晨雾未散时，顾昭宁已立在老侯爷书房外的朱漆门前。
她的指尖悬在铜环上，分明是隆冬的风，掌心却沁出薄汗。
昨夜二姑娘咳得喘不上气的模样又浮上来——小丫头蜷在薄被里，唇色白得像窗纸，每声咳嗽都像要把肺腑咳出来。
王大夫把脉时直摇头：这哪是寒症？分明是冬衣不暖，日日喝陈艾汤，身子早虚透了。
咚、咚、咚。
敲门声比她预想中轻，却像敲在自己心上。
门内传来老侯爷低沉的，顾昭宁喉结动了动，推开门时，绣鞋在青石板上蹭出极轻的响。
书房里飘着松烟墨的气息，老侯爷正伏案批折子，抬头见是她，眉峰微挑：昭宁？今日不是该备着入宫参选？
顾昭宁攥紧了袖中檀木匣的铜锁，匣身被体温焐得温热。
她跪下来，额头几乎要碰到青砖：孙女儿有要事，比参选更急。
老侯爷放下狼毫，茶盏里的碧螺春漾起涟漪：起来说。
她起身时，檀木匣搁在书案上。
老侯爷的目光扫过匣身，又落在她泛白的指节上。
顾昭宁深吸一口气：昨日二妹妹咳得昏过去，王大夫说她穿的冬衣里填的是芦花，喝的补药换了陈艾。孙女儿...昨夜去了大夫人妆阁。
老侯爷的瞳孔缩了缩。
这是在妆阁最里层箱子里找着的。顾昭宁打开匣子，信笺被月光浸过一夜，边角还带着潮气，周妈妈的笔迹，她替大夫人管着内宅用度。
老侯爷的手指刚碰到信笺，指节便微微发颤。
顾昭宁盯着他的眉峰——先是拧成结，接着眼尾的皱纹渐渐绷直，最后地拍在案上，震得茶盏跳起来，茶水泼湿了半页信。
反了！老侯爷的声音像闷雷，苏明兰当这侯府是她苏家的私库？
外间传来小斯的通报：大夫人到。
顾昭宁转身时，正撞进一道冷飕飕的目光。
苏氏穿着月白缠枝莲云锦衫，鬓角却散了一缕碎发，显然是匆忙赶来的。
她扫了眼书案上的信笺，又看向顾昭宁，嘴角扯出个冷笑：三丫头，你这是...告我的状？
大夫人看看这个。老侯爷将信笺甩过去，信页打着旋儿落在苏氏脚边。
苏氏弯腰拾起，指尖刚碰到墨迹便抖了抖。
她抬头时，脸上的血色褪得干干净净：这...这是伪造的！周妈妈上月便告假回乡了，定是有人偷了她的笔迹！
周妈妈回乡前，我替她算过月钱。顾昭宁突然开口，她目不识丁，字是我教的——横平竖直像画火柴棍，右耳旁总多写一点。她指着信尾的字，这里多了一点，大夫人可仔细看看？
苏氏的指甲掐进掌心，帕子被绞成乱麻。
老侯爷拍着案几：苏明兰，你当我眼瞎？去年冬二丫头冻得生冻疮，我还当是她身子弱；前儿说给她换了新参，原是陈艾！你克扣庶女用度，当我靖远侯府的脸是泥捏的？
侯爷！苏氏突然跪下来，眼泪扑簌簌砸在锦缎上，我也是为了侯府啊！苏阁老最近总说...说咱们跟得不够紧，我想着省下的银钱...
住口！老侯爷抄起茶盏就要摔，到底又收住，去祠堂跪着！
月例减七成，没我的话不许出院子！他喘了几口气，又看向顾昭宁，目光软了些，昭宁，你...怎么想到去查妆阁？
顾昭宁摸出怀里半本《治家要略》，纸页边缘被她摸得发毛：生母去前说，内宅不清，家便要散。
二妹妹咳得睡不着时，孙女儿突然想起，这宅子里冻着的，可不止二妹妹一个。
老侯爷的目光落在那半本书上，忽然叹了口气：当年你母亲救我性命，我许她二字。是我老糊涂了，竟没看出内宅腌臜至此。他从袖中摸出块羊脂玉牌，正是顾昭宁生母留下的，往后你管着内宅用度，有不服的，拿这牌子压着。
侯爷！苏氏猛地抬头，眼里全是惊惶。
你当我是老废物？老侯爷瞪她一眼，又转向顾昭宁，过两日选秀，你且去。若在宫里受了委屈，侯府给你撑腰。
顾昭宁攥紧玉牌，指尖触到背面二字，烫得人心慌。
她退出书房时，晨雾已散，阳光透过廊下的冰棱，在青石板上碎成金斑。
远处传来小翠的声音：三姑娘，绣娘来量参选的衣裳了！
她望着那抹金斑，忽然想起昨夜匣底的信笺——字里行间的算计，到底没算到有人敢掀开箱子。
风卷着残雪掠过檐角，顾昭宁摸了摸发间的银簪，簪头刻着朵半开的梅。
二妹妹的咳嗽声还在耳边，可她知道，这一回，冷冬该过去了。
至于宫里...顾昭宁望着远处渐起的宫墙，嘴角勾起极淡的笑。
老侯爷说，可她更明白——往后的路，得自己踩实了。