老侯爷发落苏氏那日之后，顾昭宁房里的炭盆终于换了新炭。
晨雾未散时，她正坐在案前核对月例账册，笔尖在三姑娘一栏顿住——从前这里记的是一贯钱，如今改成了五贯。
墨迹未干，被穿堂风掀起一角，露出下面压着的半本《治家要略》，纸页边缘的毛边刺得指尖发痒。
姑娘。小翠端着药盏进来时，门槛发出细响。
顾昭宁抬眼便见她鬓角碎发沾着霜，手在袖中攥得发白：厨房...今日没给送早膳。
案上茶盏地磕在木头上。
顾昭宁垂眸盯着账册，喉间泛起股冷意——自她接手内宅用度，厨房每日卯时三刻准时送膳食，今日却连盏热粥都无。
她摸了摸药盏，温的，是小翠悄悄用自己月钱买的姜茶。
李婶今早说，小翠凑近压低声音，昨儿夜里苏氏姑娘房里送了盒南珠，她亲眼见李婶捧着匣子进的东跨院。
顾昭宁的指节抵着案几，骨节泛白。
她早料到苏氏不会罢休，可到底低估了对方的急切——祠堂跪了三日，竟连压箱底的私财都送了出去。
窗外麻雀扑棱着飞过，她突然想起生母临终前的话：内宅里的恶，像灶下的火，压得越狠，烧得越旺。
去把我的素绸斗篷拿来。她起身理了理袖口，我去厨房看看。
冬日的风卷着冰碴子往领口钻。
顾昭宁踩着青石板到厨房时，灶上正煮着羊肉萝卜汤，香气裹着白汽漫出来。
李婶正往漆盒里装桂花糕，见她进来，手一抖，半块糕掉在地上。
三姑娘怎么来了？李婶哈着腰去捡，围裙兜上沾着油星子，早膳...早膳车许是路上耽搁了，我这就让人再蒸笼包子。
顾昭宁扫过案上的食盒——朱漆描金，是苏氏房里常用的。
她蹲下身，指尖拂过地上的桂花糕，黏着些细碎的稻壳：李婶这手艺退步了，上个月给大姑娘送的枣泥酥，可没掺这么多杂料。
李婶的脸地白了。
她张了张嘴，又咽回去，手指绞着围裙带直打颤。
顾昭宁盯着她发红的眼尾——那是哭过的痕迹。
苏氏许是许了什么好处，又拿什么威胁，才让这在侯府当差二十年的老仆甘当棋子。
李婶，她忽然放软声音，我生母去前，总说灶火暖不暖，看的是掌勺人的心。
你家小孙子病了要抓药，大儿媳要添冬衣，这些我都记着呢。
李婶猛地抬头，眼里浮起泪。
顾昭宁知道自己猜对了——前儿她查账时，见李婶支了两笔银子，一笔给药铺，一笔给布庄，数目对不上月例。
三姑娘...李婶喉间发哽，又慌忙摇头，我什么都不知道，什么都没...
我知道。顾昭宁替她理了理围裙，月例银子明日我让小翠给你送房里，你且记着，这宅子里的灶火，该暖谁。
她转身要走，袖角扫过案上的食盒，盒盖地掀开条缝——里面躺着半块参片，颜色暗黄，分明是陈艾晒的。
夜色漫进窗棂时，顾昭宁对着烛火翻《治家要略》。
小翠端着热汤进来，门闩刚插上，就压低声音：李婶房里的灯熄了，张妈往祠堂方向去了。
顾昭宁将书塞进匣底，摸出藏在枕下的铜钥匙。
她知道，今夜是个机会——苏氏被禁足，李婶若要传递消息，必定要取走藏起来的证据。
厨房后窗的插销生了锈，顾昭宁用帕子裹着拧开，寒气地灌进来。
灶膛里还有余温，映得梁上的暗格泛着幽光——白日里她替李婶理围裙时，瞥见她抬眼望了那处。
姑娘，小翠举着火折子，手在抖，要是被发现...
顾昭宁踩着条凳爬上去，指尖触到暗格木板的瞬间，摸到道浅痕——是新撬动的，李婶今夜刚动过。
木格拉开的刹那，霉味混着墨香涌出来。
顾昭宁摸出个蓝布包裹，解开时心跳漏了一拍：泛黄的账本上，第一页就写着苏氏二十三年冬月，扣三姑娘冬衣棉花十斤，换作芦花，字迹歪扭，是李婶的。
后面越翻越凉：苏氏二十四年春，换二姑娘参汤为陈艾，银钱入私库苏氏二十五年秋，扣厨房月米三十石，送苏阁老家仆；甚至还有前日的记录：三姑娘接管用度，减厨房柴炭半车，令其生怨。
昭宁！
窗外突然传来脆响。
顾昭宁手一抖，账本差点掉地。
小翠猛地吹灭火折子，黑暗里只听见自己急促的呼吸。
脚步声由远及近，有人举着灯笼往窗里照，火光映出张妈的脸：谁在里头？大晚上的，莫不是进贼了？
顾昭宁迅速把账本塞进怀里，拽着小翠蹲到灶后。
张妈的脚步声停在门前，门闩被摇得响：厨房锁着，许是野猫碰了瓦。
张妈。顾昭宁清了清嗓子，故意提高声音，我奉侯爷之命查厨房用度，你这是做什么？
门一声开了。
张妈举着灯笼，见是她，脸上堆起笑：原是三姑娘，我当有贼呢。您查，您查。
顾昭宁拍了拍身上的灰，从灶后走出来，指尖隔着帕子捏了捏怀里的账本——还在。
她扫过张妈发鬓间的珍珠，和白日里李婶说的南珠一个样式。
张妈，她忽然指着案上的米缸，这米里掺的稗子，比昨日多了三成。明日我让账房来称称，看是不是短了斤两。
张妈的脸白得像墙皮，灯笼差点摔在地上。
回到房里时，更漏刚敲过三更。
顾昭宁将账本锁进母亲留下的檀木匣，指尖触到匣底那封未拆的信——是苏氏的陪嫁嬷嬷前日塞的，说三姑娘若想平安参选，有些事装糊涂的好。
月光透过窗纸洒在匣上，映得二字泛着冷光。
她摸出发间的银簪，梅瓣上凝着薄霜，像要破冰绽放。
小翠，她轻声道，明儿早饭后，去请老侯爷到正厅。
窗外的雪不知何时停了，檐角的冰棱在月光下闪着冷冽的光。
顾昭宁望着那抹寒芒，忽然想起老侯爷说时的目光——那目光里有愧疚，有期望，却独独没有无条件的偏袒。
但没关系。
顾昭宁摸着匣上的铜锁，嘴角勾起极淡的笑。
她有的是耐心，一根一根，把这些见不得光的线，全拽到太阳底下来。