才刚过八月，淮河两岸已然朔风肃杀，霜凝衰草。泗州地界，新开的工地上，却是一番人声鼎沸、与天争时的火热景象。
数千民夫如同迁徙的蚁群，在黑黄色的土地上蠕动。他们衣衫褴褛，号子声却震天动地，沿着新挖掘的河道，将一筐筐泥土肩挑背扛运上堤坝。更有数百壮汉，分成数组，喊着整齐的节奏，抱着巨大的夯杵，一下下将堤坝的土层夯实。监工的胥吏挎着腰刀，手持皮鞭，在工地上来回巡视，偶尔发出一两声呵斥。
淮水安澜，事关漕运、灌溉乃至下游数十万生灵的身家性命。这“泗水渠”工程，乃是太子朱标亲自批示，工部督办的今岁头等要务，旨在疏浚淮河支流，加固堤防，开凿灌溉渠网，以期一劳永逸解决水患，润泽江淮大地，国库为此拨付了巨额的银钱粮秣。
此刻，工地旁一处刚刚垒起的高坡上，一群人正凭高远眺。为首者身披一件玄色锦缎斗篷，内着赤色常服，面容清癯，眉宇间虽带着几分旅途劳顿的倦色，但眼神锐利，正是一路从应天巡视而至的皇太子朱标。他身侧，紧跟着新任不久的都水清吏司主事及一双儿女，再后边，是工部右侍郎郑沂、泗州知府、河道总督等一众地方大员，个个屏息凝神，神色恭敬中透着紧张。
寒风卷起朱标斗篷的下摆，他凝望着脚下这浩大的人工造物，眉头却不自觉地微微蹙起。工程的规模确实宏大，民夫的数量也足够，一切看上去都在紧锣密鼓且有条不紊地进行。
然而，太子的目光掠过那些挥汗如雨的民夫，落在刚刚砌好不久的一段石质渠墙上时，却停滞了，那渠墙用的皆是新开采的条石，表面看去整齐坚固。
“郑侍郎，”朱标忽然开口，声音平静，却让身后的工部侍郎郑沂心头一跳，赶忙上前一步，“臣在。”
“此段渠墙，用工用料几何？可能经得住汛期大水？”朱标指着那段石墙问道。
郑沂略定心神，流畅地回禀：“启禀殿下，此段渠墙长三十丈，深嵌地基五尺，皆用六尺长、两尺见方的上等青石，以糯米浆混合三合土浇砌，坚固无比。莫说寻常汛水，便是百年一遇之洪峰，亦能安然无恙。工部与将作监多次核算，绝无疏漏。”他的语气带着几分自矜，这工程是他一手督办，自然希望在上位者面前留下好印象。
朱标听着，未置可否，目光却依旧在那石墙上逡巡。忽然，他迈步走下高坡，径直向那段渠墙走去。众官员面面相觑，不知太子意欲何为，只得赶紧簇拥着跟上。
来到近前，朱标俯下身，仔细察看石块的接缝处。糯米浆和三合土填充得似乎颇为饱满。但他伸出戴着玉韘的手指，在其中一道缝隙边缘轻轻一刮，一些灰白色的粉末簌簌落下。他的眼神微微一凝。
“雄英。”朱标头也不回地唤道。
“儿臣在。”朱雄英立刻应声上前。
“你的佩刀。”
朱雄英毫不犹豫地解下腰间一柄装饰朴素的短柄腰刀，双手奉上。
朱标接过刀，掂量了一下。周围官员的脸色瞬间都变了。郑沂喉结滚动，声音有些发干：“殿下，您这是…”
朱标没有理会，手腕一沉，刀尖猛地插入一道石缝之中，继而运力一撬！
“嘎吱——哗啦！”
一声刺耳的崩裂声响起！在所有人惊骇的目光中，并非只是一块条石松动，而是接连三块巨大的条石竟应声从墙体上脱落下来，翻滚着砸在地上，溅起一片尘土！
缺口处，暴露出的根本不是坚实的石心和黏稠的米浆，而是大量胡乱填充的碎砖、沙土、甚至还有腐朽的麻絮！内部结构松散不堪，仿佛一个被掏空了内脏的巨人，只剩下一层光鲜的皮囊。
现场死一般的寂静。只有寒风吹过渠岸的呜咽声。
