酉时三刻，暮云四合，东宫偏殿却烛火煌煌，明如白昼。檐角铜铃在晚风中轻颤，细碎声响混着殿内丝竹雅乐，竟透出几分不寻常的喧嚣。
此宴原是为赵琳儿“压惊”而设，然太子亲设之宴，纵是“小宴”，规格亦非寻常。殿中地龙烧得正旺，暖香从鎏金兽首炉中袅袅溢出，混着琼浆玉液的清醇，漫过每一寸雕花梁柱。
朱雄英端坐主位，一身玄色暗纹常服，领口袖口绣着细密的云纹，衬得他肩背挺拔如松。他年方弱冠，面容俊朗如琢玉，眉宇间却带着远超同龄人的沉稳，一双凤眸深邃似潭，漫不经心地扫过席间，便让满殿喧闹都敛了几分。
其下首坐着的，是皇妹朱长宁。她身着茜色宫装，裙摆绣着缠枝莲纹，鬓边斜簪一支赤金点翠步摇，随着浅笑时的颔首，步摇上的明珠轻轻晃动，映得她面容愈发娇俏。她正与身旁几位官员女眷低声谈笑，语气温柔，眼波流转间，却总似有若无地掠过殿中一角，落在朱雄英右侧稍下的位置。
那里坐着的，正是此番宴饮的“主角”赵琳儿。她一身水绿色绫罗宫装，料子是极难得的软烟罗，裙摆绣着几支素色兰草，衬得她身形愈发纤细。只是那玉色般的脸颊上，依旧带着几分病容的苍白，鬓边虽簪了朵新鲜的白茉莉，却难掩眉宇间的倦意。两名宫女小心翼翼地扶着她的手臂，待她落座时，她微微蹙起眉头，纤弱的肩头轻轻一颤，仿佛稍一动弹便会牵动伤口，那副我见犹怜的模样，让席间几位心软的女眷不由露出同情之色。
可无人瞧见，她低垂的眼睫下，那双看似温顺的眸子里，正飞快地扫过殿中每一个人。朱雄英的不动声色，朱长宁的意味深长，还有那些官员女眷眼中或好奇或探究的目光，都让她心头警铃大作。她太清楚，以自己的身份，何德何能让太子如此“挂心”？这所谓的“压惊宴”，绝非表面那般简单。
宴饮过半，丝竹声愈发悠扬，殿内气氛正酣。官员们举杯向太子敬酒，女眷们低声笑语，一派和睦景象。忽然，殿外传来内侍尖细的通传声，打破了这份热闹：“曹国公李景隆，殿外求见——”
丝竹声骤然一歇，满殿目光齐刷刷投向殿门。朱雄英执杯的手微微一顿，唇角勾起一抹极淡的弧度，快得让人无从捕捉，随即淡淡开口，声音不高，却清晰地传遍大殿：“宣。”
话音未落，殿门处便传来沉稳的脚步声。李景隆身着一身国公朝服，绛色衣袍上绣着蟒纹，腰间系着玉带，身姿挺拔，大步流星地走入殿中。他身后跟着的景象，却让满殿之人都愣了片刻——竟是一列盛装打扮的妙龄女子，约莫六七人，或身着罗裙，或衣覆锦缎，环肥燕瘦，各有风姿，手中或执团扇，或捧琴箫，款款随行。
李景隆行至殿中，对着主位上的朱雄英躬身行礼，动作标准，声音洪亮如钟：“臣李景隆，奉旨自边地述职归来。闻听殿下设宴，特备薄礼一份，为殿下压惊，恭祝殿下福寿安康，万事顺遂！”
他话音刚落，身后的女子们便齐齐屈膝下拜，动作整齐划一，莺声燕语般的声音合在一起，娇柔却不失礼数：“参见太子殿下千岁千岁千千岁！”
这突如其来的一幕，让殿内众人都有些愕然。述职归来，不在宫外等候传召，反倒带着一群美女闯入宴席，李景隆此举，用意已是昭然若揭。席间几位老臣悄悄交换了个眼神，皆从对方眼中看到了几分无奈——这位曹国公，向来最善钻营，如今竟是把主意打到了太子身上。
