洪宣四年深秋，距大运河疏浚工程启碇已逾半载。虽全线贯通尚待时日，然经陈瑄亲督之重点河段，尤以淮安至徐州段为最，已初步浚深拓宽。当首批满载江南漕粮的船队，不再赖万千纤夫苦役拖拽，转而借水势风帆，相对畅行于这昔日“梗阻”之地时，捷报传至京师，朝野为之欢欣鼓舞。
其效亦是立竿见影。
首感其变者，乃沿河商贾。往昔因河道淤塞、行船滞缓而高企的运输成本与货损率，始显着回落。苏杭丝绸、景德镇瓷、松江棉布，北运更速；北方药材、皮毛、干果，南下亦便。运河沿岸码头城镇，肉眼可见地繁兴起来，货栈鳞次栉比，人流摩肩接踵，商税收入随之节节攀升。
次受益者，厥为朝廷。漕粮北运之效率与安全性俱增，意味着保障京师及北疆军需之能力强化，同时亦减少了因延误损耗所致的额外财政开支。户部尚书夏元吉向朱标禀奏时，脸上难得地露出轻松之色：“陛下，据初步核算，仅此初步疏通，今岁漕运损耗预计可减两成有余，节银甚丰。若全线畅通，其利更不可限量。”
是日大朝，朱标心情愉悦，特于百官前褒奖治河功臣。
“工部右侍郎、督理河漕总宪陈瑄，”朱标声洪如钟，回荡于奉天殿内，“受命以来，恪尽职守，不辞劳瘁，亲临河道，厘奸革弊，督工有方。今运河初通，成效卓着，于国计民生功莫大焉！朕心甚慰！”
言毕，他扫了眼御阶下的官员队列，却未见陈瑄身影。侍立宦官忙低声禀奏：“陛下，陈侍郎仍在徐州段督工，处理最后尾闾工程，未能及时返京。”
朱标闻言，非但不恼，反更赞赏：“鞠躬尽瘁，国之干臣也！”略一沉吟，道，“陈瑄劳苦功高，擢升工部尚书，仍兼督河漕事，赐爵安漕伯，世袭罔替！赏黄金千两，蟒袍一袭！”
圣旨既宣，群臣纷纷向工部官员投去祝贺目光。此时，一位身着青袍的年轻官员从队列末疾步而出，跪倒丹陛之前，声清朗却含一丝紧张：
“微臣工部都水清吏司主事陈景然，代父陈瑄，叩谢陛下天恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
众目瞬间聚焦其身。只见他年约十八，身姿挺拔如松，容俊朗非凡，剑眉星目，鼻梁高挺，虽因年少略显青涩，眉宇间却已具沉稳之气。跪拜姿态标准从容，显是家教甚笃。
朱标亦打量着他，面露温和笑容：“你便是陈瑄之子？抬起头来。”
“是，陛下。”陈景然依言抬头，目光恭敬垂视地面，不敢直视天颜。但其俊逸容貌与不卑不亢之气度，已令殿内许多人为之侧目。
“嗯，果然一表人才。”朱标颔首赞道，“年纪轻轻，已任工部职，可见勤勉。陈爱卿教子有方。陈景然，你父为国操劳，你当在朝中好生效力，克绍箕裘。”
“微臣谨遵陛下教诲，定当竭尽全力，不负皇恩，不负父望！”陈景然再叩首，声甚坚定。
此庄重朝会之际，谁也未留意，坐于皇帝御座侧后方珠帘内，列席听政的长宁公主朱长宁，其目光在陈景然出列那一刻，便不由自主地落在了他身上。
她素日见惯勋贵子弟之纨绔、文人官员之儒雅、边将之粗犷，却少见如此兼具俊朗外貌与沉稳气度的年轻官员。尤其他代父领赏时那份孝心与荣辱不惊之态，及答皇帝问话时不疾不徐之语调，皆让她心中微动。
她下意识地多看了两眼，直至陈景然谢恩退回队列，才缓缓收回目光，面上依旧是公主的端庄平静，仿佛方才那瞬间的留意从未发生。但心底深处，却似有一粒微石投入平湖，漾开一圈极轻极淡的涟漪。
