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襄阳，山南东道节度使府邸。
夜宴方酣，烛火通明。空气中弥漫着酒肉的香气与胜利的喜悦。李炎高踞主位，一身紫袍玉带，虽面容依旧年轻，但眉宇间已积威日重。他刚刚联合晋王李克用、吴王杨行密，在汴水之畔大破朱温主力，逼其狼狈缩回洛阳，声威震于天下。
麾下文武分列两旁，谋士杜如晦轻摇羽扇，眼神深邃；猛将石敬（即石破天，因功赐名）满面红光，正与同僚畅饮。就连平日深居简出的夫人慕容嫣，此刻也盛装坐于李炎身侧，眉眼间带着一丝不易察觉的欣慰。她的夫君，终于不再是那个在长安与洛阳之间如履薄冰的质子，而是雄踞一方、举足轻重的强藩。
“主公，”石敬举杯，声若洪钟，“此番大败朱贼，天下震动！末将请命，愿为先锋，直捣洛阳，生擒朱温老儿，献于阶下！”
众将纷纷附和，气氛热烈。
李炎微微一笑，举杯示意，目光却扫过杜如晦，见对方微不可查地摇了摇头。他心中了然，此刻直取洛阳，固然痛快，却可能迫使朱温狗急跳墙，也可能让刚刚结盟的李克用、杨行密心生忌惮。这乱世之局，一步踏错，满盘皆输。
“石将军勇武可嘉，”李炎声音平和，压下满堂喧嚣，“然朱温根基尚在，晋阳、淮南亦需安抚。稳扎稳打，方为上策。”他正要勉励几句，巩固这来之不易的联盟与士气——
“报——！”
一声凄厉、仓皇的传报声，如同冰锥刺穿了温暖的殿宇。一名风尘仆仆、身染血迹的骑士，被两名亲兵搀扶着，踉跄闯入，扑倒在地，手中高高举起一枚染血的竹管。
“洛阳……八百里加急密报！”骑士声音嘶哑，气若游丝。
满堂的喧闹瞬间死寂。所有人的目光都聚焦在那枚小小的竹管上。一种不祥的预感，如同冰冷的潮水，无声地漫上每个人的心头。
杜如晦第一个起身，快步上前取过竹管，验看火漆无误后，方才呈给李炎。
李炎面色不变，但接过竹管的手指，微微收紧。他缓缓拆开，取出内里一张薄薄的、却被汗水与血渍浸透的纸条。目光扫过其上寥寥数语。
时间，仿佛在这一刻凝固。
众人只见他们的主公，保持着阅读的姿势，一动不动。脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去，变得如同他身上的紫袍一般深暗。那双平日里沉静如渊、或锐利如鹰的眸子，此刻空洞地望着前方，没有焦点。捏着纸条的手指，因为过度用力而剧烈颤抖，指甲深深陷入掌心，刺出殷红。
“主……主公？”石敬试探性地唤了一声，心中莫名惶恐。
慕容嫣也察觉不对，轻轻伸手，覆上李炎紧握的拳，触手一片冰寒。
李炎猛地闭上双眼，喉结剧烈地上下滚动了一下，仿佛在吞咽着某种无法言说的巨大苦痛。再睁开时，眼中已是一片赤红，但那赤红之下，是极力压抑的、足以焚毁一切的悲怆与暴怒。
他缓缓站起身，动作僵硬得如同提线木偶。他没有看任何人，只是将那张纸条，递给了身旁的杜如晦。
杜如晦快速浏览，素来泰山崩于前而色不变的他，脸色也是骤然一变，持纸条的手微微一颤，低声吐出了四个字，却如同惊雷炸响在死寂的大殿：
“陛下……驾崩了。”
“什么？！”
“昭宗陛下？！”
“怎么可能！朱温他怎敢——！”
殿内顿时一片哗然，惊怒交加之声四起。
石敬更是须发皆张，一步踏出，几乎要夺过那纸条：“怎么回事？！陛下如何驾崩的？！”
杜如晦声音沉痛，带着一种冰冷的寒意，向众人，也是向李炎复述密报内容：“……白马驿清洗朝臣后，朱温逆贼恐天下议论，更忌惮陛下威望……于昨夜，遣枢密使蒋玄晖、左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮……率牙兵闯入内宫……陛下……陛下奋力斥贼，终被……弑于椒殿……何皇后……亦同时遇害……”
“噗——”李炎猛地喷出一口鲜血，身形摇摇欲坠。慕容嫣与石敬慌忙一左一右扶住他。
“主公！”
“夫君！”