朱雄英面上依旧看不出喜怒，凤眸缓缓扫过那些垂首而立的女子，目光平静无波，仿佛只是在看几件寻常物件。他缓缓颔首，语气平和：“曹国公有心了。”
李景隆闻言，脸上立刻绽开笑容，身姿又躬了几分，语气愈发恭敬：“殿下谬赞。臣听闻殿下近日受惊，心中挂念不已。这些女子，皆是臣多方寻访而来，出身清白，知书达理，或通琴棋，或善书画，愿入宫侍奉殿下，为殿下分忧解乏。”
说着，他侧身让开，一一指着身后的女子介绍起来：“这位是苏州通判柳大人之女柳如眉，精通琴艺，曾得江南琴圣指点；这位是已故刘翰林家的孙女刘清婉，自幼饱读诗书，尤工诗词；这位是定远将军之女沈玉容，习得一手好箭术，性情爽朗；这位是……”
他每报出一个名字，席间众人的神色便微妙一分。这些女子，虽非顶级权贵门第出身，却也皆是官宦之后，算得上是大家闺秀。将官家小姐当作“礼物”进献，这李景隆，胆子着实不小，可这份讨好储君的心思，也实在直白得过分。
朱长宁端着酒杯的手微微收紧，指腹摩挲着杯沿，眼底掠过一丝冷意。她抬眼看向主位，却见朱雄英依旧面无表情，只是端起酒杯，轻轻晃动着杯中琥珀色的酒液，目光似乎不经意地瞥了一眼身旁的赵琳儿。
赵琳儿依旧是那副低眉顺眼的模样，双手规矩地放在膝上，可若是仔细看去，便能发现她的指尖正微微蜷缩着，泛出几分青白——她在紧张。
李景隆介绍完最后一位女子，便垂首侍立一旁，目光带着几分期待地望着朱雄英。殿内鸦雀无声，所有人的目光都集中在主位上，等着太子的决断。
良久，朱雄英才放下酒杯，杯底与桌面相触，发出一声轻响，打破了殿中的沉寂。他声音清晰，传遍大殿每一个角落：“曹国公美意，孤心领了。诸位姑娘才貌双全，孤甚为欣赏。既如此，便都留下吧，暂充东宫承徽、昭训之位，待回京后，再行册封之仪。”
他竟真的收下了！而且一开口便许了承徽、昭训的位份——这虽非高位，却也是东宫正式的妾室名分，对于初入宫廷的女子而言，已是极大的恩宠。
殿内瞬间响起一片低低的哗然，随即又迅速归于死寂。众人目光复杂地在那些骤然面露喜色的女子和赵琳儿之间逡巡。前者眼中满是激动与庆幸，后者则脸色愈发苍白，连唇上的胭脂都似褪了几分血色，那副柔弱模样，愈发惹人怜惜。
李景隆脸上的笑容更盛，连忙躬身行礼，声音里满是欣喜：“殿下英明！能得殿下垂青，侍奉殿下左右，实乃她们三生修来的福气！”
那些新晋的女子们也连忙再次下拜，声音带着抑制不住的颤抖：“谢殿下恩典！奴婢（民女）必尽心侍奉殿下！”
内侍上前，将她们引至席间空位坐下。她们初入宫廷，又乍得名分，难免有些兴奋与好奇，落座后，目光便忍不住偷偷打量主位上的朱雄英，眼底满是倾慕。偶尔，她们的视线也会掠过赵琳儿，带着几分探究与不屑——便是这个民女，凭着“舍身救驾”的运气，占了太子身边的位置？
不过片刻，细碎的窃窃私语声便在她们中间响起，声音不大，却刚好能让邻近几桌的人听得一清二楚，尤其是正对着她们的赵琳儿。
最先开口的，是那位被封为承徽的刘清婉。她身着桃红色宫装，鬓边插着一支珠花，容貌清丽，只是眉宇间带着几分不易察觉的傲气。她端着茶杯，轻轻吹了吹浮沫，声音不大不小，恰好能穿透周遭的低语：“先前便听闻，有位姑娘因舍身救驾，深得殿下恩宠，还以为是什么天仙般的人物，能让殿下如此挂心。今日一见，原来也不过如此嘛。瞧着那脸色，病恹恹的，坐在席间，倒像是煞了这满殿的风景，真是扫兴。”
