清晨，顾昭宁房里的铜漏刚滴完第七滴水，窗纸上便映出个急冲冲的影子。
马二的声音隔着门先撞进来：“三姑娘，我有急事！”
顾昭宁正对着铜镜理鬓角，闻言指尖微顿。
她放下螺子黛，朝外应了声“进来”，目光却落在铜镜里——马二推开门时，鞋尖沾着晨露，裤脚还挂着片枯叶，显然是一路跑过来的。
“昨晚在柴房——”马二喘着气，手往怀里摸，摸到鞋帮时才想起小本子藏在那儿。
他蹲下身扯下布袜，从夹层里抽出皱巴巴的纸页，“李管事和王九、张护院商量着往您茶里下巴豆，要闹您上吐下泻，再趁机说您治家无方，求老夫人收回管家权！”
顾昭宁接过纸页，指尖扫过上面歪歪扭扭的字迹。
烛火在她眼底晃了晃，映出深潭般的沉静。
她记得李管事昨日在老夫人跟前状似无意地提过“冬衣采买要交给有经验的人”，原以为是争差使，没想到竟动了阴招。
“巴豆...”她低声重复，忽然抬眼看向马二，“他们可提到具体时辰？”
“说是明儿——就是今儿！”马二急得直搓手，“我今早天没亮就盯着厨房，李管事的徒弟小五子往您常喝的碧螺春茶罐里塞了个纸包，我没敢打草惊蛇，只记了他动作。”
顾昭宁的指甲在桌沿轻轻叩了两下。
她生母苏氏教过，宅斗最忌慌神，越是紧要关头越要把每一步算清。
巴豆虽不致命，但若真在老夫人用早膳时发作，李管事必然要闹得满府皆知，坐实她“连自己饮食都管不好”的无能之名。
“春桃。”她扬声唤了句。
外间应声进来个穿青布衫的丫鬟，手里还攥着半块没绣完的帕子。
顾昭宁扫见她发间沾的线头，便知这丫头昨夜又熬夜补衣裳——自她接管中馈，底下人月钱虽发得及时，可李管事总卡着布料，春桃得替她缝补旧衣。
“去小厨房，把我那罐碧螺春换了。”顾昭宁将茶罐钥匙递给她，“记得用新焙的雨前龙井，再让阿福跟着，他手稳。”
春桃接钥匙时手有点抖：“三姑娘，他们...他们要下毒害您？”
“不是毒，是巴豆。”顾昭宁伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，“但若真着了道，我这管家权怕是要被李管事抢回去。你可记得上个月老夫人说‘治家要心细如发’？”
春桃重重点头，眼里浮起狠劲：“我这就去！”她转身要走，又回头补了句，“我让阿福把茶罐里的残茶都收着，说不定能当证据！”
顾昭宁露出半分笑意。
这丫头跟着她三年，到底是磨出了心眼。
她又转向马二：“你去前院盯着李管事，他若往老夫人院里去，立刻来报。另外，把张护院近日的行踪记清楚——他总说巡院，可上个月十五他根本没去西墙，反而去了城南醉仙楼。”
马二愣了愣，随即掏出另个小本子：“您怎么知道？”
“上月十五西墙漏雨，我让阿福去修，他说张护院没在。”顾昭宁指尖敲了敲桌面，“醉仙楼是王九的产业，他们凑一块儿，能商量的绝不止巴豆这点事。”
话音未落，外头传来门房的通报：“三姑娘，孙掌柜求见，说有要紧事。”
孙掌柜是城南布庄的东家，顾昭宁接管中馈后，因算得清布料损耗，又从不拖欠银钱，倒和他成了朋友。
她示意马二回避，这才迎孙掌柜进了内室。
“顾姑娘，”孙掌柜一落座就掏出手帕擦额角，“我昨日去绸缎行，听见李管事的表弟在和户部陈主事的管家喝酒。那陈主事是太后母族的人，上个月还参了左相一本。”
顾昭宁的手指在茶盏沿轻轻一扣。
太后一直想安插自己人进侯府，李管事若攀附上陈主事，怕是要借外朝势力压她。
她想起前儿老夫人说“太后宫里的刘嬷嬷过两日要来看望”，原以为是礼节，现在看来，李管事怕是要借刘嬷嬷的嘴，在太后面前说她坏话。
“孙掌柜可知他们具体说了什么？”
“没听清，但陈主事的管家提到‘侯府账目’四个字。”孙掌柜压低声音，“顾姑娘，李管事在府里贪了十年，您查他的账，他必定要反咬一口，说您才是手脚不干净的那个。”