朝会继续，商议他事。而“安漕伯”陈瑄之功与其子陈景然之风姿，却已成为今日朝堂之上的一段佳话，悄然流传。
朝会既散，“安漕伯”陈瑄擢升之喜与其子陈景然“代父谢恩、风姿卓然”的消息，如翼生风，遍传京城官场。工部尚书、世袭伯爵，此何等显赫恩宠！陈府门前顿时车马辐辏，道贺者接踵而至。而陈景然这位年轻的工部主事，亦因其父荫庇与自身出众的仪貌才华，瞬间成为京城勋贵官宦圈中炙手可热的新贵。
不少家中有待字闺中的官员，已暗中打探陈景然的品性、学问乃至婚配状况。他俨然成了联姻的热门人选。然面对突如其来的关注与赞誉，陈景然却异常清醒。他谨守本职，在工部都水清吏司兢兢业业处理公文，钻研水利典籍，对于各方邀约宴请，多以“父亲在外督工，家中需人照料，且职司在身，不敢懈怠”为由婉拒。这份沉稳持重，更赢得不少老成官员的赞许。
与此同时，庆云宫内长宁公主朱长宁坐于窗下，手持书卷，目光却未落在字句之上。朝会上那个挺拔俊朗、不卑不亢的身影，偶尔会在她脑海中浮现。她非寻常怀春少女，深知自己的婚姻注定与国事、朝局息息相关。但正因如此，一个家世清白、父有功勋、自身有潜力且容貌气度皆佳的年轻官员，无疑是一个需要认真评估的选项。
“染墨。”长宁公主轻声唤道。
侍女走到近前：“殿下有何吩咐？”
长宁公主的声音压得极低，带着不容置疑的决断，“让北镇抚司的人，去查一查新任工部尚书、安漕伯陈瑄的家世，尤其是其子陈景然。从小到大，事无巨细，品行、学业、交际、有无劣迹、乃至……可有心仪之人或婚约在身，要快，要隐秘。”
“是，殿下。”染墨心中一凛，立刻领命。她深知，公主动用锦衣卫的力量去调查一个年轻官员，这绝非寻常的关注。这分明是已将此人列入了……备选驸马的考察序列。
北镇抚司的效率极高，不过两日，一份关于陈瑄、陈景然父子的密报便通过绝密渠道送到了长宁公主的案头。
长宁公主屏退左右，仔细翻阅。密报内容详实：
陈瑄出身耕读之家，凭水利专长步入仕途，为官清廉，不涉党争，唯醉心河工。其妻早逝，未曾续弦，家中仅一老仆照料，门风清正。
陈景然，年十八，自幼聪颖，师从名儒，学问扎实，尤擅算学、地理。性格沉静好学，不喜交际应酬，无任何纨绔恶习。在国子监读书时便以勤勉着称，入工部后亦深受上官赏识。目前确无婚约在身，也未曾听闻与哪家女子有过密往来。唯一值得注意的是，其父陈瑄曾与一同年为官的好友口头戏言过儿女婚约，但并未正式订亲，且那家女儿已于去岁病故，此事已了。
看着密报上“无婚约”、“无劣迹”、“勤勉好学”、“门风清正”等字眼，长宁公主清冷的眼眸中闪过一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的满意。这份调查结果，几乎印证了她最初的观感，甚至比预期的还要好。一个根基相对简单、家风严谨、自身努力且颇具潜力的年轻官员，确实是目前看来非常理想的人选。既能避开勋贵集团复杂的联姻网络，又能引入一股实干清流的新血。
她合上密报，置于烛火上点燃，看着纸张化为灰烬。此事，绝不能让父皇母后，尤其是母后，过早察觉她的意图。母后若知，必定会以更直接、更符合“规矩”的方式介入，那反而可能打乱她的步调，甚至引来不必要的关注和阻力。
“陈景然……”她在心中默念了一遍这个名字，嘴角微不可察地扬起一个极浅的弧度。“且看你，能否经得起后续的‘风浪’。”
