藏的兵器。若不收紧耳目，倭寇便如鱼得水。朝廷也非不讲情理，凡告发通倭者，赏五十两；若只是寻常渔民，从未通倭，保甲还能相互帮衬，比单打独斗安全得多。”
周显看着文书上的供词，一时语塞。朱雄英趁机补道：“靖海锐士营我已交代徐辉祖，让他们化整为零，五人一艇自由巡弋，发现敌踪就传信号，附近小队立刻支援。不再定死路线，让他们像猎犬一样追着倭寇打。”
几日后，东宫账房。朱长宁正对着一堆账本核对，属官李文书捧着册子急步进来：“殿下，查到了，顺天府通判张禄，把北疆的抚恤银挪去放高利贷，还有工部主事王俭，冬衣的棉絮都换成了芦花！”
“证据确凿？” 朱长宁抬眼，语气冷了几分。
“确凿！” 李文书递上票据，“这是张禄的放贷契约，还有王俭和布商的往来书信，都盖着私印。”
朱长宁当即起身去书房找朱雄英，彼时他正和锦衣卫指挥使议事。“王兄，张禄和王俭贪墨军需，证据都在这。” 她把账本放在案上。
锦衣卫指挥使立刻道：“太孙殿下，臣这就去拿人！”
“慢。” 朱雄英却按住账本，看向朱长宁，“先把他们的罪证抄录三份，一份送刑部，一份送都察院，还有一份…… 传示各卫所。” 他顿了顿，语气森然，“乱世用重典，得让所有人知道，军需乃国之命脉，谁碰谁死。”
不过三日，张禄、王俭被斩的消息传遍应天府，首级悬在午门外，各卫所官吏再不敢克扣军需。朱长宁趁势整顿账目，要求每一笔粮饷、每一批物资都要有签收册，且需三方核验 —— 户部、兵部、东宫各存一份，稍有不符便立刻追查。
入夜，东宫书房的烛火依旧亮着。朱雄英铺开沿海地图，朱长宁端来一碗热汤，指着地图上的几个小岛：“王兄，我比对了近半年的倭寇袭扰记录，他们每次袭击后，都往这些小岛去，锦衣卫说，这些岛是海商胡万山的地盘，他表面做茶叶生意，实则给倭寇补给水粮。”
“胡万山？” 朱雄英挑眉，“我记得方孝孺提过，此人在沿海海商里颇有分量，态度一直摇摆。”
“是。” 朱长宁坐下，拿出一份密函，“我让沉希贤去接触过他，他怕朝廷清算，又舍不得倭寇给的好处。我想亲自去见他， 不用东宫仪仗，就扮成沉希贤的幕僚，跟他陈说利害。”
三日后，苏州城外的茶馆包间。朱长宁一身青布长衫，袖口绣着暗纹，与胡万山相对而坐。
“胡老板，” 她先给胡万山倒了杯茶，语气平和，“上个月李家通倭，全家被抄，您该知道吧？他囤的三船粮食，全被倭寇抢了，最后连自己的宅子都被烧了 ，这就是通倭的下场。”
胡万山端着茶杯的手颤了颤，低声道：“先生有所不知，倭寇手段狠，若不帮他们，我的船队早被劫了。”
“朝廷能保你。” 朱长宁放下茶壶，眼神诚恳，“太孙殿下已下令，凡守法海商，朝廷派靖海锐士护航，关税再减两成。您若肯戴罪立功，把倭寇在岛上的补给点说出来，过往那些小错，朝廷可以不追究，但你若不说，朝廷查到您头上，下场怕是比应天府那两个人头还惨。”
胡万山沉默良久，终是咬了咬牙：“好，我说，倭寇在乱礁岛有个粮仓，还有黑沙岛，藏着他们的兵器。每月十五，他们会派人去台州湾取淡水。”
朱长宁立刻把消息传给朱雄英，次日，靖海锐士营便突袭了乱礁岛和黑沙岛，烧掉倭寇的粮仓，缴获大批兵器。
朱长宁收起胡万山递来的岛屿地形图，指尖在袖中暗扣住一枚锦衣卫特制的信号哨，起身时特意理了理青布长衫的下摆，将袖口暗纹藏得更妥帖。“胡老板既已决意归正，便莫再与倭寇有半分牵扯，” 她语气依旧平和，却带着不容置疑的分量，“三日后会有靖海营的人来与你对接，届时需你亲自引路。”
