御花园里初绽的芳馥，漫过朱红宫墙，却吹不透坤宁宫檐下那层沉沉的寂静。檐角铜铃偶有轻响，倒让殿内的凝滞更添了几分。常皇后斜倚在铺着素色软垫的宝座上，指尖无意识地摩挲着腕间一串成色温润的东珠手链，目光落在案上那本摊开的碧色封皮名册上，久久未动。
殿内早已屏退了闲杂人等，只留了掌事女官秦嬷嬷侍立在侧。秦嬷嬷跟随皇后多年，最是懂得她的心思，此刻见皇后神色凝重，便垂手敛目，连呼吸都放得轻缓了些，只等皇后问话。
不知过了多久，常皇后终于抬起眼，声音带着几分不易察觉的疲惫：“秦嬷嬷，你跟着本宫也有些年头了，东宫之事，干系重大，你且说说，这册子上的人，当真都稳妥？”
秦嬷嬷上前一步，躬身回道：“娘娘圣明。这册子上的人选，都是奴婢们按着‘家世清白、品行端方、性情温顺’的标准，层层筛选出来的，每一户的底细，都核查了三遍不止，断不会有什么差池。只是……” 她顿了顿，似是在斟酌词句，“只是太子妃娘娘如今身怀六甲，东宫之中再添新人，终究是要多些考量，需得是真正能安分守己，不扰东宫和睦的才好。”
“你说得在理。” 常皇后微微颔首，目光重新落回名册，指尖划过一个个名字，“太子妃这胎关乎国本，容不得半点闪失。本宫选侧妃，一来是为东宫绵延子嗣，二来也是为了分些太子妃的担子，可若选来些不安分的，反而添乱，那便是本末倒置了。”
她指尖停在 “沈婉如” 三字上，轻声道：“沈荣之女，将门之后。沈家世代忠良，沈荣如今在边关戍守，劳苦功高。这沈婉如，听闻自小在军营边长大，性子沉静，不似一般闺阁女子那般娇纵，倒也识大体。这样的家世背景，既算勋贵，又无外戚专权之虞，可算一个。”
秦嬷嬷连忙应和：“娘娘所言极是。沈小姐去年随母进京贺寿，奴婢曾远远见过一面，确实是个沉稳端庄的模样，进退有度，绝非那等狐媚惑主之辈。选她入东宫，既能安抚军中将士，也能让太子殿下少些后顾之忧。”
“再看这个。” 常皇后的指尖移到了 “蓝芷晴” 的名字上，眉头微蹙，“蓝玉外孙女。蓝家当年何等风光，可惜后来…… 虽说陛下念及旧情，未曾赶尽杀绝，但这身份终究是敏感了些。”
秦嬷嬷沉吟道：“娘娘顾虑的是。只是蓝家虽已中落，但其门生故吏仍有不少在朝为官。若是将蓝小姐选入东宫，陛下或许会赞娘娘有抚恤勋旧之心，也能借此收拢一批旧部人心。至于性情方面，奴婢听闻蓝小姐自小由祖母抚养，虽带了些勋贵小姐的傲气，但本性不坏，只要入宫后严加管教，想来也能收敛心性，不敢造次。”
常皇后沉默片刻，似是在权衡利弊，良久才缓缓道：“也罢，就依你所言。蓝芷晴，暂且记下。只是日后定要多派些人手盯着，万不能让她生出什么不该有的心思。”
“奴婢明白，定当妥善安排。” 秦嬷嬷恭敬回道。
接着，常皇后的目光落在了 “周静姝” 的名字上，神色稍缓：“周新之女，书香门第。周新素有清名，在文官之中声望不低。这周静姝，听说自幼饱读诗书，文静娴雅，一手簪花小楷写得极好。东宫之中，多些文气也好，能陪太子殿下读书论史，倒也相宜。”
秦嬷嬷笑道：“娘娘好眼光。周小姐不仅才情出众，性子也温和，听说在家中时，对待下人都极为宽厚。有她在东宫，定能与太子妃娘娘和睦相处，也能为东宫添几分雅致。”
常皇后合上名册，放在案上，轻轻舒了口气：“沈婉如代表勋贵，蓝芷晴安抚旧部，周静姝拉拢清流，这三人选，倒也算是兼顾了各方势力。本宫这几日反复权衡，想来也没有比这更稳妥的了。”
秦嬷嬷连忙躬身道：“娘娘深谋远虑，这三人选得极好，既平衡了朝局，又不会对太子妃娘娘的地位构成威胁，东宫定能因此更加和睦。”
