宣府城外的风沙正紧，朱雄英刚巡查完独石口防线，一身征尘未洗，锦衣卫指挥使陆炳便捧着一封鎏金文书疾驰而至。“殿下，陛下亲谕！”
朱雄英接过文书，见封蜡完好，火漆印是父皇的“奉天承运”玺，当即屏退左右，在军帐中拆封。文书字迹遒劲，正是朱标亲笔：“近接山东布政使急奏，鲁西、鲁南遭百年不遇大旱，自春至夏无滴雨，汶水、泗水断流，麦田尽枯，灾民流离者逾百万。雄英、长宁接谕后，星夜兼程赴山东赈灾。民为邦本，食为民天，此次赈灾，需守三则：一核灾情，勿使虚冒；二惩贪墨，勿使粮款中饱；三兴农本，勿使救急成治标。朕已命户部调江南漕粮三十万石、太仓银五十万两驰援，然路途遥远，需尔等先稳民心、拓生路。雄英长于筹算，可掌粮草调度、吏治整肃；长宁擅于抚民，可掌赈济安抚、民生疏导。遇事可便宜行事，凡阻挠赈灾者，以虎符调地方卫所拘拿，事后奏报即可。切记，赈灾非独放粮，乃安民心、固邦基之举，朕拭目以待。”
朱雄英阅罢，神色凝重，当即命人快马前往北平府，告知长宁公主变故。
“公主，陛下谕旨已明，山东灾情紧急，我等需即刻改道。”长史周彦躬身道，“只是至山东需经河间、德州，却恐有灾民沿途聚集，需早做防备。”
长宁颔首，指尖摩挲着陈景然所赠的莲花玉佩，眼中虽有不舍，语气却愈发坚定：“民命关天，岂容迟疑？周长史，即刻传令下去，整备车马，除必要随从外，其余冗员皆留，轻装简从赴山东。另取我私库银万两，先购北平府内粮米、药材，随车携带，沿途遇灾民可先救济。”
“公主仁善，只是私库之银杯水车薪，恐难持久。”周彦忧心道。
“聊胜于无。”长宁轻叹，“父皇已调漕粮银两，我等先行一步，便是要为后续粮草抵达争取时间，莫让灾民在等待中殒命。”
三日后，朱雄英与朱长宁在河间府城外汇合。彼时河间府已聚集了数千山东流民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，见皇家仪仗到来，纷纷围拢过来，跪地哀求：“殿下救命！公主救命！”
朱雄英翻身下马，扶起一位白发老者，沉声道：“父老乡亲请起，孤奉父皇之命前来赈灾，必不让尔等流离失所、忍饥挨饿。”
长宁亦命侍女取出随车携带的粮米，当场熬粥施赈。看着灾民们狼吞虎咽的模样，她心中一酸，对朱雄英道：“兄长，灾情比预想的更为严重。河间尚且如此，鲁境之内，怕是早已饿殍遍野。”
朱雄英点头，目光扫过围拢的灾民，沉声道：“当务之急，是尽快抵达济南府，与山东布政使司对接，查明灾情实况。陆炳，你率锦衣卫先行，传谕山东各级官员，凡隐瞒灾情、克扣赈粮者，立斩不赦！”
“末将遵令！”陆炳抱拳领命，即刻率精锐锦衣卫疾驰而去。
一路向南，灾情愈发严重。官道两旁，随处可见逃荒的灾民，有的拖家带口，有的独自前行，不少人因饥饿、疾病倒毙途中，尸体无人掩埋，散发着难闻的气味。长宁不忍卒睹，命人沿途设立临时赈粥点，又请随行的太医为患病灾民诊治。
“妹妹，不可过于分散精力。”朱雄英勒住马缰，对长宁道，“我等携带的粮米有限，若沿途无差别施赈，未到济南便已耗尽，届时如何应对鲁境百万灾民？”
长宁心中一凛，随即颔首：“兄长所言极是，是我失虑了。”
“非你失虑，乃是恻隐之心使然。”朱雄英温声道，“父皇在谕旨中提及‘救急需先济’，并非不顾沿途灾民，而是要分清主次。我等可命地方州县先行接管沿途赈济，登记灾民名册，待后续粮草抵达后统一发放。我等需尽快抵达济南，掌控全局，方能从根本上解决问题。”