胡万山连连点头，送朱长宁至茶馆门口时，忽然瞥见街角处一个踉跄的身影，忙缩了缩脖子退回店内。朱长宁顺着他的目光望去，只见一个身着洗得发白的湖蓝锦袍的少年，正扶着墙艰难挪动 —— 他左腿明显短了一截，裤管空荡荡地晃着，每走一步都要先稳住右腿，额角渗出细密的汗珠。
少年似乎察觉到她的目光，抬头时露出一张清秀却蜡黄的脸，下颌削尖，唯有一双眼睛亮得惊人，只是此刻满是窘迫。“先生见笑了。” 他低声道，忙想转身避开，却因重心不稳险些摔倒。
朱长宁快步上前扶住他的胳膊，指尖触到少年衣袖下的骨骼，只觉硌得慌。“公子不必拘谨，” 她放缓语气，注意到少年锦袍领口绣着的暗纹，那是汤氏一族的云纹标记，心中已然有了数，“方才见汤公子步履艰难，可是腿疾又犯了？”
少年一怔，随即苦笑摇头：“先生竟识得我家纹样？在下汤文瑜，乃先信国公汤和之孙。自小患腿疾，四处求医却总不见好，今日是来苏州寻一位老郎中，可惜……” 他话音渐低，目光落在自己的左腿上，眼底闪过一丝黯淡，“老郎中上月已然故去。”
“汤公子。” 朱长宁心中微叹，她扶着汤文瑜到街角的石阶上坐下，屈膝半蹲，目光与他平齐：“我略通医术，公子若不嫌弃，可否让我为你把把脉？”
汤文瑜愣了愣，见眼前 “先生” 虽衣着朴素，却气度不凡，眼底无半分轻视，便迟疑着伸出手腕。朱长宁指尖轻搭在他的脉搏上，指腹感受着那微弱却紊乱的跳动，眉头微微蹙起：“公子脉象虚浮，气血不足，想来是先天不足累及筋骨，这些年又奔波求医，损耗了元气。”
“先生说得极是。” 汤文瑜眼中泛起微光，“先前的郎中也说我气血亏空，可开的药喝了半年，腿疾仍不见好转，反而越发乏力。”
朱长宁松开他的手腕，从袖中取出一方素笺和一支小巧的狼毫笔，这是她为记录情报特意备好的。她蹲在石阶上，借着茶馆屋檐下的光线，笔尖在纸上沙沙游走：“你这腿疾非一日之症，需先补气血、养脾胃，再辅以筋骨调理。我给你写一方药膳，用黄芪、当归各三钱，搭配山药、莲子、粳米同煮，每日清晨空腹吃一碗；另外用杜仲、牛膝煮水，每晚睡前泡脚，切记水温不可过烫。”
她将素笺折好递过去，又叮嘱道：“按方服用半月，若觉精神好转，可托人往周王府递信，就说‘青衫医’举荐，届时会有太医为你复诊。”
汤文瑜捏着素笺的手微微颤抖，他虽不知“青衫医”是谁，却听出“周王府”三字的分量。他挣扎着想要起身行礼，却被朱长宁按住肩膀：“公子不必多礼，只需好生调理身体。汤国公当年为大明征战四方，朝廷怎会忘了他的后人？”
朱长宁起身时，瞥见远处锦衣卫的暗探正朝她递来安全的信号，便对汤文瑜道：“我尚有要事先行，公子保重。” 说罢转身，青布长衫的衣角在风中扫过石阶，留下淡淡的墨香。
汤文瑜望着她的背影，低头展开素笺，只见字迹娟秀却有力，药方旁还细细标注着药材的挑选方法 —— 黄芪需选切面有放射状纹理的，当归要闻着有浓郁香气的。他将素笺紧紧贴在胸口，忽然觉得连日来的奔波疲惫，竟在此刻消散了大半。
而朱长宁走出两条街后，接过锦衣卫递来的马缰绳，翻身上马时忍不住回望街角。汤文瑜仍坐在石阶上，手里捧着那方素笺，像捧着一束微弱却温暖的光。
消息传回东宫时，朱雄英正看着北疆送来的军报，嘴角终于有了笑意：“王兄，北疆那边，屯田已有收成，边军说今年冬衣也按时到了。” 朱长宁凑过来，看着军报上的字，眼里满是欣慰。
窗外，铅云似乎散了些，月光透过窗棂，洒在两人身上。朱雄英拿起舆图，指着南北两地：“接下来，北疆要稳住，海上要乘胜追击。有你在，我放心。”
朱长宁点头，书房的烛火，在夜色中愈发明亮，如同这对兄妹，在风雨飘摇中，为大明撑起了一片安稳的天。