她话音刚落，身旁那位定远将军之女沈玉容便立刻接口。沈玉容穿着一身翠绿色劲装样式的宫装，比起其他女子多了几分英气，性子也显得更为直率。她瞥了一眼赵琳儿的方向，语气带着毫不掩饰的鄙夷：“刘姐姐说得极是。我瞧着，这女子出身微贱，怕是什么乡野之地来的，不过是运气好，碰巧挡了那么一下，便妄想攀龙附凤，占了这东宫的位置。殿下仁厚，念着她那点‘功劳’，给了她脸面，可她也该自己掂量掂量，这般身份，配不配坐在那里？”
“可不是嘛。”另一位身着鹅黄色宫装的女子掩口轻笑，声音带着几分娇嗲，“你们瞧她那弱不禁风的样子，方才落座都要宫女扶着，怕是连端杯酒都费劲吧？这般娇弱，真不知日后如何侍奉殿下。依我看，怕是连咱们这些人的手指头都比不上呢。”
这些话语，如同一根根淬了毒的细针，密密麻麻地扎向赵琳儿。她放在膝上的手攥得更紧，指节泛白，连手背都绷起了细细的青筋，纤弱的肩膀微微颤抖着，头垂得更低，乌黑的发丝垂落在脸颊两侧，遮住了她的神情，仿佛不堪受辱，却又无力反驳。
可只有她自己知道，此刻她的心中没有委屈，只有冰冷的警惕。她太清楚，这些女子的嘲讽，绝非偶然——李景隆进献美人，朱雄英欣然接纳，再到此刻的当众羞辱，这分明是一场联手演给她看的戏。他们在试探她的底线，敲打她的野心，提醒她别忘了自己的“本分”。
主位上的朱雄英，仿佛完全没有听到这些议论，依旧与身旁的朱长宁、李景隆谈笑风生。他偶尔会端起酒杯，与二人对饮，甚至还会对那些新晋的女子投去温和的一瞥，引得她们一阵娇羞的垂首。
朱长宁则端着酒杯，借着饮酒的动作，目光冷冷地扫过那些口出恶言的女子，眼底带着几分不悦——这些人，倒是会仗着身份欺人。可当她的目光落在赵琳儿身上时，那份不悦又化作了幽深的审视。她倒要看看，这个看似柔弱的女子，究竟能忍到何时。
殿内的暖香依旧弥漫，丝竹声重新响起，却盖不住那些若有若无的嘲讽，也驱不散笼罩在赵琳儿周身的羞辱。四面八方投来的目光，有幸灾乐祸，有鄙夷不屑，有几分同情，更多的却是冷眼旁观。每个人都在等着看她的反应——是忍气吞声，还是恼羞成怒？
赵琳儿能清晰地感受到那些目光的重量，如同千斤巨石压在心头。她知道，自己不能恼，不能怒，更不能辩解。一旦失态，便落了下乘，正中了朱雄英的下怀。
她必须忍。
可那刘清婉似是觉得还不够，见赵琳儿始终不做声，愈发得寸进尺。她放下茶杯，声音又提高了几分，几乎要指名道姓：“有些人啊，就是天生的贱命，就算得了几分运气，也改不了骨子里的寒酸。坐在那样的位置上，怕是连身上的衣服都觉得不配吧？依我看，倒不如早些识趣，主动退了去，省得在这里碍眼，惹殿下烦心……”
“殿下！”
就在刘清婉的话语即将说完之际，赵琳儿忽然抬起头。她没有看向那些嘲讽她的女子，而是猛地转向主位上的朱雄英，眼底蓄满了晶莹的泪水，却倔强地含在眼眶中，没有落下半滴。她的声音带着明显的哽咽，却又努力维持着清晰，每一个字都像是从喉咙里挤出来一般：“民女……民女身体突感不适，头晕目眩，恐难再陪殿下与各位饮酒。恳请殿下恩准，民女愿先行告退，以免……以免扫了殿下与各位的雅兴。”