顾昭宁垂眸盯着茶盏里的涟漪。
她这三个月查账，从田租到脂粉钱，每笔都对了三遍，连西庄少的三十石粮食都追查到李管事的远房侄子头上。
可若外朝有人施压，老夫人再疼她，也未必扛得住。
“谢过孙掌柜。”她从妆匣里取出个锦盒，“这是我让春桃绣的并蒂莲帕子，送与孙夫人。往后若有消息，还望多通传。”
孙掌柜接过锦盒，眉梢舒展了些：“顾姑娘放心，我这把老骨头，还分得清谁是良善之人。”
等孙掌柜走后，顾昭宁立刻唤来阿福。
阿福是她生母的陪嫁仆人的儿子，自小在府里当杂役，最是可靠。
“把这三个月的账册都搬到我房里。”她指了指里间的书案，“马二，你去库房把去年的旧账也搬来，我要对着看。”
接下来三日，顾昭宁房里的烛火总亮到三更。
她伏在案前，左手翻着新账，右手比对旧账，马二在旁研墨，阿福替她换茶。
到第三日清晨，她终于在西庄的田租册里发现了破绽——同一块地，去年记的是“亩产一石二”，今年却成了“亩产一石”，而李管事报的租银却涨了两成。
“这里。”她用笔尖点着账目，“西庄的地去年发过虫灾，今年该减租才是，他倒敢涨。”
马二凑近看，倒吸口凉气：“怪不得老夫人说今年庄子上的米不够吃，原是被他贪了！”
阿福捏紧了拳头：“三姑娘，咱们把这些账册拿给老夫人看，看李管事还怎么抵赖！”
顾昭宁却摇了摇头。
她望着窗外摇晃的竹影，想起孙掌柜说的陈主事——若此时摊牌，李管事必定狗急跳墙，拉外朝的人来压。
她需要更扎实的证据，最好能让李管事的同党也牵扯进来。
就在这时，前院突然传来喧哗。
马二掀开门帘跑进来：“三姑娘，李管事在正厅宣布要修缮祠堂，说老夫人昨儿夜里念叨祠堂漏雨，他要亲自督办！”
顾昭宁放下笔，眼底闪过冷光。
祠堂修缮是个肥差，材料采买、人工费用，随便动动手脚就能贪个千两银子。
李管事选在这时候提，分明是想转移众人视线，把水搅浑，好掩盖账册里的窟窿。
“走，去正厅。”她理了理衣襟，“我倒要听听他怎么说。”
正厅里，李管事穿着簇新的青缎马褂，手里捏着张泛黄的地契，正说得唾沫横飞：“老夫人最是敬祖宗的，这祠堂的瓦当都裂了，梁木也朽了，若不赶紧修，万一塌了砸着牌位，那可是大不敬！”
老夫人坐在主位上，手里转着佛珠：“修缮是该的，可这差使...昭宁正管着中馈，要不还是她来？”
李管事立刻堆起笑：“老夫人，顾三姑娘年纪轻，这修缮要和木匠、瓦匠打交道，她一个姑娘家多有不便。老奴干了二十年管家，这事儿交给我，您放心！”
顾昭宁站在廊下，望着李管事脸上的得意。
她知道，他这是算准了她会反对，好借“不敬祖宗”的名头压她。
可他没想到，她正等着这个机会——修缮工程的每一笔开销，都得经她的账房过目，到时候他贪了多少，她能算得更清楚。
“老夫人。”她款步进厅，朝老夫人福了福身，“祠堂修缮事关重大，我虽不懂土木，但管账总是会的。不如让李管事主理工程，我管银钱出入，这样双管齐下，既尽了孝心，又防着有人手脚不干净。”
老夫人眼睛一亮，拍了拍她的手背：“昭宁想得周全。就这么办，银钱由你管，工程由李管事督着。”
李管事的脸瞬间涨得通红，他攥着地契的手青筋直跳，却又不敢在老夫人跟前发作，只能干笑着应了。
出了正厅，马二凑过来：“三姑娘，您这是要借修缮抓他的把柄？”
顾昭宁望着前院正在搬木料的工匠，嘴角勾起抹淡笑：“他要唱戏，我便给他搭台。等戏唱到精彩处...总得有人唱压轴。”
第二日清晨，祠堂前搭起了脚手架，木匠的斧凿声叮叮当当响成一片。
顾昭宁站在廊下，看着马二拿着账本跟在工匠后头记录木料数量，眼底映着晨雾里晃动的人影——她知道，真正的较量，才刚刚开始。