洪武二十六年，仲春时节。南京城褪去了少有的肃穆，宫墙间的哀戚仍未完全散尽，直至这开春，秦淮河畔的柳丝新绿、朱雀街上的货郎吆喝，才让这座帝都渐渐恢复了往日的生气。而位于城东南的江南贡院，更是早早便弥漫着紧张与期待交织的气息，这一年的春闱，是大明抡才大典重回正轨的标志，亦是无数寒门士子改变命运的契机。
贡院外，青石板路上挤满了来自各地的考生。他们大多身着青布长衫，背着书箧，神色间既有对未知的忐忑，也有对前程的憧憬。人群中，三个来自浙江绍兴府的青年格外引人注目，他们虽同出越地，气质却截然不同：居中者面色沉静，目光平和，是山阴县的骆士廉；左侧一人眉目疏朗，手持一卷《礼记》，不时低声吟诵，乃其同乡李仲；右侧青年身形挺拔，神情果决，正是会稽县的王斌。
“希颜兄，此次春闱主考官乃詹事府詹事张信，此人素有‘冷面考官’之称，传闻其阅卷只重文章实绩，不徇私情，我等需加倍谨慎。”李仲合上书卷，对骆士廉说道。他出身山阴书香世家，自幼浸淫典籍，对朝中官员的脾性了如指掌。
骆士廉微微颔首，指尖轻抚书箧上的磨损痕迹——这只箱子伴随他十年，从山阴私塾到杭州府学，再到今日的南京贡院。“时中兄所言极是。张大人曾在东宫辅佐太子殿下，向来推崇‘经世致用’之学，我等作文切不可空谈义理，需多论地方利弊、民生疾苦，方能得其青睐。”
一旁的王斌闻言，朗声道：“希颜兄说得在理！我辈读书人，若只知寻章摘句，与腐儒何异？此次策论若涉及地方治理，我定要将会稽水患的症结与对策写透，让考官知晓，我等不仅会读书，更能办实事！”他性子爽利，说话时目光灼灼，引得周围考生纷纷侧目。
三人正说着，贡院大门“吱呀”一声开启，身着绯色官服的监考官手持令牌走出，高声道：“诸生肃静！按籍贯列队，验明身份，依次入场！”
考生们立刻安静下来，按地域排成数列。骆士廉、李仲、王斌三人站在“浙江绍兴府”的队列中，随着人流缓缓前行。入场前，监考官仔细核对他们的“文引”（身份证明）与“家状”（户籍档案），又命人搜查随身物品，连笔墨纸砚都要一一查验。洪武朝对科举舞弊的惩处极为严苛，轻则流放，重则处斩，故而考场纪律森严，无人敢越雷池一步。
踏入贡院，只见数百间“号房”整齐排列，形如蜂巢。每间号房仅容一人，内设一桌一椅一床，考生需在此居住三日，完成三场考试。骆士廉被分到“天”字号第37间，他走进号房，放下书箧，仔细擦拭桌上的灰尘，又将笔墨研磨均匀。窗外，贡院的高墙挡住了外界的喧嚣，只余下风吹过梧桐叶的沙沙声，更显考场的肃穆。
第一场考“四书五经义”，题目出自《孟子·梁惠王上》：“养生丧死无憾，王道之始也。”骆士廉凝视题目良久，想起山阴县乡间百姓的生活——去年秋冬大旱，不少农户颗粒无收，家中老者病逝，竟无钱置办棺木。他心中感慨，提笔写道：“王者以民为天，民之生计，在养在丧。今我大明初定，百废待兴，江南虽富庶，仍有百姓食不果腹、死无葬地……当轻徭薄赋，劝农桑，设义仓，使老有所终，壮有所用，幼有所长，方为王道之本。”其文不尚华丽辞藻，却字字恳切，句句关乎民生。
隔壁“天”字号第38间，李仲面对同一题目，却另有思路。他自幼钻研典章制度，深知“养生丧死”不仅是民生问题，更关乎礼法秩序。“昔周制，设司徒掌教化，司空管工程，司寇理刑狱，使民有所养、丧有所依，此乃礼法之治……今陛下颁《大明集礼》，定丧葬之制，然地方执行不力，富者僭越，贫者无依。当令地方官严行礼法，使民知尊卑、守规矩，方能使王道行于天下。”他的文章引经据典，逻辑缜密，尽显学识功底。