她的话语里，没有半分指责，没有一句辩解，只有满满的隐忍与委屈，还有一份恰到好处的识趣与退让。仿佛她真的只是不堪病痛与羞辱，才不得不提出退席。
朱雄英的目光落在她脸上，看着她泪盈于睫却强自镇定的模样，看着她苍白脸颊上那抹倔强的红晕，凤眸深处微微一动。他沉默了片刻，手中摩挲着玉扳指的动作也停了下来，随即缓缓颔首，语气听不出任何情绪：“既感不适，便不必强撑。来人，送赵姑娘回偏殿歇息，传太医即刻过去诊治。”
“谢……谢殿下。”赵琳儿的声音依旧带着哽咽，她在两名宫女的搀扶下，艰难地起身。或许是真的牵动了伤口，或许是故意为之，她起身时身形一个踉跄，险些摔倒，幸而宫女及时扶住。她踉跄着，一步一步地向殿外走去，那单薄的背影，在烛火的映照下，显得愈发孤寂脆弱，仿佛随时会被殿内的暖风吹倒。
满殿之人的目光都追随着她的身影，直到那抹水绿色的裙摆消失在殿门外，殿中的议论声才又渐渐响起。只是这一次，话题的中心，已然从赵琳儿变成了那些新晋的东宫妃嫔。
李景隆笑得愈发殷勤，不断地向朱雄英敬酒，夸赞着殿下的仁厚英明。朱长宁则放下酒杯，眼底带着几分若有所思——这个赵琳儿，倒是比她想象中更能忍。
朱雄英端着酒杯，却没有再饮。他的目光落在殿门外的方向，指尖摩挲着冰凉的玉扳指，眼底深处，掠过一丝极淡的疑虑——方才那番委屈隐忍，究竟是真性情，还是刻意为之？随即，那疑虑便被更深的冷意取代。不管是真是假，这女子的心性，都绝非表面那般简单。他必须看得更清楚些。
赵琳儿在宫女的搀扶下，一步步走出偏殿。殿外的晚风带着几分凉意，吹在脸上，让她混沌的头脑清醒了几分。她停下脚步，对着搀扶她的宫女轻声道：“劳烦两位姐姐了，我想自己走一会儿，缓一缓。”
两名宫女对视一眼，想起太子方才的吩咐，不敢违逆，只得恭敬地应了声“是”，退后几步，不远不近地跟着。
赵琳儿独自沿着殿外的回廊缓缓走着。廊下挂着的宫灯散发着昏黄的光，将她的影子拉得长长的，投在青石板上，随着她的脚步轻轻晃动。她抬手，轻轻拭去眼角的泪痕——那并非委屈的泪，而是方才刻意逼出来的，只为了演好那出“不堪受辱”的戏。
指尖触到脸颊，一片冰凉。她微微仰头，望着天边的一轮残月，嘴角勾起一抹自嘲的笑。朱雄英、李景隆、朱长宁……这些身处高位之人，个个都将她当作棋子，当作可以随意摆弄的物件。可他们忘了，就算是棋子，也未必甘心永远被人掌控。
回到分配给她的偏殿时，太医已经在殿中等候。那是一位须发皆白的老太医，见她进来，连忙躬身行礼：“老臣参见赵姑娘。”
“太医不必多礼，劳烦您跑一趟了。”赵琳儿温和地说道，在宫女的搀扶下坐下。
老太医上前，为她诊脉。他的手指搭在她的腕上，片刻后，眉头微微蹙起，随即又舒展开来，对着赵琳儿躬身道：“姑娘脉象虚浮，确是气血不足之兆。想来是前些日子受伤，身子尚未痊愈，又受了些惊吓，才会如此。老臣给姑娘开一副补气养血的方子，姑娘按时服用，好生休养几日，便无大碍。”
“有劳太医了。”赵琳儿颔首，示意宫女送太医出去抓药。