郑沂脸色煞白如纸，扑通一声跪倒在地，额头瞬间布满冷汗：“臣…臣失察！臣罪该万死，定是…定是下面包工的吏员和匠头贪墨工料，以次充好，臣即刻将他们锁拿严办！”
朱标缓缓直起身，将腰刀递还给朱雄英，他的脸上看不出喜怒，但眼神却冰冷得让周围的空气都几乎要凝结起来。他用脚尖拨弄了一下从墙体内部散落出来的碎砖块和麻布片，声音低沉却清晰地传入每个人耳中：
“碎砖废料，值不了三钱银子一方。上报的工部采买价，是每方青石二两白银。郑侍郎，这其间的差价，去了哪里？仅仅是几个匠头吏员，就有这么大的胆子，这么硬的后台，敢在钦定工程上动手脚，还做得如此明目张胆？”
他目光扫过跪了一地的官员，从工部官员到地方知府、河道总督。“从采石场，到运输，到验收，再到砌垒…多少环节？多少双眼睛？都瞎了吗？”
太子的声音陡然拔高，带着凛冽的杀意：“还是说，你们都从中分润了一杯羹，觉得天高皇帝远，孤的眼睛，看不到这泗州之地？”
“臣等不敢！臣等万死！”官员们磕头如捣蒜，体若筛糠。
“不敢？”朱标冷笑一声，“锦衣卫！”
随行护卫的锦衣卫带队千户立刻上前：“卑职在！”
“即刻拿下泗州府负责工料采买、验收的所有官吏，河道总督衙门相关司官，一并锁拿。给孤彻查，所有账册、单据，全部封存，敢有阻拦者，格杀勿论！”朱标的命令斩钉截铁。
“遵令！”锦衣卫千户眼中寒光一闪，挥手就要带人行动。
就在这时，堤坝下方突然传来一阵巨大的骚动，哭喊声、叫骂声、呵斥声混杂成一片，如同滚水般沸腾起来。
众人惊愕望去，只见黑压压的数百民夫，在一个须发花白、穿着破旧襕衫的老者带领下，竟举着锄头、铁锹、扁担等物，情绪激动地朝着朱标所在的位置涌了过来！卫兵们立刻紧张地拔刀出鞘半寸，结成阵势，将太子护在中央。
“青天大老爷，冤枉啊，张河道是好人，你们不能抓他！”那老者看似文弱，声音却异常洪亮，带着悲愤，穿透了喧嚣。他口中的“张河道”，正是此刻已被锦衣卫按住的河道提举司一员，主管此段工程。
朱长宁迅速在朱标耳边低语：“殿下，此人名叫李三槐，原是宿迁县的一名廪生，颇有名望，只因年前上书批评县衙加征剿饷、摊派过重，被革去了功名，家产也罚没大半。如今在此服徭役，因识文断字，在民夫中颇有声望。”
朱标闻言，目光微动。他推开身前的护卫，上前几步，直面那些情绪激动的民夫，朗声道：“老人家，你口中的好人，主持修筑的却是这等一触即溃的劣工，此堰一旦溃决，下游七县百姓，尽成鱼鳖，这，也是好人该做的事吗？”
李三槐被朱标的气势所慑，又或许是被“下游七县”的话语触动，怔了一怔，但随即看到被锦衣卫扭押、面色惨然的旧识官员，又激愤起来，梗着脖子道：“这位大人，张大人或许有失察之罪，但他每日与我们同吃同住，奔走筹措，尽力矣，你们这些京里来的老爷们，高高在上，可知如今米价几何？可知我们服这徭役，每日补贴那十文钱，连一顿像样的饱饭都买不起，巧妇难为无米之炊啊。”
“是啊，十文够干什么！” “当官的层层克扣，到头来活却要我们干，命要我们填！” “不公！”
民夫们积压的怨气仿佛找到了宣泄口，顿时鼓噪起来，人群向前涌动，卫兵们的刀剑又出鞘了几分，寒光闪闪，局势一触即发。
就在这时，朱标却做出了一个让所有人意想不到的举动。他猛地转身，大步走向不远处堆放着粮食的料场。那里堆积着上百个鼓鼓囊囊的麻袋。他抽出腰刀，在一片惊呼声中，狠狠一刀划破了一个麻袋！
