夜深了，东宫寝殿内只余几盏长明灯摇曳，将人影拉得细长。朱标半靠在榻上，面色在昏黄灯光下显得格外苍白，不时低声咳嗽。常氏坐在榻边，手中端着一碗温热的汤药，细心喂丈夫服下。
“今日咳得似乎轻了些。”常氏柔声道，用绢帕轻轻拭去朱标唇边的药渍。
朱标微微颔首，呼吸仍有些急促：“宁儿的药和针灸...确实见效。那孩子...用心了。”他说着，眼中流露出欣慰之色。
常氏放下药碗，为朱标掖了掖被角，欲言又止。朱标察觉妻子心事重重，温声问：“怎么了？可是有什么烦心事？”
常氏轻叹一声，终于开口：“殿下，宁儿即将十四了，及笄礼一过，便是该议亲的年纪。我这些日子...确实在为她物色合适的人选。”
朱标了然地点点头，伸手握住妻子的手：“我知道你是为了宁儿好。那孩子...性子倔强，又醉心医道，你怕她将来吃亏。”
常氏眼眶微红：“殿下明白我的心。宁儿虽聪慧，但终究是女子，若将来许的人家不知根底，我怕她受委屈。若是能早日定下一门好亲事，有东宫做依仗，她往后的日子也能安稳些。”
朱标轻轻拍着妻子的手背，语气温和却坚定：“你的心思，我都明白。但常妹，你过于忧虑了。”
他稍顿片刻，缓过一阵气急，才继续道：“宁儿是我们的女儿，只要我朱标在一日，便不会让她受半分委屈。纵使将来...父皇有意指婚，也必会问过我的意思。你不必如此早早张罗，倒让那孩子心生抗拒。”
常氏垂眸道：“我只是见那孩子整日与药材为伍，对婚事毫无心思...若是及笄后仓促定亲，只怕更难觅得良配。李景隆那孩子我看着不错，家世相当，品貌俱佳，对宁儿也颇为上心...”
朱标摇摇头，语气依然温和却带着不容置疑的决断：“李文忠之子？那孩子心思活络，未必是宁儿的良配。”
常氏有些惊讶：“殿下的意思是...”
朱标微微直起身，常氏忙在他身后加了个软垫。他喘了口气，方道：“宁儿那孩子，看似温顺，实则内心刚强，自有主张。她喜好医道，我们便该成全她，而非强行将她塞入世俗婚嫁的框框里。”
他望着殿中摇曳的烛火，目光深远：“我大明开国至今，公主郡主们大多成为政治联姻的筹码。但我朱标的女儿，不必走这条路。宁儿有济世之志，这是好事。即便将来必须婚配，也当寻一个能理解她、支持她志向的人。”
常氏忧心忡忡：“可是殿下，女子行医终究...”
朱标温和地打断她，“宁儿用医术减轻我的病痛，救治了不少宫人百姓，甚至连父皇都称赞过她的医者仁心。这难道不是功德吗？”
他握紧妻子的手：“常妹，宁儿来到我们身边时，你精心呵护。如今她长大了，有了自己的志向，我们不该支持她吗？”
常氏眼中含泪：“我自然希望宁儿幸福。只是担心若不及早打算，将来...”