常皇后微微点头，脸上露出一丝满意的神色：“既如此，你便再仔细核查一遍她们的底细，莫要出什么纰漏。待陛下沉闲，本宫便将这名单禀明陛下，请陛下定夺。”
“是，奴婢遵旨。” 秦嬷嬷领命，小心翼翼地收起名册，转身悄无声息地退了出去。
坤宁宫重归寂静，常皇后望着窗外初开的海棠花，眼神深邃。她以为自己这番筹划已是天衣无缝，却不知庆云宫的窗内，另一双眼睛早已将这一切尽收眼底，正酝酿着一个更大胆的计划。
庆云宫内，暖阁的熏香袅袅升起，弥漫在空气中，带着几分清雅的气息。长宁公主朱长宁正临窗而坐，一身素色绣玉兰花的宫装衬得她肌肤胜雪，只是那双眼眸，却不像寻常公主那般天真烂漫，反而透着与年龄不符的冷静与锐利。她面前的书案上，摊开的并非诗词歌赋，也非女红图样，而是几份抄录整齐的文书，上面密密麻麻地写着此次东宫选秀初选入围者的家世背景、性情品行。
贴身侍女染墨轻手轻脚地走进来，将一杯刚沏好的雨前龙井放在案上，低声禀报道：“殿下，坤宁宫那边有消息了。秦嬷嬷刚刚亲自去了内务府，将初选名单又核查了一遍，听说是皇后娘娘已经初步属意了沈、蓝、周三家的小姐。”
长宁公主指尖轻轻敲击着桌面，目光落在文书上 “沈婉如”“蓝芷晴”“周静姝” 三个名字上，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“沈婉如，将门之女，沉稳有余，野心不足；蓝芷晴，勋贵之后，虽有傲气，却根基已断；周静姝，书香门第，温婉娴雅，却是个没什么主见的。母后选的人，果然是四平八稳，挑不出半点错处。”
染墨垂首道：“皇后娘娘向来谨慎，选人的标准无非是‘安分’二字，想来是怕选来的人扰了东宫和睦，或是威胁到太子妃娘娘的地位。”
“安分？” 长宁公主轻笑一声，声音里带着几分嘲讽，“越是这般看似‘安分’的人，一旦成了气候，有了子嗣傍身，反而越是难以撼动。沈家和周家在朝中本就有些势力，若是沈婉如和周静姝日后得了太子兄长的宠爱，再诞下皇子，到时候东宫的局势，可就不是母后能完全掌控的了。至于蓝芷晴，虽说蓝家已败，但难保她不会借着东宫的势力，暗中联络旧部，图谋再起。”
染墨闻言，心中一惊，连忙道：“殿下思虑周全，这些隐患，皇后娘娘莫非就没有想到？”
“母后自然想到了。” 长宁公主端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“她定会在这三人身边安插自己的人手，监视她们的一举一动，确保她们‘安分守己’。可母后的人，终究是母后的眼睛，看的是母后想让她们看的，报的是母后想让她们报的。本宫要的，却是能真正为我所用，只听我号令的人。”
她放下茶杯，眼神变得坚定起来：“太子兄长与我自幼情深，太子妃嫂嫂待我也极为亲厚。我绝不能坐视东宫涌入那些不受掌控的势力，更不能让任何人威胁到兄长和嫂嫂的地位。”
染墨心中已然明白公主的心思，低声问道：“殿下莫非已有了合适的人选？”
长宁公主嘴角微扬，眼中闪过一丝精光：“染墨，还记得我们之前留意的那位苏州织造曹寅的侄女，曹知微吗？”
染墨连忙点头：“奴婢记得。曹小姐如今年方十四，容貌清丽，且自幼被曹大人悉心教养，精通诗书，性情温婉。只是她的身份……”
“身份正好。” 长宁公主打断她的话，“苏州织造虽是皇商，但职级不高不低，正好符合选秀的门槛，既不会像沈、周两家那般引人注目，也不会像有些家世低微的秀女那般轻易被剔除。更重要的是，曹寅是我一手扶持起来的，当年若非我出手相助，他早已死在宁波海匪之手。”