哗啦啦—— 流泻出来的，根本不是白米，而是颜色晦暗、掺杂着大量沙粒、甚至有些已经霉变的黑黢黢的米糠混合物，刺鼻的气味扑面而来。
朱标用刀尖挑起一撮“粮食”，看向面无人色的郑沂和漕运官员：“郑侍郎，将作监呈报的民夫每日餐标，是米一升、肉二两、菜半斤，折钱六十文。你告诉孤，这些，是什么？！”
工部及地方官员集体瘫软在地，面如死灰，连辩解的力气都没有了。
李三槐和前排的民夫也看到了那泄流一地的霉米糠，瞬间哑然。老者颤抖着上前，抓起一把，老泪纵横：“日日…日日给我们吃的，就是这个…就这个啊…”
就在这片死寂与绝望弥漫之时，一骑快马疯驰而来，马蹄踏碎冻土，马上骑士滚鞍落马，声音带着哭腔和惊恐：“报——太子殿下，不好了！虹县段新筑的渠墙塌方了！九…九个弟兄被埋进去了，生死不知啊！”
仿佛是为了应和这噩耗，阴沉了半日的天空，终于飘下了冰冷的雨丝，旋即迅速转大，噼里啪啦地砸落在每个人身上，寒意刺骨。
雨水顺着朱标的脸颊滑落，冲刷着他绯色袍服上刚刚沾染的污渍。他站在雨中，望着脚下泥泞的土地，远处混乱的民夫，眼前瑟瑟发抖的官员，还有那袋散发着霉味的粮食。巨大的疲惫和愤怒如同这冰冷的雨水，浸透了他的四肢百骸。
他沉默了片刻，忽而转向身旁一直凝神思索的朱长宁，声音在雨声中显得有些飘忽，却又异常清晰：“长宁，若依你之见，现下情形，当如何处置？徭役补贴若提到每日百文，命各府州县以官仓新粮足额兑付，可能安抚人心，加速工程？”
朱长宁早已料到父王会有此问，她一路观察，心中已有计较，立刻拱手，声音沉稳：“父王，单纯增饷加粮，固然能暂安人心，但如今贪腐之弊已深入肌理，恐层层之下，百文到手仍不足数。且多征民夫，管理不善，反易再生事端，聚众更难约束。”
“哦？那你有何良策？”朱标看着他。
“儿臣以为，当以‘疏导’代‘弹压’，以‘实利’换‘民心’。”朱长宁目光炯炯，“江淮之地，去岁水患，今春又旱，流离失所者众。殿下可下明诏，宣告以工代赈。开放工地，广募流民，愿来者，除每日足额供应三餐饱饭之外，另按日结现钱二十文，如此，流民得活路，工程得劳力，朝廷得实惠。而对于原有服徭役者，补贴亦增至每日三十文，与募工同等饮食，则其必无怨言，反恐落后于人。管理上，可分队编组，择其贤者自治，以工量计酬，优者赏，劣者罚，则人人争先，工期必大大提前！”
朱标听着，眼中闪过一丝亮光。这法子，不仅解决了眼前的危机，更将坏事变成了好事，一举数得。
“准！”朱标毫不犹豫，解下腰间象征着东宫权威的蟠龙玉符，扔给身后的锦衣卫千户，“持我令符，速调徐州卫兵马，接管所有工料场、粮仓。一应贪腐案犯，查实之后，不必押送京师，就地处决，以儆效尤，告诉虹县的百姓，死者抚恤百两，伤者由随行太医署全力救治，孤的督工台，今夜就扎在这堤坝之上，孤要亲眼看着，这渠如何修，这水如何治！”
“遵命。”锦衣卫千户接过令符，翻身上马，疾驰而去。
许多人扔掉了手中的工具，跪倒在泥水之中，向着朱标的方向拼命叩头。
雷声渐隐，暴雨却未有停歇之意，反而愈发滂沱，仿佛要将这世间的污秽冲刷殆尽。泥泞的工地上，火把在雨中顽强地跳跃着，映照着忙碌穿梭的人影。
太子朱标坐镇临时搭建起来的芦席棚下，虽面色苍白，却目光如炬，一道道指令清晰发出，调动兵马、安抚民心、彻查贪腐、重整工程，一切都在混乱中艰难地走向新的秩序。方孝孺在一旁协助文书，笔走龙蛇，将太子的意志化为一道道檄文谕令。
