腊月二十三，小年。
虽在冷宫浣衣局，年节的氛围也勉强透进了一丝。监工嬷嬷的脸色比平日好了些许，据说是因为上头赏下些微薄的年货。宫女们私下里有了些小声的交谈，话题多是盼望年节期间能多得半日歇息，或是御膳房会不会漏下些残羹剩炙给底层杂役。
苏舜卿对此并无太多期待。她正蹲在井台边，清洗一批看起来较为寻常的布衣——这是宫中最低等太监和粗使宫女的衣物。水冰冷刺骨，她手上的冻疮因为这几日稍暖的天气反而更加痒痛，有些裂口开始渗出黄水。
忽然，一阵喧哗从浣衣局西侧的柴房方向传来，夹杂着男人的呵斥、拳脚踢打的闷响，和一个压抑的、带着哭腔的告饶声。
“小兔崽子！还敢躲？叫你偷懒！叫你摆你那破琴！”
“刘公公饶命！小的没偷懒，是……是琴弦断了，小的想修一修……”
“修？你个下贱伶人，还真当自己是角儿了？砸了！给我砸了这破木头！”
“不要！公公求您！这是小的吃饭的家伙啊——！”
紧接着是木头碎裂的刺耳声音，和一声短促凄厉的哀鸣。
浣衣局里的宫女们大多停下了手里的活，探头探脑地望去，脸上有好奇，有漠然，也有几分物伤其类的紧张。监工嬷嬷皱皱眉，啐了一口：“晦气！又闹腾！”却也没过去管，显然知道那边是“净乐司”在管教不听话的伶人。净乐司是宫中管理乐工、伶人的地方，地位比浣衣局高不了多少，里头的伶人多是罪籍或买来的，命如草芥。
苏舜卿本不欲多管闲事。这深宫里，悲惨之事每日都在发生，自己尚且难保，何来余力顾他人？她低下头，继续搓洗衣物。
然而，那压抑的哭声断断续续，夹杂着更加凶狠的踢打和辱骂，竟顽强地钻入她耳中。那声音听起来很年轻，甚至带着少年人未褪尽的清亮，此刻却充满绝望。她手上的动作不知不觉慢了下来。
“行了行了，别真打死了，年节下不吉利。”另一个略显苍老的声音劝道，“郭从谦，你小子记住了，在这冷宫地界，是龙你得盘着，是虎你得卧着！再敢摆弄那些没用的玩意儿，仔细你的皮！滚去把柴房的水缸挑满！”
殴打声停了。一阵窸窸窣窣的声音，伴随着沉重的、一瘸一拐的脚步声，朝井台这边挪来。
苏舜卿抬眼看去。一个穿着灰褐色粗布短褐的少年，正踉跄着走过来。他身形单薄，个头不高，看起来不过十六七岁年纪。头发有些凌乱地用布条束着，几缕碎发散落在苍白的额前。脸上带着新鲜的青紫伤痕，嘴角破裂渗着血丝。最触目惊心的是他的双手，紧紧抱着几片碎裂的木头和断弦——那曾是一把琴的残骸。他的手指修长，此刻却因用力抱着碎片而关节发白，微微颤抖。
他低着头，看不清全貌，但那侧脸的轮廓清秀文弱，皮肤白皙，与周围做粗活的太监宫女们粗粝的面容截然不同，倒真有几分“伶人”该有的模样。只是此刻，他浑身散发着浓重的沮丧与伤痛，像一只被暴雨打湿、折断了翅膀的雏鸟。
他走到井台边，放下怀中残骸，默默拿起搁在一旁的水桶，开始打水。动作明显因身上的伤痛而迟缓吃力，打满一桶水后，他想提起，却晃了一下，水溅出大半，湿了他的破旧布鞋。
旁边几个粗使太监哄笑起来：“瞧瞧，就这身板还挑水呢？”“郭小相公，要不要哥哥们帮帮你啊？叫声好听的就行！”话语里满是轻佻与恶意。
那少年——郭从谦，头垂得更低，嘴唇抿得发白，一声不吭，再次尝试提起水桶。手臂上的青筋都爆了出来，水桶却只离地寸许，又沉重地落下。
嘲笑声更响了。
苏舜卿静静看着。她看到郭从谦低垂的眼睫在剧烈颤抖，看到他抱着琴碎片的手指因用力而深深掐进木头里，几乎要嵌进去。她看到了那种熟悉的、被碾入尘埃却又不甘的屈辱，看到了极力压抑却仍从骨子里透出的骄傲碎片。
那一刻，她心中某个冰冷的角落，被轻轻触动了一下。无关善良，或许只是兔死狐悲的物伤其类。又或许，是那破碎的琴，让她想起了广陵宫中，自己也曾被迫学习音律，将情感倾注于丝竹，最终却只沦为取悦他人的工具。
