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第十章 潜越
石敬在天明前最黑暗的时刻返回，带着一身露水与寒意，眼神却亮得惊人。
“公子，找到了！”他声音压抑着兴奋，蹲下身，用树枝在潮湿的地面上快速划出简图，“由此向东南，有一条几乎被藤蔓完全覆盖的猎径，可通到一处名为‘鹰嘴岩’的险地。从那里借助绳索垂下，能绕过武关主隘，落到其后方官道约五里处的山林里。路径极为险峻，但确实可行，且隐蔽。”
李炎仔细看着地上的划痕，与脑中舆图印证，点了点头：“险峻不怕，隐蔽为上。即刻出发。”
没有片刻耽搁，四人跟着石敬，再次没入莽莽山林。所谓的猎径，与其说是路，不如说是野兽穿行留下的痕迹，陡峭处需要手脚并用，尖锐的岩石和带刺的灌木不断刮擦着早已破烂的衣衫。石敬在前用横刀开路，李炎断后，慕容嫣居中照应着两个孩子。
最险要处莫过于鹰嘴岩。那是一块突兀探出悬崖的巨大岩石，下方云雾缭绕，深不见底。石敬将带来的藤蔓绳索一端牢牢固定在岩缝中的一棵怪松上，另一端垂落下去，消失在云雾中。
“我先下，确认安全后，以哨声为号。”石敬言简意赅，检查了一下绳索，便毫不犹豫地抓住，双脚蹬着岩壁，敏捷地向下滑去，身影很快被云雾吞没。
等待的时间仿佛凝固。慕容嫣紧紧拉着慕容芷和云娘，站在离悬崖边缘数步远的地方，心跳如鼓。她看向李炎，他站在岩边，神色平静地注视着下方，仿佛只是在欣赏风景。
片刻，下方传来一声短促而清晰的鸟鸣哨音。
“下。”李炎转向慕容嫣，“我帮你把云娘绑在背上。慕容芷，你自己可以吗？”
慕容芷小脸发白，却用力点头。
李炎用剩余的布料结成背带，将云娘牢牢缚在慕容嫣背上，动作麻利而稳妥。他的指尖偶尔划过她的肩背，带着不容忽视的温度和力量。“抓紧绳索，脚蹬实，不要看下面。”他低声嘱咐，语气是罕见的温和。
慕容嫣深吸一口气，点了点头，抓住冰冷的藤蔓，学着石敬的样子，一步步向下挪去。失重的恐惧和岩壁的冰冷不断侵袭着她，但背上云娘的重量和李炎刚才的嘱托，让她生出一股莫名的勇气。她咬紧牙关，全部精神都集中在手脚的动作上。
当她双脚终于踏上下方一处较为平缓的斜坡时，几乎虚脱。石敬在一旁接应，帮她解下云娘。接着是慕容芷，最后是李炎，他下来的速度最快，姿态也最为从容。
“我们过来了。”李炎环顾四周，这里已是武关以南，山势渐缓，林木依旧茂密，但远处依稀可见官道的轮廓。
众人皆有种重见天日之感。然而，没等他们喘息，石敬突然压低声音：“有人！官道方向，约一队人马，十人左右，配有兵刃，正向这边山林而来！”
李炎眼神一凛，迅速示意众人隐蔽到茂密的灌木丛后。“是巡山的兵丁？还是冲我们来的？”
石敬凝神倾听片刻，摇头：“不像巡山，步伐不算整齐，似乎……在搜寻什么。”
很快，那队人马的身影出现在视野中。果然是十名左右的军士，衣着不算统一，但兵器齐全，为首的是个穿着皮甲、面带精悍之色的队正。他们并未散开搜索，而是径直朝着李炎他们之前垂降下来的那片山崖下方区域而来。
“妈的，赵将军也太过小心，王重荣的人扣了就扣了，还怕有人从这鸟不拉屎的地方翻山过来不成？”一个兵卒抱怨道。
“闭嘴！让你巡就巡！听说北边乱得很，小心无大错。”那队正呵斥道，目光却警惕地扫视着四周。
李炎心中雪亮。果然是武关守将赵崇派出的巡逻队，目的就是防范有人像他们一样潜越关隘！幸好他们动作快，已经下来了。
就在这时，意外发生了。云娘因为紧张，脚下不小心踩断了一根枯枝，发出“咔嚓”一声轻响。
“谁？！”那队正反应极快，立刻拔刀指向声音来源，“出来！”
其余兵士也纷纷举起兵器，呈扇形围了过来。
慕容嫣脸色瞬间煞白，紧紧捂住云娘的嘴，眼中满是绝望。石敬握紧了横刀，看向李炎，只待他一声令下，便要暴起搏杀。