一场始于朝堂一瞥，关乎公主婚姻与未来朝局走向的无声棋局，已然在无人知晓的暗处，落下了第一子。而棋局的核心人物陈景然，此刻还全然不知自己已步入大明最尊贵公主的视野，更不知一场前所未有的机遇与考验，正悄然向他逼近。
锦衣卫的密报让长宁公主对陈景然有了初步的“纸上了解”，但这远非终点。她需亲眼印证，需近距离观察此人的谈吐、应对乃至心性。深宫公主与年轻外臣，若无恰当缘由，绝无可能公然接触。但长宁公主自有其玲珑手段。
时值初冬，内苑梅园的早梅初绽，疏影横斜，暗香浮动。朱标素来崇尚节俭，不喜大肆铺张，但偶尔也会在苑中设小型家宴，邀几位近臣赏景议事，以示恩宠。长宁公主“无意间”向父皇提议：“父皇，近日梅园景致颇佳，陈尚书督工运河劳苦功高，虽未能返京，但其子陈景然在工部亦勤勉有加。不若此次小宴，也让他列席，一来彰显父皇体恤臣子之心，二来，儿臣听闻他于算学地理颇有见解，或可与兄长探讨些实务？”
朱标正翻阅着陈瑄报来的最新河工进展奏章，闻得此言，觉得女儿思虑周到，既抚慰了功臣之后，又有助于太子接触实务官员，便欣然应允：“便依你之意。”
于是，一场看似寻常的皇家小宴，其宾客名单上，便悄然添上了工部都水清吏司主事陈景然的名字。这消息在小小的工部衙门里引起了不小的震动，同僚们纷纷向陈景然道贺，认为这是圣眷正隆的体现，前途不可限量。陈景然本人却愈发谨慎，深知天恩浩荡，更需如履薄冰。
宴设梅园暖阁。帝后并未同至，由太子朱雄英主持，长宁公主作陪，列席者还有夏元吉、蹇义等几位核心大臣，以及几位宗室子弟。陈景然位列末座，恭敬垂首，姿态谦卑。
宴会之初，无非是赏梅、饮酒、赋诗等寻常流程。陈景然恪守臣礼，应对得体，诗作虽不算出彩，却也中规中矩，显露出扎实的文学功底。长宁公主坐在太子下首，看似漫不经心地听着众人交谈，目光却偶尔似无意般扫过那个安静的身影。
太子朱雄英记着妹妹之前的提议，便有意将话题引向了实务，问起漕运与运河疏浚后的管理问题。夏元吉、蹇义等人侃侃而谈，从赋税、吏治等大处着眼。
这时，长宁公主端起茶盏，轻轻啜了一口，状似随意地插了一句，问题却精准而具体：“听闻运河沿线水闸启闭，关乎水位深浅，直接影响漕船通行效率与安全。陈主事在工部都水司，可知现今各闸管理可有成例？若遇突发水情，如何协调上下游，避免船只拥堵或倾覆之险？”
这个问题涉及具体的工程技术和管理细节，并非宏观政策，让几位阁老都微微一顿，将目光投向了末座的陈景然。
陈景然显然没料到公主会直接向他发问，且问题如此专业。他迅速定神，离席躬身行礼，然后才清晰答道：“回公主殿下。现今各闸管理确有成例，依水量、季节定启闭时辰。然诚如殿下所言，遇突发水情，旧例确有不足。依微臣拙见，当在关键河段设立水位观测急递铺，遇涨水迅即飞报上下游闸口；同时，需制定应急章程，授权河官可根据实情，权宜处置，优先保障漕船安全与航道畅通，事后再行禀报。此外，还可仿效烽火台，设立灯旗信号，以便各闸之间快速通传信息。”
他的回答条理分明，不仅指出了问题，还提出了具体的改进思路，甚至想到了利用视觉信号加快通讯，显示出其不仅熟稔规章，更能结合实际思考创新。
长宁公主眼中闪过一丝几不可察的亮光，却不动声色地继续追问：“权宜处置？若予河官此权，如何防范其滥用或因能力不足而误判？”