而朱长宁，早已将湿透的斗篷甩在一旁，露出了里面利落的劲装。她指挥着随行的东宫侍卫中略通医术者，以及当地征召来的郎中，迅速在另一处较大的棚屋内设立了临时的伤患救治之所。虹县塌方处救出的伤者，以及方才骚乱中不慎受伤的民夫，都被陆续抬了过来。
棚内气味混杂，血腥、泥腥、还有霉米糠的酸腐气交织在一起，呻吟声、哭喊声不绝于耳。地面潮湿，条件极其简陋。
朱长宁秀眉紧蹙，眼中没有丝毫畏惧或嫌弃，只有专注与怜悯。她挽起袖子，露出白皙却有力的手腕，从一个打开的药箱里取出金疮药、纱布、清水，开始为一位腿部被砸伤、血肉模糊的民夫清洗伤口。
她的动作熟练而轻柔，与周围粗粝的环境形成了奇特的对比。清洗、上药、包扎，一气呵成，那民夫原本因痛苦而扭曲的脸庞稍稍缓和，连声道谢。
“下一个！”朱长宁的声音清亮，压过了雨声和嘈杂。
她穿梭在简易铺就的草垫之间，时而俯身查看伤势，时而低声安慰，时而果断地指挥助手们递送药品、烧热水、维持秩序。雨水打湿了她的鬓角，几缕青丝贴在脸颊旁，混合着汗水与血污，她却浑然不觉。那份沉静与干练，在这种混乱的背景下，散发出一种奇异的光彩。
就在这时，棚外传来一阵急促的马蹄声和甲胄碰撞之声，显得与工地上的混乱有些格格不入。紧接着，棚帘被猛地掀开，一股更强的冷风灌了进来。
众人抬头望去，只见一名年轻武将大步走入。他身披锃亮的明盔亮甲，外罩一件锦绣战袍，虽被雨水打湿了些，却依旧显得英挺不凡，与棚内泥泞狼狈的景象格格不入。他面容俊朗，眉眼间带着一股世家子弟特有的矜贵与傲气，腰间佩剑的剑柄上镶嵌着宝石，熠熠生辉。身后跟着几名同样顶盔掼甲的亲兵。
来者正是曹国公李文忠之子，左军都督府佥事，李景隆。他奉命押送一批紧急筹措的药材和部分粮秣前来泗州工地，恰好遇上这场混乱，听闻太子在此，便急忙赶来禀见，路过这处最大的伤患棚，听到里面动静颇大，便进来看一眼。
李景隆的目光在棚内扫过，掠过那些痛苦呻吟的伤患和忙碌的郎中时，眉头微不可察地皱了一下，似是有些不适应这脏乱的环境。他的视线最终落在了棚内最忙碌的那个身影上——那个正蹲在地上，为一个满身泥污的老农认真包扎手臂伤口的小医女。
棚内火光摇曳，映照着她的侧脸，鼻梁挺翘，睫毛上还挂着细小的水珠，神情专注无比，仿佛手中的伤口是天底下最重要的事情。她那份沉静、专注以及在这种环境下依旧保持的某种难以言喻的从容气度，瞬间吸引了李景隆的目光。他见过的美人不少，但这样的女子，却是头一回见。
他停下脚步，就站在那里看着。看着她那沾了血污和泥点却依旧灵巧的手指，看着她那被雨水打湿后更显乌黑的发丝，看着她那微微抿起的、显示着坚毅的嘴唇。
朱长宁全然没有察觉身后多了位显赫的观众。她包扎完毕，轻轻扶那老农躺好，又嘱咐了旁边助手几句，这才直起身，轻轻吁了口气，抬手用手背擦了一下额角的汗珠，却不小心留下了一道浅浅的血痕。
这一抬头，恰好对上了李景隆凝视的目光。
四目相对。李景隆只觉得心头莫名一跳。眼前的女子虽衣着朴素，鬓发散乱，甚至脸上还有污迹，但那双眼睛却清澈明亮，如同雨洗后的星辰。
朱长宁也是一怔。这年轻将军器宇轩昂，甲胄华丽，绝非寻常将领，但她此刻心系伤员，也无暇多想，只以为是太子麾下哪位前来公干的军官。她微微颔首，算是见礼，便转身要去处理下一个伤员。