长宁点头称是，当即命人传谕沿途州县官员，要求他们即刻开设赈粥点，登记灾民信息，若有推诿塞责者，以抗旨论处。
五日后，兄妹二人终于抵达济南府。山东布政使徐文璧、按察使李秉、都指挥使赵毅早已率领各级官员在城外迎接，神色惶恐不安。
“臣徐文璧，率山东文武官员，恭迎太子殿下、公主殿下！”徐文璧跪地行礼，声音颤抖。
朱雄英翻身下马，目光锐利地扫过众人：“徐大人，不必多礼。孤问你，山东灾情究竟如何？受灾州县有多少？灾民总数几何？现有存粮多少？”
一连串的问题问得徐文璧满头大汗，他磕了个头，颤声道：“回殿下，鲁西、鲁南共十二府四十五县受灾，灾民约一百二十万。现有存粮……仅够省城军民三月之用，各受灾州县存粮已基本告罄。”
“三个月？”朱雄英冷笑一声，“徐大人好大的胆子！父皇接到的急奏中，你言称存粮可支半年，为何今日又改口三月？”
徐文璧脸色煞白，连连磕头：“殿下息怒！臣……臣先前是怕陛下担忧，故而多报了存粮数量，实则各州县为防饥馑，私下留存了部分粮米，臣也是近日才核查清楚。”
“私下留存？”朱雄英步步紧逼，“怕是中饱私囊吧！陆炳，你查得如何？”
此时陆炳已从城中赶回，抱拳道：“殿下，臣已查明，山东有三府八县官员隐瞒灾情，克扣往年存粮，其中兖州府知府王怀、济宁州知州刘达等人，竟将朝廷拨付的备荒粮变卖私吞，致使当地灾民无粮可食！”
“胆大包天！”朱雄英怒喝一声，“徐文璧，这些官员你可知晓？为何不早奏报？”
徐文璧吓得魂飞魄散，连连磕头：“臣……臣知晓一二，只是怕牵连过广，故而未敢贸然奏报，还望殿下恕罪！”
“恕罪？”朱雄英眼神冰冷，“灾民在死亡线上挣扎，这些贪官污吏却中饱私囊，你身为布政使，知情不报，形同同谋！李秉，即刻将徐文璧、王怀、刘达等人拘拿，查抄家产，审讯定罪！”
按察使李秉连忙领命：“臣遵令！”
长宁看着眼前的情景，轻声道：“兄长，徐文璧虽有失察之罪，但此时正值赈灾关键之际，山东布政使一职不可空缺。不如暂且将其革职留用，命其戴罪立功，待赈灾结束后再行处置？”
朱雄英沉吟片刻，点头道：“妹妹所言有理。徐文璧，念你尚有悔意，暂且留你性命，命你戴罪立功，协助朕等赈灾。若再有差池，定斩不赦！”
“谢殿下不杀之恩！臣定当肝脑涂地，报效朝廷！”徐文璧感激涕零，连连磕头。
众人进入济南府布政使司衙门，朱雄英当即命人将山东舆图悬挂起来，指着受灾区域道：“如今父皇已调江南漕粮三十万石、太仓银五十万两驰援，漕粮经京杭大运河运抵济宁，再转陆路运往各受灾州县，预计十日之内可到。在漕粮抵达之前，我们需做三件事：第一，清点全省现有存粮，统一调度，优先供应受灾最严重的兖州、济宁、东昌三府；第二，组织灾民兴修水利，疏浚汶水、泗水河道，以工代赈，既可为后续耕种做准备，又能让灾民自食其力；第三，动员山东富绅捐粮捐银，填补当前粮款缺口。”
长宁补充道：“兄长所言极是。以工代赈，既可避免灾民坐享其成，又能兴修水利，实为良策。另外，我建议在各受灾州县设立收容所，将老弱病残灾民集中安置，提供食宿和医疗，防止疫病蔓延。同时，派遣官员前往灾区核查灾情，登记灾民名册，确保赈粮发放精准，不被冒领。”