待殿内只剩下她一人时，赵琳儿脸上的虚弱之色瞬间褪去。她抬手，轻轻按在自己的手腕上——方才诊脉时，她刻意放缓了呼吸，调整了脉象，才让老太医得出“气血不足”的结论。她的伤本就不重，经过这几日的调养，早已好了大半。方才在席间的柔弱，不过是伪装罢了。
她走到窗边，推开窗户。窗外的月光洒进来，落在地上，形成一片清冷的光影。她望着窗外的庭院，心中思绪翻涌。朱雄英的试探不会就此结束，那些新晋的女子也绝不会善罢甘休。她必须尽快找到一个靠山，一个能让她在这东宫之中立足的靠山。
可找谁呢？李景隆？他不过是想利用她讨好朱雄英，绝非可靠之人。朱长宁？她对自己始终带着审视与戒备，未必会真心相助。
难道真的只能依附朱雄英，做他手中的一枚棋子？
赵琳儿的眼底闪过一丝不甘。她握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。不，她绝不甘心只做一枚棋子。她要的，是能掌控自己的命运。
就在这时，殿门外传来一阵轻轻的敲门声。赵琳儿收敛心神，对着门外道：“进来。”
门被推开，一名小太监躬身走了进来，手中捧着一个锦盒，恭敬地说道：“赵姑娘，这是太子殿下让奴才送来的，说是给姑娘补身子的。”
赵琳儿心中一动，示意宫女接过锦盒。待小太监退下后，她打开锦盒，里面放着一支人参，通体雪白，形状饱满，一看便知是极品。旁边还有一张纸条，上面是朱雄英的亲笔字迹，只有四个字：“好生休养。”
字迹遒劲有力，带着几分帝王之气。赵琳儿盯着那四个字，眼底闪过一丝复杂的情绪。这人参，究竟是真心关怀，还是另一种试探？
她轻轻合上锦盒，对着宫女道：“将这人参收好，待太医的药煎好后，一同服下。”
“是。”宫女恭敬地应了声，将锦盒收好。
赵琳儿重新走到窗边，望着窗外的月色，眼神愈发坚定。不管朱雄英的用意是什么，她都必须接下这份“恩宠”。而且，她要借着这份恩宠，走得更远。
次日清晨，赵琳儿刚起身梳洗完毕，便有内侍前来传旨，说太子殿下请她到后花园的沁芳亭一聚。
赵琳儿心中疑惑，却不敢耽搁，连忙换上一身素雅的浅紫色宫装，略施粉黛，便跟着内侍前往花园。
后花园中，春意正浓。各色花卉竞相开放，姹紫嫣红，香气扑鼻。沁芳亭位于花园深处，临着一汪湖水，亭下的湖水清澈见底，游鱼往来嬉戏，景色宜人。
朱雄英正坐在亭中，身着一身月白色常服，手中拿着一卷书，神情专注。身旁的石桌上，放着一壶茶和两个茶杯，热气袅袅。
“民女参见殿下。”赵琳儿走到亭外，屈膝行礼。
朱雄英抬起头，放下手中的书卷，目光落在她身上，语气平和：“起来吧，坐。”
“谢殿下。”赵琳儿依言坐下，心中却愈发警惕。她不明白，朱雄英为何会突然单独约见她。
内侍为她斟上一杯茶，便躬身退下，将空间留给二人。
亭中只剩下朱雄英和赵琳儿，气氛一时有些沉默。朱雄英端着茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却没有饮，目光落在湖面上的游鱼身上，缓缓开口：“昨日在殿中，那些人的话，你不必放在心上。”
赵琳儿垂首，语气恭敬：“殿下宽宏大量，民女感激不尽。只是她们所言，亦是实情，民女不敢有半分怨怼。”