“这位…姑娘，”李景隆却鬼使神差地开口了，他的声音原本带着惯有的居高临下，但此刻却不由自主地放缓和了些，“伤势如何？可需帮忙？”他这话问得有些没头没脑，也不知是问伤员，还是问这忙碌的“医女”。
朱长宁脚步一顿，回头看了他一眼，语气平静而疏离：“多谢将军关心，伤者虽多，尚能处理。将军若有公务，还请自便，此地污秽，莫要沾染了贵甲。”她言辞得体，却透着一股“请勿打扰”的意味。
李景隆何曾受过这等“怠慢”，若是平时，早已不悦。但此刻，看着她又毫不犹豫地蹲下身去检查另一个伤者的腿骨，那份专注和无私，竟让他生不起气来，反而觉得这女子格外特别。他非但没有离开，反而又上前了一步。
“姑娘是此地医官？不知如何称呼？”李景隆试图拉近些距离。他注意到她处理伤口的动作极其专业老道，远超他见过的寻常医女或民间的郎中。
朱长宁正全神贯注地触摸伤者的腿骨判断是否骨折，头也没抬，只淡淡道：“乡野之人，不足挂齿，将军还是以公务为重。”她心下微奇，这将军怎的如此啰嗦，碍手碍脚。
这时，旁边一个刚刚被朱长宁包扎好的年轻民夫，忍不住插嘴道：“将军，这位女菩萨医术好得很哩，心肠也好，方才若不是她，俺这条胳膊怕是保不住了。”言语间充满了感激。
李景隆闻言，看向朱长宁的目光更是不同。他沉吟片刻，忽然对身后的亲兵道：“去，把我们带来的上等金疮药和纱布取一半过来，交给这位姑娘。”
亲兵愣了一下，应声而去。那些药材本是军中药备，品质极佳。
朱长宁这才再次抬起头，有些讶异地看了李景隆一眼。此举倒是出于善意，她微微缓和了神色，道：“多谢将军赠药，这些正是急需之物。”她此刻确实缺药，尤其是好药。
很快，亲兵捧着几个精致的药瓶和几卷洁白的纱布过来。朱长宁也不客气，接过一看，果然是军中上品，比自己带来的要好上不少。她立刻将其用在了重伤员身上。
李景隆就站在一旁，看着她又投入忙碌，自己反而像个局外人。他从未想过自己会在一个简陋的伤兵棚里，看着一个不知名的医女救人而移不开脚步。他只觉得这女子举手投足间有种莫名的吸引力，与他平日里接触的那些娇滴滴的闺秀或刻意逢迎的女子完全不同。她就像这暴雨中的一株青竹，柔韧而挺拔。
“姑娘…”他还想再说些什么，试图打听她的姓名来历。
恰在此时，棚外传来一个东宫侍卫的声音：“太子殿下传您过去商议粮秣调配之事。”
太子殿下麾下之人？李景隆微微一怔。
朱长宁闻言，立刻起身，对旁边一位年长的郎中嘱咐了几句，又对李景隆匆匆一礼：“将军，失陪。”语气依旧平淡，仿佛他只是个无关紧要的过客。
说完，她便快步随着那侍卫离开了棚子，身影迅速消失在雨幕之中，没有再多看李景隆一眼。
李景隆站在原地，望着她消失的方向，有些出神。棚内依旧嘈杂，但那道独特的身影离去后，仿佛一下子黯淡了许多。
“去，”他忽然对亲兵低声吩咐，“打听一下，刚才那位姑娘…姓甚名谁，是何来历。”他心中那股莫名的悸动和好奇，愈发强烈了。他李景隆看上的，不管是人还是物，还从未有能轻易从眼前溜走的。
而他并不知道，他这偶然的动心，所倾慕的对象，竟是大明皇太子的掌上明珠，命运的丝线，在这江淮暴雨的工地上，悄然缠绕在了一起。
雨，还在下。棚外的世界依旧混乱而忙碌，但在这小小的伤患棚内，曹国公世子李景隆的心湖，却被一颗意外落入的石子，激起了层层涟漪。