李炎推开他们，以袖口狠狠擦去嘴角的血迹，那抹鲜红在他苍白的脸上显得触目惊心。他没有哭嚎，没有怒吼，只是用一种沙哑得仿佛破旧风箱般的声音，一字一句地问道：
“陛下……临终前，可有……言语？”
那报信骑士挣扎着抬头，泪流满面，哽咽道：“有……宫内舍人冒死传出……陛下见贼兵入，知不免，曾泣曰：‘……朕虽不德，亦天下共主……朱温受国厚恩，何忍至此！……朕死之后，竟无一人……能诛此国贼乎？’……”
“朕死之后，竟无一人……能诛此国贼乎？”
昭宗这最后一句充满无力与绝望的诘问，如同最锋利的匕首，狠狠剜在每个人的心上。一位帝王，在生命尽头，面对的不是社稷倾覆的宏大的悲壮，而是被昔日臣子弑杀的极致屈辱与孤绝。
“啊——！朱温老贼！我石敬在此立誓，必屠你满门，为陛下报仇！！”石敬再也抑制不住，捶胸顿足，虎目之中血泪纵横。
众将亦是群情激愤，纷纷拔剑顿地，誓言报仇。
唯有杜如晦，在最初的震惊后，迅速恢复了冷静。他看向李炎，知道此刻主公内心的风暴，远比所有人加起来都要猛烈。那是他曾名义上的“兄弟”，是象征他过去身份的最后纽带，如今被如此残忍地斩断。
李炎缓缓抬起头，目光扫过激愤的众人，那目光里，有滔天的悲恸，有刻骨的仇恨，但最终，所有这些情绪，都被一种更深沉、更可怕的东西压了下去——那是冰封的理智，是枭雄的隐忍。
他开口，声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的力量，压下了所有的喧嚣：
“哭什么？喊什么？”
众人一怔，看向他。
李炎一步步走下主位，走到大殿中央，环视着他赖以争霸天下的班底：“陛下殉国，江山泣血。我李炎，心如刀绞，恨不能即刻提兵洛阳，生啖朱温之肉！”
他话锋一转，语气变得无比冰冷、肃杀：“但，此刻挥师北上，正中朱温下怀！他弑君，便是要激怒天下，引我等去攻！他据守洛阳坚城，以逸待劳，而我等联盟新立，根基未稳，粮草转运艰难，晋阳、淮南，岂会真心与我并力死战？届时稍有不慎，非但不能报仇，反而可能葬送这数年心血，让陛下之血……白流！”
他每一个字都像铁锤，敲打在众人心头，将沸腾的热血，一点点冷却成沉重的现实。
“主公……”石敬张了张嘴，想反驳，却发现无言以对。
杜如晦适时接口，声音低沉：“主公明鉴。朱温倒行逆施，天人共愤。然报仇，非凭一时血气之勇。当务之急，是借此大义名分，整合力量，稳固根基，联络四方。待时机成熟，雷霆一击，方可竟全功。”
李炎点了点头，他重新走回案前，提起笔，目光落在慕容嫣为他铺开的素绢上。他的声音疲惫而坚定，带着一种决定历史走向的重量：
“传令三军，即日起，为昭宗陛下缟素默哀。”
“以山南东道节度使，及……大唐臣子李炎之名，传檄天下！控诉朱温弑君十大罪，昭告四海，共讨国贼！”
“遣使，分别前往晋阳李克用、扬州杨行密处，陈说利害，重申盟约，共商……伐梁大计！”
命令一条条发出，清晰而冷静。他不再是那个因悲怆而吐血的青年，而是重新变回了那个算无遗策、隐忍蛰伏的枭雄。
众人领命，肃然退出大殿，各自忙碌。转眼间，喧嚣散去，只剩下满殿烛火，映照着李炎孤独的身影，以及他身旁的慕容嫣与杜如晦。
李炎缓缓坐倒，仿佛全身力气都被抽空。他挥手示意杜如晦也先去准备。
殿内只剩下他与慕容嫣。
他闭上眼，靠在椅背上，许久，才用一种近乎梦呓般的声音，对慕容嫣低语，也像是对自己说：
“阿嫣……我今日能忍下这血海深仇，他日……是否会变成一个连自己都不认识的怪物？”
慕容嫣没有回答，只是轻轻握住他依旧冰凉的手，将温暖无声传递。她知道，从这一刻起，她的夫君，将彻底告别过去的最后一丝温情与犹豫，在这条布满荆棘与鲜血的霸业之路上，一去不回头。
窗外的襄阳城，依旧沉浸在胜利的余韵中。而节度府内的核心，却已为即将到来的、更加残酷的天下之争，敲响了战鼓。
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