陈景然应对从容：“殿下所虑极是。故授权之前，需对河官进行严格考选与实务培训，明确权责界限。同时，佐以巡河御史不定期稽查，并建立事后复核与奖惩制度，有功者赏，渎职者重罚。如此，或可兼顾效率与规制。”
太子朱雄英听得点头，插言道：“此议颇有见地，夏尚书，蹇尚书，看来工部确是藏龙卧虎之地。”
夏元吉也捻须微笑：“陈主事年轻有为，思虑周详，实乃可造之材。”
长宁公主不再发问，只是淡淡说了一句：“陈主事果然用心实务。”便转而与身旁的宗室女眷低语起来，仿佛刚才的提问只是兴之所至。
然而，这场御苑“偶遇”与精准问答，已让她对陈景然的评估更深了一层。他并非徒有虚表，其沉稳内敛之下，确有真才实学，且思维敏捷，能于细微处见真章，更难能可贵的是那份不矜不伐的态度。
宴会结束后，陈景然依旧恭敬地最后一个退出暖阁。走在出宫的路上，他心中回味着方才公主那看似随意却切中要害的问题，只觉得这位深居宫中的长宁公主，见识之广、思虑之深，远非寻常闺阁女子可比，心中不由更多了几分敬畏。
而庆云宫内，长宁公主对染墨吩咐道：“往后，关于运河工部方面的奏报，若有涉及陈景然经手或建言的部分，留意一下。”
御苑梅园的那场“偶遇”与问答，如同在陈景然平静的官场生涯中投下了一颗石子。他虽年轻，却非愚钝。公主那精准到近乎专业的问题，以及事后同僚们若有若无的艳羡与打探，都让他隐隐感到，自己似乎落入了一种特别的关注之中。这关注并非来自皇帝的赏识，而是源于那位地位超然、聪慧敏锐的长宁公主。
他心中警醒，更加谨言慎行，除了工部衙署和家中，几乎足不出户，将所有精力都投入到公务与典籍之中。然而，有些“巧合”却避无可避。
一月后，工部都水司接到一项任务：整理勘校前朝遗留的《漕运水程图志》，并据此绘制更精详的《洪熙运河全图》，以备日后河工管理之需。此任务繁琐艰巨，却意义重大，由都水司郎中主理，陈景然因其细心与扎实的算学功底，被指定为主要协办人员之一。
图志的勘校需参考大量存档，其中部分珍本舆图收藏于文渊阁东阁。那里虽属翰林院管辖，但位置相对独立，环境清幽，是查阅资料的绝佳场所。陈景然很快发现，每当他前往东阁查证资料时，总能“偶遇”长宁公主也在那里。
第一次他正埋首于一堆泛黄的河道笔记中，忽闻环佩轻响，抬头便见长宁公主在宫人簇拥下步入东阁，似是要寻什么古籍。公主见到他，略显“讶异”，随即恢复平静，只微微颔首，便自去书架间翻阅，并未打扰。
第二次他在核对一幅前元海运航道图时，长宁公主的声音自身后响起：“此图标注与《武经总要》所载略有出入，陈主事以为孰是孰非？” 问题依然专业，仿佛只是学术探讨。
第三次他甚至“捡到”了一方不慎“遗落”的、绣着青鸟衔枝纹样的素绢帕子。当他恭敬地将帕子交还给随后“寻来”的宫女时，那宫女意味深长地看了他一眼，低声道：“公主殿下正为运河舆图之事烦忧，陈主事若有见解，或可写成节略，由奴婢转呈。”
至此，陈景然若再以为这一切都是巧合，那便是自欺欺人了。他心中波澜骤起。公主此举，意欲何为？是赏识他的才学，还是……另有所图？他想起坊间关于公主参与机要、眼界高远的传闻，又忆及父亲信中“恪尽职守、远离是非”的叮嘱，心绪复杂。