她顿了顿，继续道：“离宁波前我便安排下她学习宫中礼仪，研读诗书，性情也被刻意塑造成温婉可人、与世无争的模样。这样的人，送入东宫，才是最稳妥的。”
染墨闻言，心中豁然开朗：“殿下深谋远虑，曹小姐确实是最佳人选。只是皇后娘娘已经初步选定了沈、蓝、周三位小姐，我们如何才能让曹小姐‘合理’地进入名单呢？”
“这就要看我们布下的那些暗线了。” 长宁公主眼中闪过一丝狠厉，“动用我们在内务府的手，让曹知微进入最终的三到五人名单。过程一定要自然，绝不能引起母后或任何人的怀疑。她的考评，必须是‘家世清白，才貌中上，性情温良，无突出亦无过错’，既不显眼，也不会被轻易刷掉。”
“奴婢明白！” 染墨躬身领命，“奴婢这就去安排，定不会让殿下失望。”
“去吧。” 长宁公主挥了挥手，看着染墨悄无声息地退出去，端起茶杯，轻轻抿了一口。窗外的春风依旧和煦，但她的心中，却已是波涛汹涌。这盘棋，她必须赢。
接下来的几日，长宁公主表面上依旧是那个乖巧懂事的公主，每日按时去坤宁宫向皇后请安，偶尔还会去东宫探望太子妃徐锦云，陪她聊些家常，关心她的孕中情况。
这日，长宁公主刚到坤宁宫，常皇后便笑着招手让她上前：“长宁，你来得正好。东宫选秀的名单，本宫已经初步拟定了，你且看看，有没有什么不妥之处。”
长宁公主连忙走上前，接过皇后递来的名册，装作认真翻阅的模样，心中却早已了然。她看了片刻，抬起头，脸上露出乖巧的笑容：“母后选的人，自然是极好的。沈小姐沉稳端庄，蓝小姐家世显赫，周小姐才情出众，个个都是百里挑一的好姑娘。有她们入东宫，定能为太子兄长分忧，也能陪太子妃嫂嫂解闷。女儿觉得，再没有比这更合适的人选了。”
常皇后闻言，脸上露出满意的笑容：“你能这么想，本宫便放心了。本宫还怕你觉得这些人选不合心意呢。”
“女儿怎会？” 长宁公主顺势依偎在皇后身边，撒着娇道，“母后阅历深厚，眼光独到，选人的标准向来严苛，女儿相信母后的判断。一切但凭母后做主，女儿都听母后的。”
常皇后被她哄得满心欢喜，笑着拍了拍她的手：“你这孩子，就是会说话。既如此，本宫明日便将这名单呈给陛下，请陛下定夺。”
长宁公主心中暗喜，面上却依旧是一副乖巧听话的模样：“女儿恭喜母后，又有新嫂嫂陪您解闷了。”
离开坤宁宫，长宁公主脸上的笑容瞬间敛去，眼神恢复了往日的冷静。她知道，皇后这边已经完全放下了对她的戒心，接下来，便是要看染墨那边的进展了。
而此时，庆云宫布下的那张隐秘大网，已然开始运作。
内务府负责初选复核的林公公，在翻阅秀女名册时，“无意中” 看到了曹知微的卷宗，里面夹着一首抄录的小诗，字迹清秀，意境清新。林公公本就是长宁公主安插在内务府的暗线，见状连忙故作惊讶地喊道：“哎呀，这是谁的诗？写得倒是颇有林下之风，清雅脱俗，难得难得。”
旁边的小太监凑过来一看，连忙道：“林公公，这是苏州织造曹寅侄女曹知微的卷宗。听说这曹小姐自幼饱读诗书，只是家世寻常，之前初选时并未引起太多注意。”
“家世寻常怕什么？” 林公公抚着胡须，故作赞赏道，“选秀选的是品行才貌，又不是家世高低。这曹小姐既有如此才情，性情想来也差不了。你们再仔细核查一下她的底细，若是没什么问题，倒是可以往上提一提。”
小太监连忙应下，心中却明白，这曹知微定是有贵人相助，否则以林公公的性子，绝不会如此上心。