李炎却按住了石敬的手。他目光急速闪动，瞬间做出了决断。硬拼，他们四人（其中还有两个小孩）对上十名有准备的兵士，胜算渺茫，且会彻底暴露。
就在兵士们即将拨开灌木丛的刹那，李炎猛地从藏身处站了起来，同时高举双手，朗声道：“且慢动手！我等并非歹人！”
他这突如其来的举动，让那队正和兵士们都愣了一下，刀锋却依旧指着他。
“你是何人？鬼鬼祟祟在此作甚？”队正厉声喝问，眼神充满怀疑。
李炎神色镇定，甚至带着一丝恰到好处的疲惫与狼狈：“在下李炎，乃振武节度使李公（李国昌）之子，自长安逃难至此，欲往襄阳投奔刘巨容刘世叔。”他刻意省略了“节帅”称谓，而用了更显亲近的“世叔”，同时点明了自己和刘巨容的关系。
那队正闻言，脸上闪过一丝惊疑。振武节度使的儿子？这来头可不小。他仔细打量李炎，虽然衣衫褴褛，满面风尘，但气度沉稳，言语清晰，确实不似寻常流民。
“空口无凭！有何凭证？”队正并未放松警惕。
李炎不慌不忙，从怀中取出那枚青铜兽钮小印（这是他身份的重要象征之一），以及之前准备好、一直贴身收藏的一封以血代墨、写在残破绢布上的简短书信——上面只写了“陇西李炎，遭逢大难，特来相投，详情面禀”寥寥数字，却盖上了那方小印。
“此乃家传小印，以及呈递给刘世叔的亲笔信。”李炎将两样东西递过去，“我等一路遭难，几乎殒命，不得已才冒险翻越山岭，绝无恶意，只求一见刘世叔。”
队正接过小印和血书，翻来覆去地看。他识字不多，但那小印古朴精致，血书上的印痕清晰，不似作伪。尤其是“振武节度使李公”这几个字，他是知道的，那是北边的强藩。而且对方直言要见刘节帅，态度不卑不亢。
他的态度缓和了些，但依旧谨慎：“即便如此，也需禀明赵将军定夺。尔等随我回关城。”
去关城？那等于自投罗网，生死完全掌握在赵崇手中。李炎心念电转，立刻道：“这位队正，非是信不过赵将军。只是我等听闻，赵将军日前扣下了河中王帅的信使？想必此刻，赵将军正为此事烦忧，未必有暇理会我等。况且，”他话锋一转，声音压低，带着一丝若有若无的暗示，“我等自长安带来之讯息，关乎山南安危，或许……比王帅的信使，更为紧迫。若因层层通报而延误了时机，恐非刘节帅所愿见。”
他句句没有指责赵崇，却句句点在关键处。点出赵崇的麻烦，点出自己信息的价值，更隐隐抬出刘巨容来施压。
那队正脸色变幻不定。他只是个底层队正，不想卷入上层的是非。眼前这人来历不凡，所言似乎也有道理。若他带来的信息真的重要，自己强行押回去，万一误了事，赵将军未必会保他。可若放他们走，出了事自己也担待不起。
李炎看出他的犹豫，趁热打铁，从怀中摸出唯一剩下的一小块银饼（从长安带出的细软所剩无几），不着痕迹地塞到队正手中，低声道：“兄台行个方便，只需当作未曾见过我等。我等自行前往襄阳求见刘节帅，成与不成，皆与兄台无关。这点心意，请兄弟们喝碗酒驱寒。”
冰凉的银饼入手，队正的心跳漏了一拍。他看了看李炎，又看了看手中的银饼和血书，最终，贪念和对未知风险的规避占据了上风。他迅速将银饼揣入怀中，干咳一声，将小印和血书递还给李炎，挥了挥手：“罢了！某今日什么都没看见！你们……好自为之！快走快走！”说着，招呼手下兵士，“走了走了，这边没什么异常！”
看着那队兵士转身离去，身影消失在林外，慕容嫣几乎软倒在地，后背已被冷汗浸透。石敬也松了口气，敬佩地看向李炎。公子不仅胆识过人，这临机应变、把握人心的能力，更是惊人。
李炎收起小印和血书，脸上并无喜色，反而更加凝重。“此地不宜久留。我们必须尽快离开武关辖境，直奔襄阳。刚才那队正，未必可靠。”
危机暂时解除，但前路依旧吉凶未卜。他们成功地潜越了雄关，也与刘巨容的势力有了第一次间接的、充满算计的接触。接下来，等待他们的，将是襄阳那座更加复杂的城池，和那位性情难测的节度使。
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（第十章 完）