洪武十七年，寒风卷着细碎的雪沫，抽打着奉天殿沉重的琉璃瓦，发出呜咽般的声响。殿内，巨大的蟠龙金柱撑起一片肃穆的寂静，唯有炭盆里银霜炭偶尔爆裂的轻响，衬得这空旷越发压抑。
龙椅之上，朱元璋半倚着鎏金扶手，锦袍下的脊背却挺得不再笔直。他面容枯槁如老树皮，眼窝深陷成两汪深潭，昔日能洞穿人心的鹰隼般目光，此刻被一层化不开的疲惫蒙着，连看向阶下的力气都像是省着用。
“皇后那边……还没消息？”他开口时，嗓音哑得像被砂纸磨过，惊得侍立一旁的太监王瑾连忙躬身。
“回陛下，长宁郡主和太医还守在坤宁宫，刚让人来报，说娘娘又发了汗，气息稍匀些了……”宫人的声音压得极低，生怕哪句话触了龙颜。这已经是马皇后这月第三次病势反复，太医院的方子换了一茬又一茬，长宁更是揣着脉案在太医院熬了整三日，眼瞧着眼下的乌青比药渣子还重。
朱元璋没再说话，只是抬手按了按眉心。御座旁的小几上堆着厚厚一叠奏折，最顶上那本是关于北平防务的，朱棣的笔迹张扬，此刻却刺得他眼疼。他忽然想起二十年前，马皇后还能陪着他在御花园里种庄稼，那时她的手虽沾着泥，却稳得很，总能在他躁的时候递上一碗凉白开，说：“当家的，急不得。”
阶下，太子朱标垂手肃立。他身姿挺拔如松，眉宇间凝着沉重的忧虑，但眼神依旧沉稳清澈，如同深潭静水，倒映着殿内摇曳的烛火。他望着父亲，那曾经如山岳般不可撼动的身影，此刻竟显出几分佝偻，心中五味杂陈。悲痛、责任、还有一丝不易察觉的、对大明未来的深深隐忧。
“标儿。”朱元璋的声音干涩沙哑，打破了沉寂，如同钝刀刮过生铁，“你母后…她怕是不行了，我得多陪陪她呐。”
朱标心中一恸，撩袍跪倒：“父皇，母后仁德，定会大好。儿臣与诸弟，定当谨遵母后教诲，孝悌友爱，尽心国事，以慰母后。”他的声音不高，却字字清晰，带着安抚人心的力量。
朱元璋浑浊的目光落在长子身上，良久，才缓缓道：“起来吧。你母后最放心不下的就是你了。”他顿了顿，仿佛积蓄着力气，“朕…心力交瘁。这朝政，从今日起，你多担待些。非军国重事，不必事事报朕。六部九卿，皆听你调遣。”
“儿臣遵旨！”朱标重重叩首，声音沉稳而坚定。这“监国”之权，名义上早就有之，但父皇如此明确地放权，分量截然不同。他感到一股巨大的、几乎令人窒息的责任感瞬间压了下来。这不再是演习，而是真正的帝国权柄。
“记住，”朱元璋的声音陡然转厉，枯瘦的手指敲击着冰冷的御案，发出笃笃的闷响，“天下初定，百废待兴，然人心叵测，宵小未绝！吏治、军务、钱粮、藩篱…千头万绪，处处是窟窿！你监国，行的是朕的权柄，用的是朕的威仪，但也要有你自己的手段！宽仁是德，但绝非姑息！该杀则杀，该剐则剐，万不可有妇人之仁！”他眼中闪过一丝熟悉的狠厉，那是尸山血海里淬炼出的帝王心术。
朱标心头一凛，再次躬身：“儿臣谨记父皇教诲。宽猛相济，恩威并施，以固国本，以安黎庶。”
朱元璋盯着他看了半晌，那目光仿佛要穿透他的皮囊，直抵灵魂深处。最终，疲惫重新占据了上风，他挥了挥手，声音低了下去：“去吧…我乏了。凤阳…祖陵那边，替朕和你母后，多看看…”
“儿臣明白。”朱标缓缓退出大殿。沉重的殿门在他身后合拢。站在高高的汉白玉丹陛上，凛冽的寒风瞬间灌满了他的袍袖，让他精神为之一振。眼前是层层叠叠的宫阙楼宇，覆盖着薄薄的初雪，在铅灰色的天空下延伸向远方，那是他即将肩负的万里河山。
回到东宫文华殿，暖意融融，檀香袅袅，却驱不散朱标心头的沉重。他屏退左右，只留下最信任的詹事府左春坊大学士方孝孺。
“希直（方孝孺字），坐。”朱标指了指下首的椅子，自己则走到巨大的舆图前，目光落在了“凤阳府”的位置。那是龙兴之地，太祖陵寝所在，意义非凡。
方孝孺依言坐下，他年三十许，面容清癯，眼神锐利而充满书卷气，是朱标最倚重的文臣之一。“殿下，陛下骤然委以重任，朝野震动。然国事如舟行险滩，殿下需慎之又慎。”他直言不讳。