王斌则在“地”字号第12间，看到题目后，脑中立刻浮现出会稽县的景象：“去年会稽大水，淹没良田千亩，百姓流离失所，死者无棺，生者无食。究其根源，乃河道淤塞、堤坝失修，而地方官只知催缴赋税，不问民生。王者若要‘养生丧死无憾’，当先整饬吏治，派能臣疏浚河道，加固堤坝，使百姓免于水患，再谈礼法教化……”其文言辞犀利，直指时弊，字里行间透着一股敢说敢做的锐气。
三场考试转瞬即逝。出场那日，南京城飘起了细雨，考生们走出贡院，有的面带喜色，有的愁眉不展。骆士廉、李仲、王斌三人在贡院外的茶肆相遇，各怀心事。
“希颜兄，你对策论中‘设义仓’的论述，我听着甚是在理。只是如今地方官多怕担责，义仓粮食若有损耗，恐会被追责，推行起来怕是不易。”李仲呷了一口热茶，忧心忡忡地说。
王斌接过话头：“怕担责便不做事，这算什么父母官！我在文中说，当令吏部派专员督查地方义仓，若有官员因循守旧，直接革职！只有动真格，才能让政策落地！”
骆士廉轻轻摇头：“文韬兄所言虽切中要害，却未免过刚。地方官中有庸碌之辈，亦有想做事却受制于体制者。不如设‘义仓考核制’，做得好的予以嘉奖，做得差的加以训诫，循序渐进，方能持久。”
三人各抒己见，从午后一直争论到暮色降临。他们虽对治理之法有不同见解，却都怀着一颗“为生民立命”的心——这正是越地士子的底色，自王羲之、陆游以来，绍兴府历来崇文重教，更强调“学以致用”，故而走出的读书人，多兼具书卷气与实务心。
放榜之日，贡院外的照壁前人山人海。清晨的阳光刚洒在“皇榜”上，人群便爆发出阵阵喧哗。骆士廉、李仲、王斌挤在人群前排，目光紧紧盯着榜单上的名字。
“中了！时中兄，你中了二甲第三十名！”王斌眼尖，率先看到李仲的名字，兴奋地拍了拍他的肩膀。
李仲愣了一下，随即快步上前，手指抚过榜单上“李仲，浙江山阴县”几个字，眼中泛起泪光。他家中世代教书，父亲临终前仍嘱咐他“务必考取功名，为国效力”，今日终于得偿所愿。
“希颜兄，你看！三甲第七名，骆士廉！”李仲稳定心神，立刻在三甲榜单中找到了骆士廉的名字。
骆士廉长舒一口气，脸上露出温和的笑容。他想起临行前，母亲将一包家乡的梅干塞进他的行囊，说“若中了，便带着功名回来；若不中，娘也等你回家”，如今，他终于能给家人一个交代了。
王斌心中忐忑，目光在榜单上反复搜寻，直到看到三甲第二十五名“王斌，浙江会稽县”，才松了口气，笑道：“老天有眼，咱三人总算都没白费功夫！”
周围的考生纷纷投来祝贺的目光，有认识的同乡上前道贺，也有落榜者黯然离去。骆士廉三人谢过众人，相约日后一同谒见太子，便各自散去——按洪武朝惯例，新科进士需在观政一月后，由吏部根据其才学、性情分配官职，在此期间，他们需在六部或翰林院学习政务，熟悉朝廷运作。
观政期间，骆士廉被分到户部，跟随侍郎周肃处理赈灾事宜。一日，周肃拿着一份河南灾情奏报，对骆士廉说：“骆进士，你看这份奏报，河南去年蝗灾，今年春耕又缺种子，地方官请求朝廷拨粮三万石、种子五千石。你以为当如何处置？”
骆士廉接过奏报，仔细翻阅后，沉吟道：“大人，臣以为，拨粮拨种固然要紧，但更需防止‘赈而不救’。往年常有地方官将赈灾粮款挪用，或克扣发放，导致百姓仍受饥寒。不如派专员随粮前往，监督发放，同时令地方官登记受灾农户名册，逐一核对，确保粮种能到真正需要的人手中。”
周肃眼中露出赞许之色：“你说得极是。太子殿下常说‘赈灾如救火，需防微杜渐’，你能想到这一层，可见是个务实之人。”
另一边，李仲被分到翰林院，协助编修《大明集礼》。翰林院学士刘三吾见他对典章制度极为熟悉，便让他负责“丧葬礼仪”部分的修订。一日，刘三吾问道：“李进士，如今民间丧葬多有僭越，百姓效仿士大夫用鼓吹、办大丧，既耗费钱财，也违背礼法。你以为当如何规范？”