他不敢怠慢，更不敢僭越。对于公主“偶遇”时的提问，他皆以臣子之礼，恭敬、简洁、务实地回答，绝不多言一字。对于那方帕子和宫女的暗示，他思忖再三，最终选择以最正式的方式回应：他将自己对《漕运水程图志》的几处考辨心得，以及绘制新图的一些技术构想，认真写成了一份条理清晰的《运河图志考辨及绘图刍议》，通过工部正常的文书流程上呈，并未私下传递。
这份《刍议》几经周转，最终还是到了长宁公主案头。她看着文中严谨的考据、创新的绘图建议，以及那公事公办的行文语气，非但没有不悦，反而轻轻笑了。
“果然是个谨慎的。”她自语道。陈景然的反应，既表明他察觉到了她的关注，也显示了他不愿攀附、恪守臣节的本分。这反而让她更高看一眼。若他趁机阿谀奉承，或慌乱失措，那才真是令人失望。
“他既走了明路，本宫便也以明路应之。”长宁公主对染墨吩咐，“去翰林院传话，就说本宫为佐太子兄长了解漕运，欲阅览相关舆图典籍，觉陈景然所呈《刍议》颇有见地，可令其将文中所述，择要绘图呈览，以便直观。”
命令通过翰林院正式下达至工部。于是，陈景然得到了一项“光荣而合理”的任务：为公主殿下绘制讲解用的运河概要图。他无法推辞，只能更加尽心尽力，将图纸绘制得清晰美观，注解详略得当。
数日后，当他将成品交由上官转呈时，心情却难以平静。他清楚地意识到，自己已被卷入一场由尊贵公主主导的、无声的棋局之中。他不知公主最终目的，只能坚守本心，以不变应万变。然而，那位公主殿下洞察人心的能力与看似随意却步步为营的手段，让他感到一种前所未有的压力，也隐隐有一丝……难以言喻的好奇。
而在庆云宫，长宁公主展开那幅精心绘制的运河图，指尖轻轻拂过墨线勾勒的河道，目光落在右下角那方端正清峻的“工部都水清吏司主事臣陈景然恭绘”小楷上，眼神深邃。这场“青鸟衔书”般的接触，让她看到了陈景然的才学，更看到了他的品性底线。
“差不多了……”她轻声说道。初步的观察已足够。接下来，她需要的是一个契机，一个能真正测试其心性、能力，并能顺理成章将其推向更合适位置的契机。长宁公主深知，仅靠几次“偶遇”和公文往来，远不足以窥见一个人的真心与潜力。她需要一个更能考验陈景然能力、心性，甚至……能激发他真实情感的契机。她将目光投向了朝堂之上一个不大不小的问题。
近来，漕运初通，南北货殖流通加速，本是好事。但随之而来的是，沿河钞关、吏治混乱、盘剥商旅的奏报也日渐增多。此事涉及户部、工部乃至地方官府，利益纠葛复杂，牵一发而动全身。皇帝朱标已责令相关部门整顿，但各方推诿，进展缓慢。
长宁公主认为，这正是绝佳的“试金石”。
这日她在与太子朱雄英议论此事时，“无意”间提及：“兄长，钞关之弊，根在吏治不清，信息不明。各关税收额度、过往船只数量、货物种类皆无清晰账目可查，全凭胥吏一言，自然容易滋生贪腐。若能设计一套简明易行、不易篡改的账簿与稽查流程，或可从根本上遏制此风。”
太子深以为然：“妹妹所言极是。只是户部、工部皆言此事繁琐，缺乏精通算学与漕务的干才来设计此法。”
长宁公主顺势道：“前次阅览运河图志，见工部都水司主事陈景然，于数据核算、规章流程似有心得，其父陈瑄又深谙河漕利弊。或可令其尝试草拟一套《漕关稽核新则》，也算给年轻人一个历练的机会。若其所拟可行，自然大好；若不可行，也无伤大雅。”