“实情？”朱雄英轻笑一声，转过头，目光深深地看着她，“你倒是这般认命？”
赵琳儿迎上他的目光，眼底带着几分坦诚：“民女出身微贱，能得殿下庇佑，已是万幸。何为认命，何为不认命，民女不敢奢求。只求能安安稳稳地待在殿下身边，尽己所能，为殿下分忧。”
“为孤分忧？”朱雄英挑眉，语气带着几分玩味，“你一个弱女子，又能为孤分什么忧？”
赵琳儿沉默了片刻，缓缓开口：“民女虽无才无德，却也懂得几分察言观色。殿下身处高位，身边之人虽多，却未必个个都真心为殿下着想。民女不敢说能为殿下出谋划策，只求能在殿下需要时，做一个倾听者，或是……一枚能为殿下所用的棋子。”
她这番话，说得极为坦诚，甚至带着几分自贬。可正是这份坦诚，让朱雄英眼中的探究更深了几分。他盯着赵琳儿的眼睛，试图从中找到一丝虚伪，却只看到一片平静与顺从。
“棋子？”朱雄英端起茶杯，抿了一口茶，语气平淡，“你倒看得通透。可你要知道，棋子若是无用，便只能被舍弃。”
“民女明白。”赵琳儿垂首，声音坚定，“民女定会让自己变得有用，绝不会成为殿下的累赘。”
朱雄英看着她，沉默了良久。他忽然觉得，这个女子，就像一本深不见底的书，越是翻阅，越是觉得有趣。她看似柔弱，却有着远超常人的坚韧与清醒；看似顺从，却又在不经意间流露出一丝不易察觉的野心。
“好。”朱雄英忽然开口，声音带着几分决断，“孤便给你一个机会。昨日李景隆进献的那些女子，虽说是官宦之后，却未必个个安分。孤要你，替孤盯着她们，看看她们背后，究竟藏着什么心思。”
赵琳儿心中一动，抬起头，眼中带着几分惊讶：“殿下……您信任民女？”
“信任？”朱雄英轻笑一声，语气带着几分冷意，“在东宫之中，信任是最不值钱的东西。孤给你这个机会，不是因为信任，而是因为你够聪明，也够能忍。孤相信，你不会让孤失望。”
赵琳儿心中了然。朱雄英并非信任她，而是将她当作另一枚棋子，用来制衡那些新晋的女子。可即便如此，这也是一个机会，一个能让她在东宫立足，甚至接近权力中心的机会。
她连忙起身，对着朱雄英屈膝行礼，语气恭敬而坚定：“民女遵旨。定不负殿下所托，将那些女子的一举一动，尽数禀报殿下。”
朱雄英颔首，目光重新落回湖面上，语气平淡：“坐下吧。陪孤喝杯茶。”
“是。”赵琳儿依言坐下，端起茶杯，轻轻抿了一口。茶水清香醇厚，入喉甘甜，可她的心中，却没有半分轻松。她知道，从这一刻起，她才算真正踏入了东宫的漩涡之中。往后的路，只会更加艰难。
亭外的春风轻轻吹过，带着花香，拂动着亭中的帘幔。朱雄英看着湖面上的游鱼，神色平静，仿佛只是在享受这片刻的宁静。赵琳儿垂首坐在一旁，手中捧着茶杯，心思却早已飞远。她知道，这场博弈，才刚刚开始。而她，必须赢。
接下来的几日，赵琳儿便按照朱雄英的吩咐，暗中留意着那些新晋女子的动向。她每日依旧待在自己的偏殿中，很少外出，只是偶尔借着散步的名义，在东宫的庭院中走动，听着那些宫女太监的闲谈，收集着关于那些女子的信息。
