县衙后堂，李知县对卢象关的到来表现出了足够的客气。
一方面是因为“环球洋行”已是宜兴数得着的纳税大户，更因为卢象升这位同乡才俊、朝廷新贵的赫赫名声。
“卢公子此番北上，辅佐令兄卢知府平定匪患，功在桑梓，本官亦是与有荣焉。”
李知县捻着胡须，笑容和煦地开场。
卢象关姿态放得很低，拱手道：“县尊大人谬赞了。晚辈不过是略尽绵薄，奔走之劳，岂敢言功。
此番冒昧求见，实是因家兄在大名府推行新政，欲设官店以资民用，特命晚辈回乡筹措物资。
然北地路途不靖，漕运亦多风险，为保官物周全，家兄特命晚辈上书县尊，恳请允准招募些许乡勇，专司押运之责。”
说罢，他恭敬地呈上卢象升的信函和文书。
李知县接过信，仔细阅读。
信中，卢象升先是感谢家乡父母官照拂，随后语气转为正式，以大名知府的身份，强调了漕运安全与物资畅通的重要性，并说明设立官店、采买南货对于稳定大名民生的关键作用。
最后，才明确提出，为保障这条“官需”通道，请宜兴县方面准予卢象关招募一支小型护卫队，并颁发相应公文，以便沿途关隘查验放行。
李知县看完信，又拿起那份格式严谨、印信清晰的大名府公文反复验看，心中快速权衡。
民间组建武装，历来是地方官敏感之处，易生事端。但卢象升信中所言，句句在理，且抬出了“官店”、“官需”，分量不轻。
规模也限定在“小型护卫队”，名义上是“乡勇”，且专责押运北上物资，目标明确，不易扩大化。
加之卢家在本县根基深厚，生意做得红火，并非那等不安分的豪强……
沉吟半晌，李知县脸上重新堆起笑容，将文书轻轻放回桌上：“卢知府心系黎民，深谋远虑，本官佩服。
漕运安全，确系朝廷大事，亦关乎地方安宁。既然是为保障官店物资运输，且有卢知府文书为凭，本官岂有不支持之理？”
他扬声唤来书吏，吩咐道：“即刻拟文，准予宜兴卢氏，为协防漕运、护卫官物，招募壮丁五十人，编为‘宜兴漕运协防乡勇’，归由‘环球洋行’统带调度，专责押运北上大名府之官店物资。
一应器械，限刀、枪、弓、矢等常规兵械，不得擅用火器。制发勘合文书一道，注明事由、人数、器械、往返路线，沿途州县军卫，见此文书，应予放行，不得留难！”
“多谢县尊大人成全！”
卢象关心中一块大石落地，深深一揖。这份勘合文书，就是护卫队的“护身符”和“通行证”，其价值难以估量。
他顺势将那份精心准备的礼盒奉上，“区区薄礼，不成敬意，还望县尊笑纳。”
李知县假意推辞一番，见其诚意拳拳，也就“勉为其难”地收下了，宾主尽欢。
另一边，卢象群、卢象文、卢象水、卢象同（历史真人，抗清牺牲）几人，则在张渚镇及周边村落紧锣密鼓地开始了护卫队的招募工作。
招募点设在镇中繁华街道上，为了显得正规，卢象群挂出“卢氏漕运护卫乡勇招募处”，红底黄字的硕大横幅。
王栓柱是镇外五里王家庄的佃户之子，今年刚满十八，筋骨强健，有一身使不完的力气。
但他家租种着镇上方员外家的二十亩水田，租子重，年景稍差，交了租子就所剩无几，一年到头难得吃几顿饱饭，更别说攒钱娶媳妇了。
他还有个多病的老娘，日子过得紧巴巴的。
这天，同村的玩伴铁蛋兴冲冲地跑来告诉他：“栓柱哥！镇上卢家招护卫了！管吃管住，每月实打实的二两银子饷钱！
干得好还有赏钱！听说就是跟着他们家的大船往北边运货，比种地强多了！”
二两银子！王栓柱的心猛地一跳。这够他家好几个月的嚼谷了！
他立刻心动了，但看着炕上咳嗽的母亲，又犹豫起来。出去当护卫，虽说有钱拿，但听说路上不太平，万一……
“栓柱啊，”
他娘似乎看出了他的心思，颤巍巍地说，“娘这身子骨还撑得住……你去吧，家里有你弟弟妹妹照应。
卢家是积善之家，跟着他们，总比一辈子窝在这土里刨食强……咳咳……挣点钱，也好给你说房媳妇……”
看着母亲殷切又带着歉意的目光，王栓柱鼻子一酸，重重地点了头：“娘，您放心，我去！一定挣了钱回来给您看病！”