太子觉得此议稳妥，便在朝会后向朱标禀明。朱标对陈景然印象颇佳，且觉得让年轻官员尝试解决实际问题亦是培养人才之道，便下了一道旨意，命工部都水司主事陈景然，会同户部、漕运总督府相关人员，调研漕关现状，于一个月内拟订《漕关稽核新则》草案上呈。
这道旨意，让陈景然瞬间被推到了风口浪尖。一个区区六品主事，竟被委以协调两部一府、整顿积弊的重任！明眼人都看得出，这既是莫大的机遇，更是巨大的考验。办好了，前途无量；办砸了，或得罪了哪路神仙，都可能仕途尽毁。
陈景然接到旨意时，心中凛然。他立刻明白，这绝非普通的公务，背后定然有那双深邃凤目的注视。他无法退缩，只能迎难而上。
接下来的一个月，陈景然几乎不眠不休。他亲自走访通州、临清等重要钞关，与胥吏、商贩交谈，记录弊端；他查阅历年税册，分析数据漏洞；他运用精湛的算学知识，设计了一套包含“三联单”，官、商、关各执一联、货物分类标准、定时核对、随机抽检等环节的新型稽核流程。这套流程旨在增加透明度，减少人为操纵空间。
在此过程中，他遭遇了来自各方或明或暗的阻力：户部老吏讥讽他年轻气盛，不懂规矩；漕运衙门的人阳奉阴违，提供虚假数据；甚至有不具名的威胁信投入他住所。压力巨大时，他也曾感到彷徨。
然而，每当他身心俱疲，几乎要放弃某些触及既得利益集团的改革条款时，他总会莫名想起那位公主殿下清冷而睿智的眼神，想起她问及水闸管理时的犀利与期望。这无形中成为一种奇异的激励，让他咬牙坚持，将方案设计得更加周密，力求无懈可击。
就在他伏案疾书最终草案的那个深夜，一名自称“庆云宫内侍”的人，悄然送来一个食盒。没有多余的话，食盒内只是一碗热气腾腾的鸡丝汤面，几样清爽小菜，以及一碟精致的苏式点心。附有一张素笺，上面只有一行清秀的小字：“夙夜在公，辛劳可念，望保重。”
没有署名，但那笔迹，陈景然在之前公主“遗失”的帕子和阅览他《刍议》的批注上见过。在这孤立无援、承受巨大压力的深夜，这一份来自公主不带任何功利色彩的关怀，像一道暖流，瞬间击中了他内心最柔软的地方。
他并非铁石心肠。数月来的特殊关注，他心知肚明；此次重任，他亦猜到是公主推动。他原以为这只是一场基于利益或价值的考量与利用。但这份深夜的关怀，却如此纯粹，带着一种超越身份的体恤。他怔怔地看着那碗面，心中百感交集，一种难以言喻的悸动悄然滋生。原来，那位高高在上的公主，也有如此细腻温情的一面。
一个月期限到，陈景然呈上了凝聚心血的《漕关稽核新则》草案。这份草案数据翔实，逻辑严密，措施可行，在朝堂上引起了不小震动。夏元吉等务实派大臣大为赞赏，虽然后续推行必然还有阻力，但无疑找到了问题的关键。
朱标对陈景然的表现十分满意，当庭嘉奖，并破格擢升其为工部都水司员外郎。
退朝后，陈景然走在长长的宫道上，心情却与以往不同。他不再仅仅感到压力与谨慎，心头还萦绕着那碗热汤面的暖意，和那张素笺上的字迹。他忍不住抬眼，望向皇宫深处那一片巍峨的殿宇，目光复杂。
而在庆云宫，长宁公主听着染墨禀报陈景然圆满完成任务并得到擢升的消息，以及他接到食盒时的反应，嘴角微微上扬。恩威并施，既考验了他的能力与心志，也在他孤立无援时给予了恰到好处的关怀与体恤。
“动心之初，始于感念。”她轻声自语。她深知，对于陈景然这样品性高洁、心思缜密的男子，直接的权势压迫或利益诱惑或许无效，但于困境中的知遇之恩、赏识之情，以及那份超越身份的、真诚的关怀，才是最易叩开心扉的钥匙。