朱标转过身，眉宇间忧色更浓：“父皇悲伤，但国事不可一日荒废。孤责无旁贷。然孤之忧，不在朝堂权争，而在…根基。”他手指重重敲在舆图上凤阳的位置，“方才父皇提及凤阳，孤心中便觉不安。前日，孤收到一份密奏，来自凤阳府一个不起眼的小军屯——濠梁卫。”
他走到书案前，拿起一份没有署名、只用血按了个模糊手印的奏本，递给方孝孺。“你看看这个。”
方孝孺接过，展开。薄薄的纸张上，字迹歪歪扭扭，却浸透着血泪控诉：
太子殿下千岁金安： 小民濠梁卫军户王栓子泣血上告！中都留守司千户张彪，勾结凤阳豪强刘扒皮（刘万金），强占屯田百顷，断我卫所水源！凡有不服，动辄鞭挞枷号。去岁秋税，张刘二人串通府衙小吏，浮收勒折，一石粮竟折银五两！卫中兄弟饿死、冻死者数十！小民之父王老实，因率众理论，竟被诬以“抗税谋反”，活活打死于县衙大牢！小民之妹…被刘扒皮掳去抵债，下落不明！…中都官官相护，告状无门！剥皮亭（指当地悬挂贪官人皮的亭子）犹在，新鬼又生！殿下！凤阳乃龙兴之地，太祖爷陵寝所在，今竟成虎狼食人之所！求殿下开恩，救救我等草民！若此血书能达天听，小民死亦瞑目！…王栓子绝笔。
字字泣血，句句惊心。尤其最后那句“剥皮亭犹在，新鬼又生”，像一根烧红的钢针，狠狠扎在朱标的心上。父皇登基以来，以“剥皮实草”等酷烈手段整肃吏治，意在震慑贪腐，永绝后患。然而，就在太祖陵寝之侧，就在这象征着大明法度森严的“剥皮亭”阴影下，竟又滋生出如此触目惊心的罪恶！这是对父皇苦心孤诣建立的肃贪体系的莫大讽刺，更是对大明根基的严重侵蚀！
方孝孺看完，脸色也变得极其难看，愤然道：“殿下！此案骇人听闻！中都留守司乃护卫陵寝重地，千户竟如此无法无天！豪强刘万金更是罪不容诛！还有那些助纣为虐的府县小吏，简直是国之蠹虫！此风不刹，国将不国！”
朱标沉默着，走到窗边，看着窗外飘落的雪花。父皇“该杀则杀”的严厉话语犹在耳边，但凤阳血书里那些被逼死的军户、失踪的少女、绝望的控诉，更在他眼前挥之不去。单纯的杀戮，能真正解决问题吗？杀了一个张彪、一个刘万金，会不会还有李彪、王万金冒出来？那些被盘剥得活不下去的军户，那些被层层压榨的小吏，又该如何？
他想起幼时随父皇返乡祭陵，见过那些淳朴的乡亲，也见过地方胥吏的嘴脸。严刑峻法，固然令人生畏，却也容易让底层官吏为了自保或牟利，结成更紧密、更隐蔽的利益网，将负担加倍转嫁给最底层的军户和农民。濠梁卫的惨剧，恐怕只是冰山一角。
“希直，”朱标的声音带着一种沉静的决断，“若依《大诰》，张彪、刘万金及其主要党羽，剥皮实草，亦不为过。然…涉案者众，若尽数严惩，濠梁卫恐十室九空。那些被胁迫的小吏，那些为虎作伥却罪不至死的人，又当如何？杀了他们，濠梁卫的田地就能回到军户手中？被掳走的女子就能回家？断掉的水渠就能通水？”
方孝孺一怔，他敏锐地捕捉到了太子话语中不同于皇帝陛下的思路：“殿下的意思是…”
朱标转过身，眼中闪烁着思考的光芒：“父皇肃贪，意在立威，以霹雳手段震慑天下。此心可昭日月。然孤监国，或可尝试另一条路。既要惩恶，以儆效尤；亦要追赃，以补民生；更要…给一些走错了路、尚有挽回余地的人，留一线生机，让他们将功折罪，为国所用。”
他踱回案前，手指点着那份血书：“此案，孤以为可分三层处置：首恶必办！张彪、刘万金及其核心党羽数人，证据确凿，罪大恶极，当斩立决，抄没家产！此乃立威，昭示朝廷肃贪之决心，不可动摇！”
“其次，胁从者，如那些被裹挟的军官、豪强爪牙、以及贪墨情节严重但非主谋的府县官吏，不杀。流放辽东、云南戍边！让他们在苦寒烟瘴之地，用血汗洗刷罪孽，为国戍边效力！”
“最后，对于那些情节相对较轻者，如被摊派勒索不得不行贿的小吏、或只是被动参与侵吞的小角色，甚至…刘万金的部分非核心家属，”朱标顿了顿，说出一个大胆的想法，“推行‘追赃免死’！允许他们倾其家财，追缴赃款赃物，用以赔偿受害军户损失，抚恤死者家属，并拨出专款重修濠梁卫水利！若能全数追缴并有所贡献，可免其死罪，视情节处以徒刑、革职或永不叙用！同时，在律法修订中，孤有意加入‘以银赎轻罪’之条，于此类非十恶不赦、且能积极弥补之罪，给予出路，所赎银两亦用于地方赈济、水利等民生。”