第二天一早，王栓柱揣着两个杂粮饼子，怀着忐忑又期待的心情来到了镇上招募处。
一到场地，他就被那巨大的红色横幅震了一下，虽然不识字，但也觉得无比气派，心里莫名多了几分郑重。
场地上已经聚集了四五十个和他年纪相仿的年轻人，个个面带兴奋，交头接耳。
场边摆着几张桌子，卢象文坐在后面登记，问着姓名、籍贯、家中情况，卢象水则带着两个卢家庄丁维持秩序，眼神锐利地扫视着人群。
最引人注目的是场地中央，赫然立着一柄巨大的长柄大刀，刀身厚重，刀柄粗长，即使静静地立在那里，也散发着一股沉甸甸的、令人心悸的压迫感。
旁边有知道底细的人低声炫耀：“瞧见没？那可是卢知府年轻时练武用的神兵！重一百三十六斤（现存宜兴博物馆）！等闲三五个人都挪不动！”
王栓柱看着那大刀，咽了口唾沫，心中对卢家的敬畏又加深了一层。
这时，一个看起来是头领的年轻汉子（卢象群）猛地跳上了旁边一个废弃的石碾子。
他身材不算特别高大，但站姿如松，面色黝黑发亮，眼神像刀子一样扫过全场，原本喧闹的场地瞬间安静下来。
“各位乡亲弟兄！”
卢象群的声音洪亮，带着一种在军营里淬炼过的铿锵，“我是卢象群！今日我卢家，奉官府明文，招募漕运护卫乡勇，是为押运货物北上，保障商路，亦是护卫桑梓！
我们要的人，首要身家清白，吃苦耐劳，严守号令！饷银待遇，方才已明说，每月二两，足额发放，绝不克扣！一日三餐，管饱！”
人群发出一阵低低的欢呼。
卢象群话锋一转，语气陡然严厉：“但是！丑话说在前头！护卫之行，非是游山玩水！北上路途遥远，水道复杂，或有水匪蟊贼，需真刀真枪搏命！
怕苦怕累、贪生怕死、心怀鬼胎、不服管束者，现在就可以离开！我卢家，不要孬种！”
这话像一盆冷水，浇熄了一些人的热情，有几个胆小的悄悄溜走了。
王栓柱心里也是咯噔一下，但想到家里情况和母亲的期望，他攥紧了拳头，眼神更加坚定。
初步筛选开始了。主要是看体格。卢象群会让应募者尝试提起场边不同重量的石锁，或做一些简单的伸展、跳跃动作，观察其力量、协调性和反应。
轮到王栓柱时，他深吸一口气，稳稳地提起了那个标注着“百二十斤”的石锁，甚至还能举过头顶停留片刻，脸不红气不喘。
卢象群眼中闪过一丝讶异和赞许，点了点头，在本子上记了一笔。王栓柱心中一阵激动，知道自己有希望了。
通过初选的人，被要求回家准备，三日后自带铺盖行李，准时到此集结，开始正式集训，并被告知训练期间亦有伙食供应。
三日后的清晨，天刚蒙蒙亮，包括王栓柱在内的四十五名被选中的青壮，背着五花八门的行李卷，再次聚集到练武场。
他们被卢象水等人呵斥着，排成了勉强能看的队列。卢象群站在队伍前方，面色冷峻如铁：
“从今日起，你们便是‘宜兴漕运协防乡勇’！是我卢氏的护卫，也是拿了官府文书、有名号的人！
记住三条铁律：一，绝对服从！二，刻苦训练！三，同袍同心，不得内斗！违令者，轻则鞭笞，重则逐出，永不录用！
现在，听我口令！绕场，跑二十圈！最后十名，中午饭减半！”
粗粝甚至堪称残酷的训练就此拉开序幕。
跑步、站军姿、学习听辨简单的金鼓和旗号、练习前后左右转……这些对于散漫惯了的农家子弟而言，无疑是痛苦的折磨。
一天下来，人人腰酸背痛，叫苦不迭。但想到那实实在在的饷银和虽然粗糙却管饱的伙食，大多数人都咬牙坚持着。
王栓柱凭借过人的体力和坚韧的意志，各项训练都名列前茅，很快便被卢象群任命为临时的小队头目，这让他更加不敢懈怠。
卢象群、卢象文等人，则将他们在北地军营中学到的战阵配合、基础格斗，结合卢象关提点的现代军训理念，用在了这支新生的队伍上。
练武场上每日传来的震天口号声、逐渐整齐的脚步声和严厉的呵斥声，让附近的村民都意识到，卢家这次，绝非小打小闹，是真的要练出一支能用的力量了。