“妹妹考虑周全。”朱雄英赞许道，“那就这么定了。徐文璧，你负责清点存粮，调度运输；李秉，你负责拘拿贪官污吏，审讯定罪；赵毅，你率山东卫所士兵，协助设立收容所，维护灾区秩序；周彦，你负责动员富绅捐粮捐银；妹妹，你负责安抚灾民、设立医疗点、组织以工代赈；朕则统筹全局，处理突发事宜。”
众人齐声领命：“臣遵令！”
然而，事情并非一帆风顺。次日，周彦便前来禀报，山东富绅大多吝啬，不愿捐粮捐银。“殿下，公主，山东最大的富绅是曲阜孔家，臣前往劝说，孔家宗主孔彦缙以‘族中存粮亦不多’为由，婉言拒绝捐粮，其余富绅见状，更是纷纷效仿。”
朱雄英眉头一皱：“孔家乃天下文人表率，竟如此吝啬！妹妹，你随孤亲往曲阜一趟。”
长宁点头应允。曲阜距济南府不远，两日后，兄妹二人便抵达曲阜孔府。孔彦缙率族人在府门外迎接，神色恭敬却难掩疏离。
“草民孔彦缙，参见太子殿下、公主殿下！”孔彦缙跪地行礼。
“孔宗主免礼。”朱雄英扶起他，开门见山道，“朕今日前来，并非为瞻仰孔庙圣迹，而是为山东百万灾民求助。如今鲁境大旱，灾民流离失所，饿殍遍野，父皇已调漕粮银两驰援，但远水难解近渴。孔家乃圣人之后，累世受朝廷恩宠，如今国难当头，当率先垂范，捐粮捐银，救济灾民。”
孔彦缙神色一滞，随即躬身道：“殿下所言极是，只是草民一族人丁兴旺，存粮确实有限，恐难助殿下解燃眉之急。”
长宁上前一步，语气温和却带着分量：“孔宗主，圣人云‘仁者爱人’，‘民为贵，社稷次之，君为轻’。如今百万灾民命悬一线，孔家若能伸出援手，不仅能拯救无数生灵，更能彰显圣人之道，何乐而不为？父皇常说，治国之道，在于得民心。孔家若能在此时赈济灾民，民心所向，便是对朝廷最大的支持。反之，若见死不救，恐会让天下人寒心，有损孔家千年声誉。”
孔彦缙脸色微变，沉吟片刻道：“公主殿下所言甚是，草民愚钝，险些误了大事。草民愿捐粮五万石、银五万两，为灾民略尽绵薄之力。”
“五万石？”朱雄英微微皱眉，“孔家富甲一方，仅捐五万石粮、五万两银，未免太过吝啬。朕听闻孔家名下田产遍布鲁南，每年收租便有数十万石，如今百万灾民嗷嗷待哺，孔宗主就不能多捐一些？”
孔彦缙面露难色：“殿下，并非草民不愿，实在是族中事务繁杂，需为后人留些基业……”
“基业？”朱雄英冷笑一声，“若山东灾民无法度过此次灾荒，发生民变，孔家的基业又能保全几时？当年元末大乱，多少豪门大族毁于一旦，孔宗主莫非忘了？朕再给你一次机会，捐粮十五万石、银十万两，否则，朕将以‘抗旨不遵’论处，查封孔家田产，充作赈粮！”
孔彦缙吓得脸色惨白，连忙跪地磕头：“殿下息怒！草民愿捐粮十五万石、银十万两，即刻命人筹备！”
“如此甚好。”朱雄英神色稍缓，“孔宗主深明大义，朕会将你的功绩奏报父皇，为孔家嘉奖。”
有了孔家的带头，山东其他富绅不敢再推诿，纷纷捐粮捐银。短短三日之内，便募集到粮米三十万石、白银二十万两，暂时缓解了粮款短缺的压力。
与此同时，以工代赈的举措也在有条不紊地进行。长宁亲自前往兖州府，组织灾民疏浚汶水河道。她身着素色官袍，脚穿布靴，奔走在河道两岸，与灾民同食同住，亲自为灾民分发口粮。
“公主殿下，您万金之躯，怎能如此劳累？”兖州府同知张谦劝道，“这些粗活交给属下即可，您只需在帐中坐镇指挥。”