朱标轻轻摇头，语气坚定：“有我在一日，便会让宁儿安安稳稳。纵使我不在了，雄英也会护着这个妹妹。你信不过别人，还信不过我们的儿子吗？”
常氏终于露出些许笑容：“雄英那孩子，对宁儿确是格外爱护。今日还为了宁儿与李景隆接近而大发雷霆，那架势，倒像是自家珍宝被人觊觎似的。”
朱标闻言若有所思，良久才道：“英儿那孩子...对宁儿似乎过于在意了。”
常氏没听出丈夫话中的深意，只道：“他们兄妹自幼感情深厚，英儿作为兄长，自然要护着妹妹。”
朱标轻轻咳嗽几声，没有接话，转而道：“总之，宁儿的婚事不必着急。那孩子有自己的造化，我们做父母的，只需在她需要时给予支持，而非强行安排她的人生。”
常氏终于释然几分：“殿下说的是。是我太过焦虑了。”
朱标温柔地看着妻子：“我知道你是为宁儿好。但常妹，宁儿不是任何人的附属品，她是我们的女儿，是大明的公主，更是一个有自己理想和追求的人。我们应该为她感到骄傲。”
常氏拭去眼角的泪，微笑着点头：“殿下教训的是。那我便不再逼她相看那些勋贵子弟了。”
朱标欣慰地拍拍她的手：“如此甚好。让那孩子安心钻研医术吧，我看她为我治疗时，眼中有亮。那才是她真正的幸福。”
夫妻二人又说了会体己话，常氏服侍朱标睡下后，轻轻退出寝殿。
殿外月光如水，常氏独自站在廊下，回想丈夫方才的话语，心中既温暖又酸楚。温暖的是丈夫对女儿的深爱与理解，酸楚的是他的病情始终不见根本好转。
“母亲。”一个声音从身后传来。
常氏回头，见朱雄英不知何时站在不远处，面色担忧：“父亲今日可好些？”
常氏微笑点头：“好多了，刚睡下。你怎么这么晚还不休息？”
朱雄英走近几步，犹豫片刻方道：“听说母亲近日在为宁儿物色夫婿？”
常氏打量着儿子紧绷的神色，忽然明白了什么，柔声道：“你父亲方才与我谈过了，说不必着急，顺其自然便好。”
朱雄英明显松了口气，但仍追问：“母亲觉得李景隆如何？”
常氏若有所思地看着儿子：“李公子家世品貌都不错，但对宁儿而言，未必是良配。你似乎对他颇有成见？”
朱雄英抿紧嘴唇，半晌才道：“那人太过油滑，配不上宁儿。”
常氏轻轻摇头：“英儿，你对宁儿的爱护之心，母亲明白。但宁儿终有一天会嫁人，你...”
“那就等她找到真正配得上她的人再说！”朱雄英打断母亲的话，语气激动，“宁儿值得最好的，而不是那些觊觎东宫权势的庸碌之辈！”
常氏惊讶于儿子的激烈反应，柔声安抚：“好好好，母亲知道了。你放心，有我和你父亲在，绝不会让宁儿受委屈。”
朱雄英这才平静下来，低声道：“母亲恕罪，儿子失态了。”
常氏拍拍他的手臂：“去休息吧，明日还要早朝。”
看着儿子远去的背影，常氏轻轻叹了口气。她有些明白丈夫话中的深意了。朱雄英对长宁的感情，似乎超出了寻常兄妹之情...
翌日清晨，长宁照例来为父亲请脉。她仔细诊察后，脸上露出欣喜之色：“父亲今日脉象平稳了许多，咳喘也减轻了。”
朱标微笑着看着女儿：“多亏了你的针灸和汤药。”
长宁认真记录着脉象，头也不抬地说：“是太医院的方子好，女儿只是稍作调整而已。”
朱标了然地点点头，转移了话题：“你母亲昨日与我说，担心你及笄后的婚事。”
长宁神色顿时紧张起来：“父亲，女儿目前只想专心医术，照顾父亲，无意...”
“我知道。”朱标温和地打断她，“我已经和你母亲说好了，你的婚事不必着急，一切以你的意愿为主。”
长宁惊喜地睁大眼睛：“真的？母亲同意了？”
朱标微笑着颔首：“你母亲也是为你好，只是方式不同罢了。你要理解她的苦心。”
长宁眼中泛起泪光：“多谢父王，女儿一定不辜负父亲的期望，精进医道，救治更多人！”
朱标怜爱地看着女儿：“父王不要你有多么显赫的成就，只希望你做自己想做的事，平安喜乐地度过一生。”
父女二人又说了会儿话，长宁才依依不舍地告退去太医院配药。
她走后，朱标独自靠在榻上，望着殿顶的雕梁画栋，轻声自语：“宁儿，但愿你能一直如此纯粹地追求自己所爱...”