就在一个太监嬉笑着想去踢翻郭从谦的水桶时，苏舜卿站了起来。
她的动作并不大，但瞬间吸引了周围的视线。毕竟，“十九号”在浣衣局向来沉默寡言，几乎不与人交往，更从未管过闲事。
她走到井台边，在郭从谦惊愕抬起的目光中，弯腰，伸手，握住了另一个闲置水桶的桶梁。她的动作干脆利落，摇动辘轳，打上半桶水，然后单手提起，稳稳地倒入郭从谦那只几乎空了的桶中。
她做这一切时，脸上没什么表情，依旧是那种近乎麻木的平静，只是微微蹙着眉，仿佛只是嫌弃这边的吵闹耽搁了她干活。
周围的哄笑声戛然而止。那几个太监面面相觑，似乎没想到这个平时闷不吭声的洗衣宫女会突然出头。他们认出了苏舜卿——毕竟她曾是宫里“名人”，虽然落魄了，但余威或许尚存一丝？更重要的是，她此刻的眼神，平静之下透着一种让他们下意识不敢造次的冷淡。
“看什么看？”苏舜卿开口，声音不大，却清晰，“活都干完了？等着嬷嬷来查吗？”
太监们悻悻地撇撇嘴，嘀咕着散开了。他们未必真怕苏舜卿，但多一事不如少一事。
郭从谦完全呆住了。他仰着头，看着眼前这个突然出现的女子。她穿着浣衣局统一的灰色粗布衣，身形消瘦，面色苍白憔悴，但依旧能看出五官极为秀丽精致，尤其是那双眼睛，眼角微微上挑，本该是妩媚的凤眼，此刻却沉静得像结了冰的深潭，偶尔闪过一丝他看不懂的复杂光芒。她身上有种与这脏乱环境格格不入的气质，即使落魄至此，眉宇间仍残存着一丝难以磨灭的……贵气？或者说，是一种经历过巨大起伏后沉淀下来的东西。
“多……多谢姐姐。”郭从谦回过神来，连忙低声道谢，声音因为刚才的哭喊和紧张而有些沙哑。他想行礼，却牵动了身上的伤，疼得咧了咧嘴。
苏舜卿没看他，只是指了指他怀里：“那东西，抱着不碍事么？”
郭从谦这才意识到自己还死死抱着琴的碎片。他脸上闪过一丝窘迫和更深沉的痛惜，小心翼翼地蹲下身，将碎片仔细拢在一起，用衣角垫着，放在井台边干燥处。动作轻柔得像对待易碎的珍宝。
“是……是小人以前吃饭的家伙。”他低声解释，眼圈又有些红，“从南边带来的……就剩这么点念想了。”
南边？苏舜卿心中微动。她看了郭从谦一眼，没多问，只是又打了一桶水，帮他将另一只桶也装满。“能挑了吗？”她问，语气平淡。
郭从谦看着两只满满的水桶，咬了咬牙，点头：“能！”他深吸一口气，弯下腰，将扁担架上肩膀，用力起身。水桶晃悠着离地，他瘦弱的身体明显晃了晃，但终究稳住了。他艰难地迈开步子，一瘸一拐地朝柴房方向挪去。每一步都走得很慢，很吃力，背脊却挺得笔直。
苏舜卿收回目光，回到自己的位置，继续洗衣。仿佛刚才的插曲从未发生。
然而，自那日后，郭从谦的身影，开始有意无意地出现在苏舜卿附近。
他似乎在浣衣局也领了些杂役，时常需要来这边取水或送东西。每次见到苏舜卿，他总会停下脚步，恭恭敬敬地唤一声“姐姐”，然后快速低头走开，并不多话。有时，苏舜卿会看到他躲在角落，就着昏暗的光线，试图用粗糙的工具和捡来的线绳，修补那破碎的琴，神情专注得近乎虔诚。修补工作显然进展艰难，他常常对着碎片发呆，眼神黯淡。
一日午后，苏舜卿被派去后院晾晒一些厚重的帷幔。那帷幔浸了水后沉重无比，她费力地举起，想要搭上高竿，却因腹中隐约的不适和体力不济，手臂一软，帷幔差点滑落。
一双手及时从旁边伸出，帮她托住了另一端。是郭从谦。
他看起来比前几天更瘦了些，脸上的伤倒是好了不少，只余淡淡青痕。他默默帮苏舜卿将帷幔晾好，动作麻利。
“你倒不全是手无缚鸡之力。”苏舜卿淡淡开口。
郭从谦有些不好意思地笑了笑，那笑容在他清秀的脸上显得格外乖巧，甚至带着点腼腆：“小时候……也练过些基本功，后来……师父说我不是练武的料，还是学琴好。”他顿了顿，声音低下去，“可惜，琴也没了。”
