阳光从外务木屋的窗户斜照进来，在没上漆的粗糙地板上投下几何形的光斑。屋子里有股新伐木材和干草的味道，杨亮坐在主位，看着光斑里浮动的尘埃，等待着林登霍夫伯爵。
这间屋子是专门用来会客的，陈设简单，一张长桌，几把椅子，一个存放文书卷宗的木柜，墙上挂着一幅自家绘制的河口地区地图。实用，干净，没有任何多余的装饰，和伯爵那座虽然破旧但依然讲究的城堡是两个世界。
伯爵准时到了。他花白的头发梳得整齐，但眼底带着掩饰不住的疲惫。两人简单寒暄了几句，关于玛蒂尔达的健康，关于天气。之后，短暂的沉默降临，比预想中长了一些。
杨亮不打算迂回。他身体微微前倾，双手交叠放在桌上，用一种坦诚而直接的语气，将家族讨论后的决定告诉了伯爵。他强调了家族内部的团结，提到了尊重孩子们自己的意愿，也说明了眼下家族更需要专注于自身的发展。他没有点破“入赘”的敏感字眼，也没提及对未来继承权的具体担忧，但他平稳的语调和没有任何转圜余地的用词，已经把态度表达得很清楚。
林登霍夫伯爵静静地听着，布满皱纹的脸上没有太多意外。他只是慢慢垂下了眼睑，那双曾经锐利的眼睛看着自己放在膝盖上的手，手指下意识地捻着衣角。半晌，他抬起眼，目光里确实有失望，但更多的是一种“果然会这样”的落寞。
“我明白了，杨亮先生。”伯爵的声音比刚才低沉了些，但依旧保持着基本的礼节，“感谢您和您的家人，如此郑重地对待我的提议。我尊重你们的决定。”他停顿了一下，像是在寻找合适的词语，“联姻……终究是两个人的事，强求不来。”
他轻轻叹了口气，那叹息里承载着一个家族沉重的前景。“林登霍夫家的情况，您也看到了一些。我老了，继承人却只有一个体弱的女儿…….”他没有再说下去，但未竟之语沉甸甸地压在两人之间的空气里。
短暂的沉默后，伯爵的目光转向窗外。透过窗户，可以看见远处被划定的活动区域内，玛蒂尔达正在一名侍女的陪伴下慢慢散步。她的脸色红润了许多，不再是最初那种透明的苍白，此时正略带好奇地看着远处田垄间整齐劳作的人们。
“杨亮先生，既然婚事暂且不提，我还有一个不情之请。”伯爵收回目光，重新看向杨亮，语气变得更加恳切，“玛蒂尔达的身体大体是好了，但底子还虚。现在回城堡，路途奔波，而且……城堡里如今气氛沉郁，对她彻底康复恐怕不利。能否允许她……在贵庄园再打扰一段时间，让身体完全养好？”
这个请求在情理之中，杨亮正要点头应允，伯爵却又接着说了下去。
“此外，我住在这里的这些天，看到贵庄园对子弟的教育……很特别。”他斟酌着用词，像是在描述一件陌生的工具，“我看到，不论男女，到了年纪都会进学堂。他们学的，似乎不光是祷文和礼仪，还有计算、文字，甚至是一些……”他比划了一下，似乎找不到准确的词，“一些看起来很有用的东西。这种重视教育的方式，和我所知的所有贵族领地都不同。”
伯爵脸上流露出真实的好奇与思索：“玛蒂尔达作为未来的继承人……嗯，作为贵族小姐，她以前学的无非是礼仪、刺绣和基本的读写。但现在这个世道，我总觉得那些旧学问，可能不够用了。我希望……她能有这个机会，在贵庄园的学堂里学上一段时间。见识点不同的东西，开阔眼界。这对她将来……管理家业，或许会有帮助。”
杨亮安静地听着，心里瞬间明了。老伯爵这番话，表面上是称赞庄园教育，为女儿争取学习机会，骨子里，恐怕还是没放弃结亲的念头。让玛蒂尔达留下，和杨定军生活在同一个屋檐下，增加接触，年轻人日久生情，那这婚事就成了自然而然的事，比任何强行撮合都高明。这是一种更耐心、更长线的投资。
他迅速在脑子里权衡。直接拒绝，显得不近人情，可能让刚刚维持住的和平关系破裂。接受下来，无非是多一个人吃饭，学堂里多一个学生。玛蒂尔达一个十几岁的女孩，在庄园严密的组织体系里，掀不起风浪。而且，正如伯爵所说，让她学点实用的知识，未来如果她真能继承领地，一个对杨家抱有善意、思想更开明的邻居，总比一个敌视或者愚昧的邻居要好。这确实是一笔值得的投资。
“伯爵阁下关心女儿的身体和未来，这份心意我理解。”杨亮脸上露出温和而实际的微笑，“玛蒂尔达小姐当然可以继续在这里休养。我们庄园的学堂教的都是些实用的东西，算术记账，基础文字，还有认识些简单的几何图形和力学原理，可能不符合贵族的标准，但多学点总没坏处。只要小姐不嫌弃，我们欢迎她来听课。”