长宁化身太医院装束来到太医院时，汤文瑜正在药房核对药材。见长宁来了，他忙行礼：“恩公今日来得早。”
长宁脸上带着难得的轻松笑容：“父亲的病情好转，我心中欢喜，自然来得早些。先生今日可有空？我想再请教一下艾灸的穴位选择。”
汤文瑜眼中闪过欣喜：“恩公勤学好问，文瑜自当奉陪。”他取出经络图铺在桌上，“不知想了解哪些穴位？”
二人便沉浸于医道讨论中，时而争辩，时而共鸣，浑然不觉时间的流逝。
“若是肺气虚寒，艾灸大椎、风门、肺俞等穴固然有效，但若能加灸足三里，培土生金，效果或更持久。”长宁提出自己的想法。
汤文瑜眼中闪过赞赏：“足三里为胃经合穴，确有健脾益肺之功。只是...”他沉吟片刻，“艾灸足三里时，需格外注意力度与时间，否则易伤津液。”
长宁兴奋地点头：“正是如此，所以我设想是否可以减少单次艾灸时间，但增加频次，以避免过热伤阴？”
汤文瑜抚掌赞叹：“恩公悟性过人，此法确实可行，文瑜竟未曾想到。”
长宁被夸得有些不好意思：“先生过奖了，我只是突发奇想而已。”
汤文瑜正色道：“医道创新，往往源于这等‘突发奇想’。恩公不拘成规，勇于尝试，实乃医者难得之品质。”
二人相视而笑，皆有种知己难逢的欣慰。
二月初九，晨光初透紫禁城，东宫内外已如被撒了把碎金般亮堂起来。丹陛之下，汉白玉栏杆缠满绯红绸带，每隔三步便立着一盏鎏金宫灯，灯穗垂落的珍珠随着晨风轻晃，映得周遭的牡丹花丛愈发艳色逼人。长宁公主朱长宁的及笄礼，自月初便开始筹备，此刻整个东宫已被宾客填满，勋贵命妇们身着绣金蹙银的礼服，头戴点翠珠钗，三三两两地聚在殿外回廊下说话，环佩叮当声与笑语声交织在一起，连檐角的铜铃都似被这热闹染了暖意。
“听闻今日陛下与皇后娘娘都会亲临，长宁公主这及笄礼，怕是近年少有的体面了。”英国公夫人捻着袖口的缠枝莲纹样，目光掠过殿内高悬的“长乐未央”匾额，语气里满是赞叹。
一旁的曹国公夫人笑着点头，视线落在不远处正与人寒暄的常氏身上：“太子妃娘娘为这及笄礼操持了近一月，单是公主的及笄礼服，就找了苏杭最好的绣娘，用了十二匹云锦，听说裙摆上的百鸟朝凤都是用金线一点点绣出来的。”
“要说最难得的，还是太子殿下。”魏国公夫人凑近了些，声音压低了几分，“太子殿下特意让人从内库取了当年马皇后娘娘戴过的点翠嵌珠凤冠，说是要给长宁公主做及笄之冠，这份疼爱，可不是一般公主能享有的。”
几人正说着，忽然听得内侍高声唱喏：“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
喧闹的人群瞬间安静下来，众人纷纷整理衣袍，转身面向宫门外躬身行礼。朱元璋身着明黄色龙袍，腰系玉带，步伐沉稳地走在前方，马皇后紧随其后，一身朱红翟衣，头戴凤冠，脸上带着温和的笑意。朱标由常氏搀扶着，亦从寝殿方向缓缓走来，他今日精神好了许多，穿着一身紫色常服，目光清明，看到朱元璋时，微微躬身：“父皇，母后。”
朱元璋抬手虚扶，目光扫过殿内的布置，颔首道：“太子有心了，长宁这孩子，今日该是最高兴的。”
马皇后走到常氏身边，拉着她的手温声道：“这些日子辛苦你了，瞧这殿内布置得这样周全，长宁定能感受到你的心意。”
常氏屈膝行礼：“能为宁儿操持及笄礼，是臣妾的本分，多谢母后体恤。”
正说着，殿外忽然传来一阵轻快的脚步声，伴随着侍女的声音：“公主殿下觐见”
众人纷纷侧目，只见朱长宁身着云锦礼服，缓步走了进来。那礼服以正红色为底，裙摆上用金线绣着百鸟朝凤纹样，随着她的步伐轻轻摇曳，仿佛有无数只鸟儿在裙摆上展翅。她头上尚未戴冠，乌黑的长发被梳成垂鬟分肖髻，只插着一支碧玉簪，衬得她面容愈发清丽，只是眉宇间似乎藏着一丝不易察觉的紧张。
“宁儿给皇祖父、皇祖母、父王、母妃请安。”朱长宁走到众人面前，屈膝行礼，声音清脆。
朱元璋看着她，眼中露出几分慈爱：“好孩子，今日是你的及笄礼，只管开开心心的，莫要紧张。”
马皇后上前，轻轻抚摸着她的脸颊：“我们宁儿真是越长越标致了，这礼服穿在你身上，比仙女还要好看。”