李仲躬身答道：“大人，臣以为，当分层次定规。士大夫之家，可依《大明集礼》行丧礼，许用鼓吹；百姓之家，只需‘棺木周正、入土为安’，禁止铺张，但可设‘乡社义葬’，为贫者提供棺木，既合礼法，又显仁政。如此，既不违背祖制，又能体恤民情。”
刘三吾抚须笑道：“好一个‘分层次定规’！你这想法，比一味禁绝要周全得多。太子殿下常说‘礼法当顺民心’，你深得其精髓。”
而王斌则被分到刑部，跟随尚书杨靖处理地方积案。他看到一份关于江南盐商偷税漏税的案子，涉案官员多达十余人，却因“证据不足”迟迟未决。王斌对杨靖说：“大人，此案拖延半年，皆因涉案官员互相推诿，证人不敢作证。不如派人乔装成盐商，潜入盐场搜集证据，同时将涉案官员分开审讯，防止串供。只要拿到实证，此案便可速决。”
杨靖点头道：“你这法子虽险，却能破局。只是需注意，不可牵连无辜。太子殿下常说‘执法当严，亦当仁’，你既要查案，也要保百姓安宁。”
一月观政期满，吏部开始铨选官员。尚书詹徽召集新科进士，宣布任职名单：“骆士廉，性情沉稳，务实干练，授湖广黄州府麻城县知县；李仲，学识渊博，精通典章，授国子监助教；王斌，行事果决，长于治事，授江西临江府清江县知县。”
三人闻言，各自谢恩。散会后，骆士廉对李仲、王斌笑道：“时中兄入国子监，教书育人，实乃清贵之职；文韬兄与我同授知县，只是一南一北，日后相见，怕是要等三年考满了。”
王斌大笑道：“希颜兄放心，我在清江定当好好治县，三年后考满，定要与你比一比，看谁治下的百姓更安乐！”
李仲温声道：“二位兄长在地方多劳，若有需要典籍或礼法方面的帮助，尽管写信与我，我定当尽力。我等虽任职不同，却同为大明臣子，当共辅社稷。”
三人间了一躬，就此作别——他们或许未曾想到，这次分别后，各自的仕途轨迹会截然不同，却都在自己的岗位上，为帝国的稳定运转添砖加瓦。
三、东宫谒见：太子的殷殷嘱托
任职前一日，新科进士按例前往东宫谒见太子朱标。东宫文华殿内，朱标身着常服，面容温润，目光中带着对后辈的期许。他看着阶下数十位新科进士，缓缓开口：“诸卿皆是通过层层考核的栋梁之才，今日入仕，当谨记‘为民’二字。我大明立国二十余载，百姓虽已脱离战乱，却仍受赋税、灾荒之苦，你们无论在中央还是地方，都要以‘安民生、兴教化’为己任，不可贪赃枉法，不可尸位素餐。”
话音刚落，骆士廉上前一步，躬身道：“殿下教诲，臣铭记于心。臣即将前往麻城任知县，麻城地处楚地，多山少田，百姓常因粮荒争执。臣计划到任后，先查访民情，设义仓、兴水利，力求让百姓衣食无忧。”
朱标微微点头，眼中露出赞赏：“设义仓需防挪用，兴水利需避劳民，你需因地制宜，不可照搬他地之法。朕会令湖广布政使司多加协助，有难处可直接上奏东宫。”
接着，李仲上前道：“臣授国子监助教，负责教导监生。臣以为，国子监不仅要教经义，更要教‘治术’，让监生知晓如何将典籍中的道理用于实务，日后到地方任职，方能胜任。”
朱标笑道：“你说得极是。国子监是储才之地，若只教死书，培养出的不过是腐儒。朕会令国子监祭酒，在课程中增设‘地方治理案例’，你可多搜集各地施政经验，编入教材。”
王斌随后上前，朗声道：“臣授清江知县，清江临近赣江，水患频发，且有豪强兼并土地。臣计划到任后，先清丈土地，打击豪强，再修堤坝，防患水患。”
朱标闻言，沉吟片刻道：“清丈土地、打击豪强，需刚柔并济。清江豪强多与地方官有牵连，你不可贸然行事，可先联合当地廉吏，收集证据，再逐步推进，避免引发民乱。治水之事，可参考江南堤坝的修缮之法，朕会令工部派专员协助你。”
谒见结束后，朱标留下骆士廉、李仲、王斌三人，又叮嘱道：“你们三人同出绍兴，各有所长。希颜务实，时中博学，文韬果决，若能相互借鉴，定能更好地为百姓办事。日后在任上，要多通书信，分享经验，互相扶持。”