她发现，那些女子虽都是官宦之后，却也分成了几派。刘清婉出身翰林世家，性子高傲，身边聚集了几位同样出身文官家庭的女子，每日诗词唱和，看似文雅，却总在不经意间贬低他人；沈玉容是武将之女，性情豪爽，与几位出身武将家庭的女子走得较近，每日习武练箭，对刘清婉等人的“酸文假醋”颇为不屑；剩下的几位女子，则显得有些孤立，既不与刘清婉为伍，也不亲近沈玉容，只是安安分分地待在自己的住处。
赵琳儿将这些观察到的信息，一一整理好，趁着每日向朱雄英请安的机会，悄悄禀报给他。朱雄英每次都只是静静听着，很少发表意见，可赵琳儿能感受到，他对这些信息颇为满意。
这日，赵琳儿又一次来到朱雄英的书房外请安。内侍进去通报后，很快便出来，对着她道：“赵姑娘，殿下请您进去。”
赵琳儿整理了一下衣衫，轻轻推开书房的门。书房内陈设简洁，书架上摆满了各类书籍，空气中弥漫着墨香与书卷气。朱雄英正坐在书桌后，手中拿着一份奏折，眉头微微蹙起，似是遇到了什么烦心事。
“民女参见殿下。”赵琳儿躬身行礼。
朱雄英抬起头，看到是她，眉头微微舒展了几分，放下手中的奏折，语气平淡：“起来吧。今日可有什么新消息？”
“回殿下，”赵琳儿起身，垂首道，“今日晨间，民女听闻刘承徽与沈昭训在花园中起了争执。刘承徽说沈昭训身为女子，整日舞刀弄枪，有失体统；沈昭训则反驳刘承徽只会吟诗作对，百无一用。二人争执不下，最后不欢而散。”
朱雄英闻言，唇角勾起一抹极淡的笑意：“哦？她们倒是热闹。”
“除此之外，”赵琳儿继续道，“民女还发现，那位柳承徽，似乎与宫中的一位内侍走得颇近，时常让那内侍为她传递消息出宫。至于传递什么消息，民女尚未查清。”
朱雄英的目光微微一沉，语气带着几分冷意：“柳如眉？苏州通判之女？”
“正是。”赵琳儿点头。
朱雄英沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响。他眼底闪过一丝了然——柳如眉的父亲是苏州通判，而苏州一带，正是前几日刚被查出有官员贪腐的地方。柳如眉此时频繁传递消息出宫，怕是与此事有关。
“此事你不必再查了。”朱雄英缓缓开口，“孤自有安排。”
“是。”赵琳儿恭敬应道。
朱雄英抬起头，目光落在她身上，语气带着几分探究：“这些日子，你做得很好。只是孤很好奇，你为何总能如此精准地捕捉到这些信息？”
赵琳儿心中一动，知道朱雄英这是在试探她。她垂首，语气恭敬：“回殿下，民女不过是运气好罢了。再者，那些姐姐们心思都放在争宠上，未曾留意到这些细节。民女不过是多了几分细心，便发现了这些。”
“细心？”朱雄英轻笑一声，“只是细心，恐怕不够吧。”
赵琳儿抬起头，迎上朱雄英的目光，眼底带着几分坦诚：“殿下明鉴。民女知道，殿下让民女做这些，并非只是看重民女的细心。民女出身微贱，没有背景，没有依靠，只能依靠殿下。殿下的事，便是民女的事。民女自然会尽心尽力，不敢有半分懈怠。”
这番话，说得情真意切，既表明了自己的立场，又隐晦地表达了对朱雄英的依附。朱雄英看着她，眼底的探究渐渐散去，取而代之的是几分满意。他要的，就是这样一个没有背景、只能依靠他的棋子。
“很好。”朱雄英颔首，语气缓和了几分，“孤没有看错你。你放心，只要你尽心为孤办事，孤绝不会亏待你。”