朱标看着女儿，眼中满是欣慰，他轻声道：“宁儿，今日过后，你便不再是孩童了，往后要更懂事些，但也不必给自己太大压力，父王永远是你的依靠。”
常氏拉着女儿的手，仔细打量着她，眼眶微微泛红：“我的宁儿长大了，母妃真为你高兴。”
朱长宁听着家人的叮嘱，心中的紧张渐渐消散，她用力点头：“女儿知道了，定不辜负皇祖父皇祖母和父皇、母后的期望。”
此时，司仪高声唱喏：“及笄礼正式开始，请正宾入殿——”
众人循声望去，只见太夫人刘氏身着礼服，缓步走了进来。刘氏是朱元璋的堂嫂，德高望重，此次被选为长宁的及笄正宾，也是朱元璋亲自定下的。
刘氏走到殿中，向朱元璋与马皇后行礼后，目光落在朱长宁身上，温和地笑道：“长宁公主，老身今日能为你主持及笄礼，实乃荣幸。”
朱长宁屈膝行礼：“有劳太夫人。”
按照礼制，及笄礼分为加笄、醴礼、取字三个环节。首先是加笄，侍女端着托盘走了上来，托盘上放着一支木笄。刘氏拿起木笄，走到朱长宁面前，轻声道：“公主，请跪下。”
朱长宁依言跪下，刘氏小心翼翼地将木笄插入她的发髻中，口中念道：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”
加笄完毕，朱长宁起身，向刘氏行拜礼。随后，侍女又端上托盘，此次托盘上放着一支玉笄。刘氏再次为朱长宁加笄，念道：“吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。”
加笄环节结束后，便是醴礼。侍女端着醴酒走了上来，刘氏接过醴酒，递给朱长宁：“公主，请饮此酒，愿你此后为人处世，皆能明辨是非，坚守本心。”
朱长宁双手接过醴酒，一饮而尽。酒液甘甜，带着一丝暖意，顺着喉咙滑下，她只觉得心中多了一份沉甸甸的责任。
醴礼过后，便是取字环节。朱元璋看着朱长宁，沉声道：“宁儿，你自幼聪慧，喜好医道，曾救过不少人，今日及笄，朕为你取字‘明惠’，希望你往后能继续秉持医者仁心，明辨善恶，惠及他人。”
朱长宁闻言，心中大喜，她再次跪下，向朱元璋行礼：“多谢皇祖父为孙臣取字，孙臣定当谨记父皇教诲，不负‘明惠’二字。”
取字环节结束，及笄礼的主要流程便已完成。众人纷纷上前向朱长宁道贺，殿内的气氛愈发热闹起来。
“恭喜长宁公主及笄，往后便是大姑娘了。”李景隆身着锦袍，走到朱长宁面前，脸上带着笑容，眼中却藏着几分不易察觉的爱慕。
朱长宁礼貌地颔首：“多谢李将军。”
一旁的朱雄英见状，眉头微微皱起，他走上前，挡在朱长宁身前，对李景隆道：“李公子，今日是宁儿的及笄礼，人多眼杂，还请公子自重。”
李景隆脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“太子殿下说笑了，景隆只是前来道贺，并无他意。”
朱雄英冷哼一声，不再理会李景隆，转而对朱长宁道：“宁儿，方才人多，我还没来得及祝贺你，这是我为你准备的礼物。”说着，他从怀中取出一个锦盒，递给朱长宁。
朱长宁接过锦盒，打开一看，里面放着一支梅花簪，簪头是用和田玉雕刻而成的梅花，栩栩如生，还镶嵌着几颗细小的珍珠。“哥哥，这簪子真好看，多谢你。”
朱雄英看着她开心的模样，脸上露出笑容：“你喜欢就好，这簪子是我特意让工匠打造的，希望你能喜欢。”
朱雄英见朱长宁开心心里也高兴，睥睨一眼李景隆便对朱长宁道：“宁儿，父皇和母后还在那边等你，我们过去吧。”
朱长宁点点头，跟着朱雄英走向朱元璋与马皇后。朱元璋看着他们兄妹二人，眼中露出几分笑意：“英儿，你对宁儿倒是愈发爱护了。”
朱雄英躬身道：“宁儿是儿臣的妹妹，儿臣自然要护着她。”
马皇后笑着道：“你们兄妹感情好，我们也放心。宁儿，关于你的婚事，我和你皇祖父也有了些想法，待过些日子，便与你父王、母妃商议，为你挑选一门好亲事。”
朱长宁闻言，心中一紧，她下意识地看向朱标，朱标对她使了个眼色，轻声道：“宁儿，婚姻大事，需得谨慎，你皇祖父和皇祖母也是为了你好，我们日后再慢慢商议，今日你且安心过这及笄礼。”