他没有戳破对方潜在的心思，只就明面上的请求给予了肯定的答复。
林登霍夫伯爵闻言，脸上露出了这些天来最真心实意的、混合着感激与希望的复杂笑容。他站起身，手按胸前，向杨亮行了一个郑重的礼节：“非常感谢您的慷慨，杨亮先生！这份情谊，林登霍夫家族会记住。”
“您太客气了。”杨亮也起身还礼。
两人心照不宣地达成了新的默契。一场可能引发直接冲突的联姻提议被巧妙化解，转而变成了一种更迂回、也更富有弹性的长期交往。
送走林登霍夫伯爵后，杨亮独自在木屋里坐了一会儿。老伯爵离去时那略显佝偻却依然挺直的背影，让他心里有些感慨。这些老牌贵族的韧性，他们审时度势的能力，以及对家族传承近乎偏执的执着，确实不容小觑。
他起身，走到窗前，望向学堂的方向。那是一片相对独立的木建筑群，此时正是课间，能听到隐约的喧闹声。接下来，就看年轻人自己的相处了。无论如何，让玛蒂尔达接触杨家的知识、技术和生活方式，本身就像播下了一颗种子。至于这颗种子未来会长成什么样，需要时间和耐心。
林登霍夫伯爵终究不能长久离开自己的领地。堆积的政务、虎视眈眈的邻居、以及领主必须履行的职责，都迫使他必须返回。几天后的一个清晨，河面上还弥漫着未散的白雾，他的小船已经等在河口集市的简易码头边。
临行前，他与杨亮进行了最后一次简短的会面。老伯爵的精神比刚来时振作了一些，但眉宇间因丧子和领地前途未卜而带来的沉重阴云，依旧清晰可见。
“杨亮先生，玛蒂尔达就拜托您和您的家族多加照看了。”伯爵的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他递过来一个沉甸甸的皮质钱袋，“这里是一些金币，希望能用于改善她的居住条件。之前那间临时小屋过于简陋，实在委屈了她。如果可以，请您安排人手，为她另建一处更舒适、也更……符合她身份的居所。”他顿了顿，补充道，“另外，我留下两名侍女。老安娜负责她的起居和礼仪，小索菲算是玩伴和帮手。她们熟悉玛蒂尔达的习惯，也能陪她说说话，解解闷。”
杨亮接过钱袋，入手分量不轻。他明白，这不只是住宿费和工钱，更是一种姿态，表明伯爵对女儿的重视，以及希望她在此地能受到相应待遇的期许。
“请您放心，”杨亮郑重地承诺，“玛蒂尔达小姐在这里，我们会确保她的安全和健康。建房的事，我回去就立刻安排。我们庄园虽比不上城堡奢华，但一定会为她提供一个干净、舒适、温暖的住处。”
伯爵点了点头，目光中的感激不言而喻。他最后深深望了一眼女儿住所的方向，深吸了一口清冷潮湿的空气，转身，步伐稳定地登上了小船。在几名贴身护卫的簇拥下，小船解缆，顺着水流，缓缓驶入朦胧的河雾中，很快只剩下一个模糊的轮廓。
杨亮掂了掂手里的钱袋，金属币相互碰撞发出沉闷的响声。他站在码头上，直到再也看不见小船的影子，才转身往回走。伯爵留下女儿和这笔钱，用意很明显，仍是希望创造机会。而杨亮自己，在经过家庭会议的激烈争论和这几日的冷静思考后，心态也起了微妙的变化。
最初，他坚决反对任何带有“入赘”色彩的联姻，主要是出于维护家族内部团结和儿子个人意愿的本能。但此刻，看着伯爵离去时那混合着孤注一掷与深切期盼的背影，一个更大胆、更具战略性的想法，开始在他脑中清晰起来。
“爹，我有个新想法。”当晚，在只有他和父亲杨建国两人的时候，杨亮提出了自己的考量，“我们之前的想法，可能有点被动了。”
杨建国抬了抬眼皮，示意他继续。老人手里拿着一个茶杯，水雾袅袅升起。
“我们只想到了定军‘嫁’出去，或者孩子跟别人姓可能带来的麻烦。但我们为什么不能反过来想？”杨亮眼中闪烁着计算的光芒，“如果……玛蒂尔达这孩子在咱们这儿待久了，真心喜欢上了这里的生活，甚至……看中了定军，自愿放弃林登霍夫城堡那种死气沉沉的贵族生活，愿意嫁到咱们庄园来呢？”
他顿了顿，让父亲消化这个假设，然后继续：“真到了那一步，就不是我们求着他们，而是他们唯一的继承人，‘下嫁’到我们杨家。到时候，林登霍夫这个姓氏，还有那片伯爵领地，难道还能跟着她一起‘嫁’过来，然后交给外人管吗？”