“民女谢殿下恩典。”赵琳儿连忙躬身行礼。
就在这时，书房外传来内侍的通报声：“殿下，曹国公李景隆求见。”
朱雄英眼底闪过一丝冷意，随即恢复平静，对着门外道：“宣。”
很快，李景隆便大步走了进来，对着朱雄英躬身行礼：“臣参见殿下。”
“曹国公免礼。”朱雄英语气平淡，“不知国公今日前来，有何事？”
李景隆起身，脸上带着谄媚的笑容：“回殿下，臣近日寻得一幅前朝画圣的《江山万里图》，想着殿下素来喜爱书画，便特意送来，孝敬殿下。”
说着，他对着身后的随从示意了一下。随从连忙上前，将手中的锦盒打开，里面放着一幅卷轴。李景隆亲自上前，将卷轴展开，铺在书桌上。
只见那画卷之上，青山绿水，江河奔腾，笔法细腻，意境悠远，果然是一幅难得的珍品。
朱雄英的目光落在画卷上，眼中闪过一丝欣赏，却很快便收敛起来，语气平淡：“国公有心了。只是这般珍品，孤岂能随意收下？”
“殿下说笑了。”李景隆连忙道，“殿下乃储君之尊，唯有这般珍品，才配得上殿下。臣能将此画献给殿下，乃是臣的荣幸。”
朱雄英看着他，心中冷笑。这李景隆，送礼的心思倒是越来越明显了。他不过是想借着这些奇珍异宝，拉近与自己的关系，巩固自己的地位。
“既如此，那孤便却之不恭了。”朱雄英缓缓开口，“来人，将画收下，好生保管。”
“是。”内侍连忙上前，将画卷收好。
李景隆见状，脸上的笑容更盛。他的目光不经意间扫过站在一旁的赵琳儿，眼底闪过一丝诧异，随即又恢复了常态，对着朱雄英道：“殿下，臣听闻近日东宫之中，几位新晋的娘娘相处得颇为和睦，臣心中甚是欣慰。能为殿下寻得这般才貌双全的女子，臣……”
“国公倒是有心了。”朱雄英打断他的话，语气带着几分冷意，“只是孤听闻，近日宫中倒是有些不太平。几位娘娘之间，似乎并不像国公说的那般和睦。”
李景隆脸上的笑容一僵，连忙道：“殿下何出此言？臣……臣竟未曾听闻。若是真有此事，臣定当好好管教她们。”
“不必了。”朱雄英淡淡道，“女子之间的争执，孤懒得理会。只是国公要记住，孤要的是安分守己的人，不是只会争风吃醋、惹是生非的人。若是再让孤听到什么不好的消息，国公，你知道后果。”
李景隆心中一凛，连忙躬身行礼，语气恭敬：“臣遵旨！臣定会叮嘱她们，让她们安分守己，绝不敢再惹殿下烦心！”
朱雄英满意地点点头，挥了挥手：“好了，国公退下吧。”
“臣告退。”李景隆不敢多言，躬身退了出去。
书房内再次恢复了平静。朱雄英看着李景隆离去的方向，眼底闪过一丝冷意。这个李景隆，野心太大，又太过张扬，留着他，迟早是个隐患。
赵琳儿站在一旁，始终沉默不语。她能感受到朱雄英对李景隆的不满，也知道，这或许是她的又一个机会。
“你都听到了。”朱雄英忽然开口，目光落在她身上。
“回殿下，民女……”
“不必解释。”朱雄英打断她的话，“孤知道你听到了。李景隆此人，野心勃勃，不可不防。日后，你在留意那些女子的同时，也多留意留意他的动向。有任何异常，即刻禀报孤。”
赵琳儿心中一喜，连忙躬身行礼：“民女遵旨。定不负殿下所托。”
朱雄英颔首，没有再说话，重新拿起桌上的奏折，开始批阅。赵琳儿知道，自己该退下了，便再次躬身行礼，轻轻退出了书房。