长宁擦了擦额头的汗水，笑道：“张大人此言差矣。灾民们烈日下劳作，尚且无怨无悔，我身为皇家公主，怎能贪图安逸？只有与灾民同甘共苦，才能赢得他们的信任，让他们安心劳作。”
她的举动深深打动了灾民，不少灾民主动加入疏浚河道的队伍，原本预计一个月的工程，二十天便完成了大半。
而朱雄英则留在济南府，处理粮草调度和吏治整肃之事。他亲自核查各地上报的灾民名册，发现不少州县存在虚报人数、冒领赈粮的情况。
“这些贪官污吏，真是死不足惜！”朱雄英看着核查结果，怒不可遏，“陆炳，将这些虚报灾情的官员全部拘拿，斩首示众，以儆效尤！”
陆炳领命而去，当日便有十余名官员被斩首，山东官场震动，再也无人敢虚报灾情、克扣赈粮。
十日之后，江南漕粮三十万石、太仓银五十万两终于抵达济宁。朱雄英即刻命人将漕粮分装，运往各受灾州县，按照登记的灾民名册，精准发放赈粮。
“兄长，漕粮已到，灾民的吃饭问题总算解决了。”长宁返回济南府，向朱雄英禀报，“只是，此次旱灾过后，农田龟裂，明年耕种恐受影响。”
朱雄英点头：“我已命人从江南调运稻种、麦种，待河道疏浚完毕，便发放给灾民，指导他们开垦荒地、兴修水利，为明年的耕种做准备。另外，朕已奏报父皇，请求减免山东受灾州县三年赋税，让灾民休养生息。”
“兄长考虑周全。”长宁赞许道，“只是，部分灾民因家园被毁，不愿返回原籍，该如何处置？”
“此事我已有打算。”朱雄英道，“鲁北地区土地肥沃，人口稀少，朕打算将部分灾民迁移至鲁北，分给他们土地、种子和农具，让他们在当地定居耕种。这样既解决了灾民的安置问题，又能开发鲁北荒地，增加国家赋税，一举两得。”
长宁闻言，心中敬佩不已：“兄长此策甚妙，既解燃眉之急，又谋长远之利。”
朱雄英微微一笑：“这并非我一人之功，若不是妹妹安抚民心、组织以工代赈，朕也难以顺利推进赈灾事宜。此次赈灾，你我兄妹同心协力，方能不负父皇所托。”
就在此时，内侍监的太监带着朱标的回信抵达济南府。朱雄英和长宁连忙接过书信，展开阅读。
书信中，朱标对他们的赈灾举措给予了高度赞扬：“尔等兄妹同心，赈灾有序，惩贪腐、安民心、兴农本，皆合朕意。孔家捐粮之事，朕已知晓，着礼部为孔家赐匾‘义薄云天’，以嘉奖其功绩。灾民迁移鲁北之策，甚合朕心，可即刻推行。另，朕已命工部派遣工匠前往山东，协助灾民兴修水利，改良土壤。切记，赈灾之后，需严查地方官员，选拔贤能者填补空缺，整顿山东吏治，确保此类灾情不再因官员失职而扩大。民为邦本，民心向背，关乎社稷安危，尔等需时刻谨记。”
接下来的一个月，兄妹二人按照朱标的指示，继续推进赈灾和灾后重建工作。灾民们陆续返回原籍或迁移至鲁北，开垦荒地、兴修水利，山东境内的秩序逐渐恢复。
一日，朱雄英和长宁在济南府衙议事，徐文璧前来禀报：“殿下，公主，如今山东灾情已基本缓解，灾民生活安定，各地农田也已开始耕种。只是，近日有蒙古部落趁山东灾情，在宣府边境蠢蠢欲动，蓟州卫已传来急报。”
朱雄英神色一凛：“蒙古部落竟敢趁人之危！妹妹，山东之事已了，朕需即刻前往蓟州，加强边防。这里的后续事宜，便交给你处理。”
长宁点头：“兄长放心，山东之事我会妥善处置。你一路保重，务必小心蒙古部落的偷袭。”
“嗯。”朱雄英颔首，随即命人收拾行装，准备启程前往蓟州。
朱雄英启程后，长宁继续留在山东，处理灾后重建的收尾工作。她选拔贤能，整顿吏治，推广新的耕作技术，山东的经济逐渐复苏。