与此同时，负责训练秀女礼仪的教习嬷嬷那里，也有了动静。曹知微在训练时，一举一动都透着温婉柔顺，无论是行礼、请安，还是应对问答，都做得恰到好处，既不抢风头，也无半分差错。
教习嬷嬷李嬷嬷是宫中老人，也是长宁公主的人。这日训练结束后，她特意留下曹知微，细细打量了一番，故作和蔼地说道：“曹小姐，你这规矩学得倒是快，比其他几位小姐都要用心。瞧你这性子，也是温顺谦和的，将来在宫中，定能安分守己。”
曹知微连忙躬身行礼，声音轻柔：“多谢嬷嬷夸奖，都是嬷嬷教导有方。知微定会谨记嬷嬷的教诲，恪守本分，不敢有丝毫懈怠。”
李嬷嬷满意地点点头：“你能有这份心就好。好好努力，莫要辜负了这份机缘。”
不仅如此，负责核查家世背景的文书，也被人动了手脚。曹知微的家世被描绘得愈发清白简单，苏州织造的身份既符合皇商的体面，又不至于太过张扬，其社会关系更是被处理得干干净净，看不出任何异常。
几日后，常皇后再次翻阅最终名单，准备呈给皇帝。当她的目光掠过 “曹知微” 这个名字时，只是微微停顿了一下。名册上对曹知微的考评是 “家世清白，才貌中上，性情温良，无突出亦无过错”，这样的评价，在一众背景显赫或才情出众的秀女中，显得毫不起眼。
常皇后侧头问秦嬷嬷：“这个曹知微，是什么来头？”
秦嬷嬷连忙回道：“回娘娘，曹小姐是苏州织造曹寅的侄女。曹寅是皇商，家世清白，并无什么不妥之处。曹小姐在初选和复核中，表现都还算中规中矩，既没有什么出彩的地方，也挑不出什么错处，所以便将她列入了备选名单。”
常皇后闻言，轻轻 “嗯” 了一声，并未太过在意。在她看来，这样一个家世寻常、性情温顺的秀女，入了东宫也掀不起什么风浪，反而能平衡一下沈、蓝、周三家的势力，倒也算是个不错的备选。
她没有再多问，径直将曹知微的名字与沈婉如、蓝芷晴、周静姝等人一同列入了最终名单，准备次日呈给皇帝。
乾清宫内，朱标接过皇后呈上来的名单，仔细翻阅着。他目光锐利，一眼便看穿了皇后的心思，沈、蓝、周三人分别代表了勋贵、旧部、清流，显然是经过精心权衡的。当他看到 “曹知微” 这个名字时，眉头微蹙，抬头看向常皇后：“这个曹知微，是苏州织造曹寅的侄女？”
常皇后连忙回道：“回陛下，正是。曹寅是皇商，家世清白，曹小姐性情温良，虽无突出之处，但也还算安分守己。臣妾想着，东宫之中多些这样温顺的女子，也能多些和睦。”
朱标沉吟片刻，手指在曹知微的名字上轻轻点了点。他对曹寅略有耳闻，知道他是个精明能干的商人，只是没想到他的侄女竟会参加东宫选秀。不过，看名单上的考评，这曹知微倒也确实没什么问题，家世清白，性情温顺，想来也不会对东宫造成什么威胁。
他抬笔，在名单上写下 “准奏” 二字，递给皇后：“既如此，便依你所奏。传旨下去，择吉日让这些秀女入宫。”
“谢陛下。” 常皇后接过圣旨，心中松了口气，却不知自己早已落入了女儿精心布下的圈套。
圣旨下达，几家欢喜几家愁。沈家、蓝家、周家自然欢天喜地，而远在苏州的曹家，接到圣旨后，则是另一种隐秘的激动。曹知微知道自己肩负的使命，她将带着公主的期望和曹家的未来，踏入那九重宫阙。
长宁公主在庆云宫得到最终消息时，只是淡淡地“嗯”了一声，继续低头翻阅手中的书卷。无人知晓，在她平静的外表下，一颗棋子已然落定。她不仅要在东宫安插耳目，更要直接送入一个可能在未来发挥关键作用的“自己人”。
大明的未来，就在这看似波澜不惊，实则暗潮汹涌的选秀中，被悄然注入了一丝无人能料的变数。长宁公主的野心与谋略，第一次如此深刻地，潜入了大明继承人的核心。