“南边的琴，和北边的，有何不同？”苏舜卿忽然问，一边整理着其他晾晒的衣物。
郭从谦眼睛微微一亮，像是没想到她会问这个，随即又黯淡下去：“南琴……音色更润些，尤其是广陵一带的桐木，做出的琴，泛音清越，按音温厚……”他说起琴来，语速稍快，眼中有了些光彩，但很快意识到自己说多了，连忙打住，小心地看了苏舜卿一眼，“小人多嘴了。姐姐也懂琴？”
苏舜卿没有回答懂或不懂，只是说：“广陵的‘焦尾’之名，听说过。”
郭从谦眼中光彩更盛，忍不住道：“正是！焦尾琴传说便是取材广陵雷击之桐！姐姐竟也知道？”他看苏舜卿的眼神，多了几分惊奇和隐约的亲近。在这北地深宫，能知道“焦尾”典故的人或许不少，但出自一个浣衣宫女之口，且语气如此平淡自然，就有些不同寻常了。
苏舜卿没有接话，转而问道：“你是吴地来的伶人？为何到了此处？”
郭从谦脸色白了白，眼神躲闪了一下，才低声道：“是……小人家乡本是吴越交界处的小镇，因……因战乱家破，被掳入军中，后来辗转进了吴王宫中的乐坊。再后来……吴王将小人连同其他一些伶人乐工，作为……作为礼物的一部分，送到了晋阳。”他说得含糊，但苏舜卿立刻明白了。
杨行密为了将她这个“礼物”包装得更加完美，确实附赠了一批精挑细选的“配件”，乐工、侍女皆有，以彰显吴地文化风貌，也方便她在宫中建立自己的小小势力。只是她入宫后迅速得宠，专注于自己的计划，哪里会去在意这些底层随从的命运？败露之后，这些人自然也跟着遭殃，被打散分派到各处做苦役。
眼前的少年，竟也是那场阴谋的连带牺牲品，来自同一片土地，甚至可能曾在同一座宫殿里，隔着遥远的距离，为同一个人奏乐。
一种奇异的、同病相怜的感觉，在苏舜卿心底悄然滋生。虽然她很清楚，自己的遭遇与他天差地别，一个是主谋棋子，一个只是无足轻重的附赠品。
“你恨吗？”苏舜卿忽然问，目光锐利地看向郭从谦，“恨把你当作货物送来送去的人？恨这让你落到如此境地的世道？”
郭从谦浑身一震，猛地抬头看向苏舜卿。在那双冰封般的眼眸注视下，他觉得自己似乎无所遁形。他张了张嘴，想说出些符合他此刻“乖巧文弱”身份的话，比如“小人不敢”、“命该如此”之类的。但不知为何，或许是苏舜卿身上那种奇特的、能理解他痛苦的气质，或许是连日来的压抑和今日这突如其来的“知音”之感，让他心底某些真实的东西翻涌上来。
他垂下眼，长长的睫毛颤动着，再抬起时，眼中已蓄满了泪水，不是之前那种委屈害怕的泪，而是一种深沉的悲苦与不甘。“恨……怎能不恨？”他声音哽咽，却带着一股咬牙的劲儿，“可恨有什么用？小人命如草芥，连恨的资格都没有，只能苟且偷生，期盼着……或许有一天……”
他话没说完，但眼中的那一点微弱却执拗的光芒，没有逃过苏舜卿的眼睛。那是不甘卑微，渴望翻身的野心火苗，尽管被现实的寒冰包裹着，奄奄一息，却还未熄灭。
很好。苏舜卿心中漠然想道。有恨，有不甘，才有用。纯粹的懦夫或认命的羔羊，没有任何价值。
她没再说什么，只是点了点头，转身去做自己的事了。
郭从谦看着她的背影，抬手用力擦了擦眼睛。刚才那一瞬间的失控让他有些后怕，但更多的是一种奇特的宣泄感和……隐隐的期待。这位“姐姐”，和他见过的所有人都不一样。她落魄，却不见卑微；她冷淡，却又会在关键时刻伸手；她似乎能看透他极力掩饰的内心。
之后数日，郭从谦往浣衣局跑得更勤了。他总是能找到些微小的借口，或是偷偷帮苏舜卿分担一点重活——在她体力明显不济的时候，递上一块拧干的布巾，或是抢着去提最重的水桶。他做得小心翼翼，不显得刻意讨好，更像是一种笨拙的报恩。