三人躬身应道：“臣等遵旨！”
离开东宫时，夕阳已西下。骆士廉看着宫墙内的炊烟，对李仲、王斌道：“太子殿下仁厚睿智，对地方利弊了如指掌，我等若不全力以赴，便是辜负了殿下的信任。”
王斌点头道：“希颜兄说得对！明日我便启程前往清江，定要做出一番成绩，不辱没‘大明进士’的名声！”
李仲温声道：“二位兄长保重，我在国子监，定会好好教导监生，为你们输送可用之才。”
三人再次作别，各自踏上了仕途——他们或许只是洪武朝众多进士中的普通一员，却承载着太子朱标对“仁政”的期许，也肩负着维系地方稳定的重任。
东宫谒见后的次日，南京城外，杨柳依依，正是离别时节。新科进士们即将奔赴四方，长亭内外，车马辚辚，送别之声不绝于耳。骆士廉、李仲、王斌三人亦在此作别，虽前路各异，却怀揣着共同的抱负。
骆士廉轻装简从，只带了一名老仆和几箱书籍，登上一辆雇来的青篷马车。他撩开车帘，对送行的李仲、王斌拱手道：“时中兄，文韬兄，送君千里，终须一别。望各自珍重，他日重逢，再把酒言欢，共话民生。”他的目光沉静而坚定，已然有了几分父母官的气度。
李仲身着国子监助教的青色官袍，显得清雅文秀。他回礼道：“希颜兄一路顺风。麻城地僻民贫，望兄台保重身体，循序渐进，勿要过于操劳。若有需查阅典籍规制之处，尽管来信。”他从袖中取出几卷自己手抄的《农政摘要》和《简易水利法》，“此乃我观政期间摘录所得，或对兄台治县有所裨益。”
王斌则是一身利落的短打扮，腰间佩着一柄长剑（文人佩剑以示风骨兼防身），显得英气勃勃。他牵着一匹骏马，朗声笑道：“希颜兄就是太过谨慎！治理地方，有时需快刀斩乱麻！等我到了清江，定要先拿几个鱼肉乡里的胥吏开刀，立下规矩再说！咱们三年后，看谁的治下更太平富足！”言语间充满了自信与锐气。
三人相视一笑，彼此鼓励，虽志向相同，但性格与处事方式的差异已显而易见。拱手作别后，马车与骏马分别驶向不同的方向，扬起淡淡的尘土。
骆士廉一路跋涉，抵达湖广黄州府麻城县。正如他所料，此地山多地少，土地贫瘠，百姓生活困苦，县衙库房空虚，胥吏懒散。
他没有立刻大刀阔斧地改革，而是花了整整一个月时间，只带着老仆和一名本地向导，深入各乡各里，与老农座谈，与樵夫攀谈，甚至亲自下田查看庄稼长势。他沉默地观察，仔细地记录，很快就摸清了麻城的症结：水利失修，靠天吃饭；吏治涣散，政令不通；百姓保守，不愿尝试新法。
摸清情况后，他开始了有条不紊的治理。
首先，他整顿吏治。他没有像王斌设想的那样“拿人开刀”，而是召集所有胥吏，宣布新的考绩办法：以劝课农桑、兴修水利、安抚流民等实绩作为考核标准，优者赏，劣者罚。同时，他以身作则，每日清晨即升堂办公，处理公务极其勤勉，且对百姓诉讼极为耐心公正。数月下来，胥吏们见这位新县令并非一味严苛，而是赏罚分明、身体力行，渐渐收起了怠慢之心。
其次，他着手解决最关键的水利问题。他没有贸然征发大规模徭役，而是选择了一处最容易见效益的小型陂塘，亲自设计修缮方案，并拿出自己微薄的俸禄作为启动资金，动员当地乡绅富户捐资出力。工程期间，他时常亲临现场查看，与民工同吃同劳。陂塘修好后，灌溉了数百亩旱地，当年秋收即见成效。百姓看到了实惠，对这位沉默寡言的县令开始信服。
在此基础上，他才开始推行“义仓”。他采取“官督民办”的方式，由乡老负责管理，县衙负责监督和协调粮源，账目公开，取用于民，极大地赢得了民心。
骆士廉的治理，如同春雨润物，细腻而持久。他不追求立竿见影的政绩，而是稳扎稳打，一步步改善着麻城的民生。他的名声渐渐传开，连黄州知府都称赞他“务实肯干，有古良吏之风”。