杨建国闻言，花白的眉毛微微一动，把茶杯从嘴里拿开：“你的意思是……？”
“历史上，强大的家族通过婚姻，合并弱小邻居领地的事情，不少见。”杨亮压低了声音，虽然他记不清具体是哪朝哪个的例子，但模糊的历史知识告诉他这条路是通的。“就像……我好像听说过，西方有个哈布斯堡家族，就是靠联姻和继承权，说什么‘让别人去打仗吧，我们幸福地结婚’，最后拼凑出一个大帝国。我们现在面对的，不就是个现成的机会吗？”
他越说思路越清晰，语速也快了些：“林登霍夫伯爵没有儿子，只有玛蒂尔达这一个女儿。老伯爵年纪大了，等他百年之后，玛蒂尔达就是唯一合法的继承人。如果她成了我们杨家的媳妇，那么那片伯爵领地，顺理成章就会由她和定军的后代继承。到时候，无论是一个孩子姓林登霍夫去继承，还是我们想别的办法操作，那片土地和头衔，实质上不就落入我们杨家的影响范围，甚至直接控制下了吗？这比我们自己吭哧吭哧开荒、一点点积攒实力，要快得多，也名正言顺得多！”
杨建国沉默地喝着水，热气笼罩着他的脸，看不清表情。过了好一会儿，他才缓缓吐出一口气。他不得不承认，儿子这个想法，虽然听起来有些……趁火打劫，但确实是从家族长远利益出发的、极具野心的战略考量。这不再是被动应付，而是主动引导局势，朝着对己方最有利的方向发展。
“所以，你答应让那女娃留下，还打算让他们多接触？”杨建国问道，语气平稳。
“是，爹。”杨亮点头，“我们不强迫，不刻意撮合，但可以创造自然接触的环境。我已经想好了，让定军，还有学堂里几个和玛蒂尔达年纪相仿、性格也稳重懂事的女孩子，多带着她一起活动。上学、熟悉庄园各个作坊、了解我们怎么组织生产……让她自然而然地融入进来。如果她自己能喜欢上这里，喜欢上定军，那一切就水到渠成。如果不成，我们也没有任何损失，反而结下了一份善缘，一个未来可能对我们抱有善意的邻居。”
杨建国又沉吟了片刻，：“嗯……如果是她自己愿意，那性质就不同了。不过，定军那边，你要注意引导，不能让他觉得是被利用了，更不能让他们兄弟之间因为这事生出疙瘩。宝璐那边，你得找个机会，把我们这个新的考量跟他透个底，让他明白里面的利害关系，别让他觉得我们偏心，只顾着定军。”
“我明白，爹。”杨亮应道，“这只是我们内部的一个长远设想，成与不成，还在两可之间。眼下，我们只需保持善意，顺其自然，把该做的事情做好。”
策略既定，杨亮立刻行动起来。他首先召集了负责基建的小组头目，带着他们亲自去选址。最终选定了离主居住区和作坊区都不远不近的一片坡地。这里地势较高，干燥，视野好，能看到河流和部分田野，环境也相对安静。他指着空地，对头目交代：“用伯爵留下的资金，在这里建一栋木石结构的屋子。不用太大，但要坚固、保暖、防潮。地基要挖深，用石头垒实。墙体用双层原木，中间填塞夯实黏土和草梗隔热。屋顶坡度要大，铺厚实的茅草或者木瓦，确保下雨下雪不漏。窗户开大些，多透光，但要能做结实的木窗板防风防寒。里面隔出卧室、起居间和一个给侍女住的小间。壁炉一定要做好，烟道要通畅。”
他一边说，头目一边用炭笔在木板上快速画着草图，不时提出具体问题，比如石料从哪里取，木材用哪种，需要调动多少人手。杨亮一一解答，明确分工和进度要求。整个规划过程，高效、务实，没有任何花哨的东西，完全着眼于居住的实用性和耐久度。
同时，他也私下里嘱咐了儿子杨定军：“玛蒂尔达小姐身体刚恢复，对这里也不熟，你作为主家，有空的时候，带着她熟悉一下环境。上学、去食堂、看看水车磨坊和铁匠铺怎么工作的，都行。自然一点，不用特别照顾，就当多了一个同学。”他又让学堂里两位性格开朗、做事稳妥的女学生，平时多和玛蒂尔达接触，帮助她适应学堂的节奏。
杨亮不再将玛蒂尔达视为一个需要小心应付的“麻烦”或“筹码”，而是开始将其看作一个可能为家族带来深远机遇的“潜在成员”。他像一位经验丰富的老农，看清了风向和土壤，播下了一颗特别的种子，提供必要的条件，然后退后一步，耐心等待，看这颗来自异域的种子，能否在这片由他们亲手开垦、灌注了现代知识与集体力量的土壤中，真正生根发芽，并最终结出意想不到的果实。