朱长宁明白父亲的意思，她定了定神，对马皇后道：“多谢母后关心，儿臣的婚事，全凭父王、母妃和父皇、母后做主。”
马皇后见她如此懂事，满意地点点头：“好孩子，你能这么想就好。”
殿内的喧闹还在继续，勋贵命妇们一边品尝着精致的点心，一边谈论着家常，偶尔还会夸赞朱长宁几句。朱长宁端着酒杯，穿梭在宾客之间，脸上带着得体的笑容，心中却思绪万千。
及笄礼的喧闹直至暮色四合才渐渐散去，东宫寝殿内，朱长宁卸下沉重的云锦礼服，换上轻便的素色襦裙，手中仍握着那支朱雄英送的梅花玉簪。侍女为她梳理长发时，她望着铜镜里眉眼间褪去稚气的自己，耳边还回响着马皇后提及婚事时的话语，指尖无意识地摩挲着簪身的玉纹。
“公主，这支簪子的玉质温润，雕工也精细，太子殿下定是花了不少心思。”侍女笑着赞叹，将她的长发松松挽成一个简单的发髻，再把梅花簪轻轻插入。朱长宁对着镜中的自己扯了扯嘴角，却没什么笑意，只轻声问：“父亲今日累了一天，此刻歇下了吗？”
“太子殿下刚服了药，太子妃娘娘正陪着呢，说让公主若累了便早些歇息，不必过去问安了。”侍女话音刚落，殿外忽然传来轻轻的脚步声，朱雄英的身影出现在门口，手中还提着一个食盒。
“哥哥？”朱长宁有些意外，起身迎了上去，“这么晚了，你怎么还没回自己的宫殿？”
朱雄英将食盒放在桌上，打开后露出里面一碗温热的银耳莲子羹，还有两碟精致的糕点：“看你今日在宴席上没吃多少，怕你饿了，特意让小厨房做了些你爱吃的。”他说着，拿起玉勺盛了一勺羹，递到朱长宁面前，“快尝尝，还热着。”
朱长宁接过勺子，小口啜饮着清甜的羹汤，暖意顺着喉咙滑进胃里，却没能完全驱散心头的滞涩。她放下勺子，抬头看向朱雄英，犹豫了片刻还是问：“哥哥，皇祖母今日说要为我议亲，你……你怎么看？”
朱雄英握着食盒边缘的手微微一紧，脸上的笑容淡了些，却还是温声说：“有父王和母妃在，定会为你选个好人家。不过你若不喜欢，也不必勉强，哥哥会帮你说话。”他看着朱长宁眼底的忧虑，忍不住补充道，“就像父王说的，继续做自己想做的事，没人能逼你。”
朱长宁心中一暖，鼻尖却有些发酸：“可皇祖父和皇祖母的意思……”
“皇祖父虽威严，但最疼你，况且之前要不是你在，皇祖母身体也不会康健至今，只要你说清楚自己的心意，他不会为难你的。”朱雄英伸手，轻轻揉了揉她的发顶，动作自然又带着几分小心翼翼，“明日我陪你去太医院，先把这些烦心事放一放。”
朱长宁点点头，重新拿起勺子，小口吃着糕点，殿内的气氛渐渐缓和下来。直到戌时过半，朱雄英才起身告辞，走前还特意叮嘱侍女：“夜里多照看些公主，若她有什么需要，立刻去告诉我。”
待朱雄英离开，朱长宁回到梳妆台前，取下头上的梅花簪，放在掌心细细端详。玉簪上的梅花花瓣雕刻得极为细腻，连花蕊处的纹路都清晰可见，她能想象到朱雄英拿着图纸，一遍遍和工匠确认细节的模样，心中忽然泛起一种难以言说的滋味。
第二日清晨，朱长宁如约去了太医院，刚走到药房门口，就看到汤文瑜已经在等候，手中还拿着一本摊开的医书。“恩公，你看这个方子，针对肺气虚寒的调理，比之前我们讨论的多了一味黄芪，你觉得如何？”汤文瑜见她来了，立刻迎上前，眼中满是对医道的热忱。
朱长宁接过医书，仔细看着上面的药方，手指点在“黄芪”二字上：“黄芪补气固表，确实适合肺气虚的症状，但若是患者本身有湿热，怕是会加重症状。或许可以换成党参，性平味甘，补气之余又不会助湿。”
汤文瑜眼睛一亮，连连点头：“我昨日只想着补气，倒忘了考虑湿热的情况。党参确实更稳妥，还能健脾益肺，与之前说的艾灸之法也能相辅相成。”
两人并肩走进药房，一边整理药材，一边继续讨论药方，偶尔为某个穴位的选择争得面红耳赤，转眼又为新的思路相视一笑。太医院的同僚们早已习惯了这两人的相处模式，只当是师徒间的切磋，唯有汤文瑜自己知道，每次与朱长宁讨论医道，他都能感受到一种棋逢对手的畅快，这种感觉，是他多年从未有过的。