李仲进入国子监后，如鱼得水。他深厚的学识和严谨的治学态度，很快赢得了祭酒和同僚的尊重。他没有满足于照本宣科，而是牢记太子“教治术”的嘱托。
他向祭酒申请，开设了“时务策论”和《大明律例》解读两门新课。在“时务策论”课上，他不仅讲解经义，更将骆士廉从麻城来信中提到的实际问题（如如何平衡赋税与民生、如何动员乡绅兴修水利）作为案例，让监生们讨论对策。他还时常邀请在六部观政或有地方任职经验的官员来监内讲座，开阔监生视野。
在解读《大明律例》时，他不仅讲条文，更结合王斌来信中提到的办案实例（如如何取证、如何防止胥吏舞弊），分析律法在实际中的应用与难点。
他的课生动务实，深受监生欢迎。许多监生反映，听了李助教的课，才知地方治理之复杂，不再是纸上谈兵。李仲还细心留意监生中的优秀者，将其文章和策论推荐给太子詹事府，为朝廷储备实务人才。
他虽身处京城清贵之地，却通过书信，与在地方实践的骆士廉、王斌保持着紧密联系，将他们的实践经验转化为教学素材，真正起到了连接理论与实践的桥梁作用。太子朱标在一次视察国子监时，特意称赞他“育才有方，切中实务”。
王斌快马加鞭，赶到江西临江府清江县。眼前的景象让他怒火中烧：赣江堤坝年久失修，多处溃口；县衙内，师爷和胥吏与当地豪强称兄道弟，显然沆瀣一气；百姓面有菜色，对官府充满不信任。
他立刻行动，毫不拖泥带水。
第一把火，烧向吏治。他上任第三天，就以“账目不清、怠忽职守”为由，将勾结豪强、民怨最大的钱粮师爷和两个班头革职查办，迅速换上了自己从家中带来的两个识文断字、背景清白的族人暂代（此举虽略显任人唯亲，但效率极高）。此举如同巨石投水，顿时震动了清江县上下，胥吏们人人自危，办事效率陡然提高。
第二把火，直指豪强。他通过明察暗访，迅速掌握了本县张姓豪强勾结胥吏、强占民田、欺行霸市的确凿证据。他不顾“刚上任不宜树敌”的官场潜规则，直接下令拿人！张姓豪强自恃与府衙官员有亲，态度嚣张。王斌毫不畏惧，将案卷证据整理得清清楚楚，直接上报临江府和按察使司，态度强硬地要求依法严办。他的果决和背后可能存在的“东宫背景”（毕竟他是太子亲自勉励过的进士），让府衙官员也不敢轻易回护，最终张姓豪强被依法治罪，所占田产归还百姓。王斌因此在清江百姓中赢得了“王青天”的美誉。
第三把火，便是整修堤坝。他雷厉风行，一边申请朝廷拨款，一边强制清江县内所有富户按田亩数量捐资，同时以工代赈，招募流民和贫苦百姓参与修筑。他日夜守在工地上，监督质量，惩处偷工减料者。在他的强力推动下，一段关键堤坝在汛期来临前成功加固。
王斌的治理，如同疾风烈火，迅速扫清了清江县的积弊，但也得罪了不少地方势力。不断有状告他“行事酷烈”、“滥用职权”的匿名信飞向府衙和京城。但他政绩卓着，百姓拥戴，加上太子对实干人才的保护，这些攻击暂时未能动摇他的位置。
三人虽天各一方，却保持着频繁的书信往来。骆士廉在信中向李仲请教水利工程的规制细节，向王斌询问打击豪强的策略得失；王斌则在信中向骆士廉抱怨清官难做、阻力重重，向李仲索要最新的律例解释；李仲则成为他们之间的调和剂与信息枢纽，将他们的经验去芜存菁，融入教学，也不时将京中的动向和太子的关切委婉地提醒两位好友。
他们的书信，呈送至东宫朱标的案头。朱标仔细阅读着这些来自基层最真实的声音，时而为骆士廉的稳健仁厚点头，时而为李仲的育才之方欣慰，时而又为王斌的刚猛激进蹙眉担忧。他会在与朱元璋议政时，适时地引用这些例子，来说明官员选拔得当的重要性，以及地方治理的复杂性，潜移默化地影响着父皇的决策。
这三位同科举子，在不同的岗位上，以各自的方式践行着他们入仕时的理想，也回应着太子朱标的殷切期望。他们的命运，与大明的命运紧密相连，他们的故事，正是大明王朝万千中下层官员的一个缩影。