方孝孺听得心潮澎湃。这既延续了陛下肃贪的决心，又避免了过度株连，更将肃贪的成果直接反哺于受害者和民生建设！尤其“追赃免死”和“以银赎罪（轻）”，充满了务实与灵活，是对严刑峻法的一种巧妙补充和变通！他起身长揖：“殿下此策，仁心妙术！惩首恶以儆效尤，流胁从以清余毒，开追赃之门以补民生、活胁从！恩威并施，标本兼治！臣深为叹服！然…此策前所未有，恐遭非议，尤其陛下那边…”
朱标目光坚定：“非常之时，当行非常之法。一味严刑，如同紧绷之弦，久则易断。孤此举，是松紧适度，张弛有道。至于父皇…孤会亲自禀明其中利害。濠梁卫之事，必须彻查，更要妥善处置，给天下人一个交代！”他眼中闪过一丝寒光，“凤阳乃龙兴之地，竟成藏污纳垢之所！此案，便是孤整肃吏治的第一刀！不仅要砍向首恶，更要砍断那盘根错节的利益链条！”
他走回书案，铺开宣纸，提笔蘸墨，沉声道：“希直，即刻拟旨，不，拟东宫教令！”
“第一，擢升都察院年轻御史陈清源，为‘钦差巡按御史’，授尚方剑（象征性，代表皇权），赐密折专奏之权，即日微服出京，密赴凤阳府！明察濠梁卫案及凤阳全境吏治民情！重点查办地方豪强勾结胥吏、侵吞税粮、盘剥军户百姓之弊政！准其便宜行事，遇紧急可先斩后奏！”
“第二，命刑部、大理寺，精选干员，待陈清源掌握确凿证据后，即刻驰赴凤阳，会同地方三司，公开审理此案！务必做到铁证如山，程序严明！”
“第三，将孤方才所议之‘首恶必斩、胁从流放、追赃免死、赃款专用’之原则，密谕陈清源及后续主审官，以为断案之依据！”
“第四，着户部，提前筹划，待凤阳赃款追缴到位，优先用于濠梁卫受害军户抚恤、水利整修及凤阳府因灾免税之补偿！”
朱标笔走龙蛇，字字千钧。写完最后一句，他放下笔，望向窗外依旧阴沉的天空，仿佛看到了千里之外凤阳府上空笼罩的阴云。
“陈清源…”朱标低声念着这个名字。此人乃洪武十四年进士，年轻气盛，嫉恶如仇，曾在地方任知县时以清廉刚直着称，正是朱标心目中推行新政所需的利剑。派他去凤阳这龙潭虎穴，既是对其能力的考验，也是朱标吏治革新理念的第一次实践。
“殿下，陈御史年轻，此去凤阳，凶险万分。中都留守司盘根错节，豪强根深蒂固…”方孝孺不无担忧。
朱标目光深邃：“宝剑锋从磨砺出。孤需要一把能刺破黑暗的利剑，也需要一场能涤荡污浊的雷雨。凤阳，就是试剑石，也是惊雷起处。传令下去，选派两名大内高手，暗中护卫陈清源安全。再密令锦衣卫凤阳千户所，全力配合陈御史调查，但不得干涉其行事，更不得泄露其身份！孤倒要看看，这龙兴之地的阴云下，藏着多少魑魅魍魉！”
命令迅速传达下去。当夜，一个身着普通商贾棉袍、面容沉静的年轻人，带着两名精干的随从，悄无声息地离开了灯火辉煌的应天京城，迎着凛冽的寒风和飘洒的雪花，策马向西北方向的凤阳府疾驰而去。他怀揣着东宫密令和太子的殷殷重托，更怀着一腔除暴安良的热血，奔向那风暴的中心。
陈清源回头望了一眼逐渐消失在夜色中的巍峨城墙，心中默念：“殿下，臣定不负所托，将这凤阳阴云，查个水落石出！”马蹄踏碎冰雪，留下一路清晰的印记，很快又被新的风雪覆盖。
文华殿内，朱标依旧站在舆图前，手指久久停留在“凤阳府”三个字上。殿内烛火摇曳，在他年轻而坚毅的脸上投下明暗不定的光影。监国的第一道政令已经发出，是雷霆，也是雨露。他不知道这第一刀下去，会掀起多大的波澜，会触动多少人的利益，更不知道远在深宫养病的父皇，得知他这“宽纵”之举后，会是震怒还是默许。
“吏治…藩王…民生…边防…”朱标低声自语，目光从凤阳移开，扫过辽阔的大明版图。他知道，濠梁卫的泣血控诉，只是这庞大帝国肌体上一个流脓的疮口。而他要做的，是找到病根，剜除腐肉，敷以良药，让这新生的王朝，能真正走向他所期望的“仁宣之治”。
窗外的雪，似乎下得更紧了。应天城在雪夜中沉沉睡去，而属于太子朱标的时代，伴随着凤阳的阴云的寒意，悄然拉开序幕。