他也开始断断续续地向苏舜卿讲述一些自己的事。他说起江南的烟雨小巷，说起教他琴艺的瞎眼师父（那师父后来也在战乱中不知所踪），说起在吴王宫乐坊里战战兢兢的日子，也说起北上的惶恐与对未来的绝望。他的叙述很有技巧，总是恰到好处地流露悲伤与无助，激发听者的同情，却又不会显得过于絮叨或惹人厌烦。他尤其擅长描述细节，比如江南春日堤岸柳絮如雪，比如师父枯瘦手指抚过琴弦的触感，让听者仿佛身临其境。
苏舜卿大多时候只是静静听着，偶尔回应一两句，往往能切中要害，或是点出他话语中未曾明言的深意。这更让郭从谦确信，这位“姐姐”绝非普通宫女，她必定有过极不寻常的过去。
渐渐地，一种奇特的、介于依赖、倾慕与相互试探的关系，在这两个同样来自南方、同样沦落北地冷宫的失意者之间建立起来。郭从谦对苏舜卿的称呼，从最初的“姐姐”，变成了更加亲近的“苏姐姐”。他在她面前，总是表现出最大的乖巧、感恩与坦诚，如同一只终于找到庇护的幼兽。
腊月二十九，年关将近。浣衣局的活计稍微轻松了些。郭从谦不知从哪里弄来一小包用油纸仔细包着的饴糖，偷偷塞给苏舜卿。“苏姐姐，快过年了，这个……甜的，你尝尝。”他脸上带着讨好的、纯良的笑容，眼睛亮晶晶的。
苏舜卿看着那几块粗糙的、显然是最廉价的下等饴糖，没有接。“你哪来的？”
郭从谦眼神闪烁了一下，小声道：“前儿个去前头送柴火，碰见个从前在乐坊认得的小太监，他……他偷攒的，分了我几块。苏姐姐，你脸色总不好，吃点甜的或许舒坦些。”他语气恳切，带着毫不掩饰的关心。
苏舜卿沉默片刻，终于接过来，掰了一小块放入口中。劣质糖精的甜腻瞬间充斥口腔，并不美味，却带来久违的、属于“年节”的微弱暖意。
郭从谦看着她吃了，脸上立刻绽放出满足的笑容，那笑容纯粹得仿佛自己得了天大的好处。“苏姐姐，你对我好，我都记在心里。”他忽然收敛笑容，神情变得无比郑重，甚至带着一种与他年龄不符的肃穆，“从谦飘零半生，命如浮萍，受尽欺凌白眼。唯有姐姐，不嫌我卑贱，屡次相助，知我懂我。这份恩情，从谦没齿难忘！”
他退后一步，竟对着苏舜卿，认认真真地、深深地作了一揖，声音虽轻，却字字清晰，带着近乎誓言的力量：“从谦愿认姐姐为亲姐！此生愿为姐姐赴汤蹈火，舍身以报！但有驱使，绝无二话！若违此誓，天诛地灭！”
寒风卷过空旷的院落，吹起地上残雪。少年清瘦却挺直的身影，保持着躬身的姿态，等待着回应。
苏舜卿静静地看着他，口中饴糖的甜味渐渐化开，混合着一丝说不清的复杂滋味。她能看出这誓言里真诚的感激，也能看出其中混杂的、急于寻找依靠的投机，或许还有一丝对强者（哪怕只是看似）的本能依附。她甚至能猜到，郭从谦可能已经隐约察觉到她身份的非同一般，这誓言未尝不是一种投资。
但这又有什么关系呢？在这冰冷绝望的深渊里，一点真心的感激是奢侈品，而相互利用，才是活下去的常态。她需要眼睛，需要耳朵，需要一双在暗处能为她做事的手。眼前这个聪明、乖巧、懂得感恩、又有着强烈翻身欲望的少年，或许正是上天送到她面前的一件……工具。
她缓缓抬手，虚扶了一下。“起来吧。”她声音依旧平淡，“不必如此。在这地方，互相照应罢了。”
郭从谦直起身，眼圈微红，用力点头：“嗯！姐姐说得对，互相照应！”他脸上重新露出那种乖巧依赖的笑容，仿佛得到了莫大的认可与归属。
苏舜卿移开目光，望向远处宫墙之上灰蒙蒙的天空。年关的爆竹声隐约从远方传来，那是属于外面世界的、与她无关的热闹。
她身边，多了一个自称愿为她赴汤蹈火的“弟弟”。未来会如何？她不知道。但多一个变数，就多一分打破这潭死水的可能。无论这变数带来的是希望，还是更大的危险。
寒风中，两颗在绝境中偶然相遇、各怀心思的灵魂，暂时依偎在了一起，汲取着彼此身上那一点点微弱的暖意，对抗着这深宫无尽的严寒。而命运的丝线，已悄然将他们的轨迹，更加紧密地缠绕在了一起。