锦华宫依旧门庭冷落，唯有太医令每隔五日的例行请脉，才为这份沉寂带来一些外界的讯息。
凝翠阁的柳美人虽暂时收敛了气焰，但皇帝的恩宠并未完全断绝，只是碍于宫规，也不好不再如之前那般张扬。
贤妃倒是依旧稳坐钓鱼台，这把刀钝了些却也依旧得用，故而只是冷眼旁观着。
而沈清晏作为中宫的皇后，面对这诸多纷乱混杂，只好不动声色地维持着，这摇摇欲坠的平衡。
在这微妙的僵持中，北漠使团之事，成了朝堂上一个不大不小的议题。
额尔赫亲王之前求娶大公主未果，以“深入学习天朝礼仪文化”为由，以退为进请求暂留。
萧衍略作思忖便是应允了的，也可借此进一步观察这位未来北漠之主的秉性。
随额尔赫前来朝见的使团众人，毕竟不便久住，故而去留已定，归期在即。
启程之日虽尚未明言，饯行宴席却已不得不议。
只是宴席规模该如何定夺、仪程又该如何安排，诸般事宜交织如麻，叫人颇费周章。
这日，宫中按例举行了一场小规模的马球赛。
这本是皇室子弟与勋贵宗亲们的游戏，但因北漠使团尚在京，为示友好，亦邀其一同观赏。
萧衍携皇后出席，部分妃嫔与皇子公主亦在列，大公主昭华自然随侍在母后的身侧。
赛场上骏马奔腾，少年贵胄们挥杆击球，英姿勃发，引得看台上阵阵喝彩。
北漠使团被安排在视野极佳的看台一侧，额尔赫亲王一身北漠劲装，并未下场。只是端坐观看，偶尔与身旁副使低语几句，点评着场上的技艺。
中场休息时，萧衍兴致颇高，随口问起北漠骑术与马球之事。
额尔赫亲王起身回话，言辞得体，既显不卑不亢，又充分表达了敬重。
“外臣以为，我们北漠的马球更重对抗，与天朝的技巧略有不同；若陛下有兴，北漠使团中亦有几名好手，愿下场与天朝的勇士切磋一二。”
萧衍闻言，龙颜大悦，当即准奏。
北漠的几位使臣下场，果然骑风分外彪悍，控马的技术极精，现场的冲击力十足，与大景的才俊们打得是难解难分，场面顿时格外的精彩激烈。
看台之上，皇亲国戚与世家百官看得都是目不转睛。
大公主昭华自幼长于深宫，但沈清晏却像教导皇子一般，亦请了名师授其君子六艺。
虽习得骑射，但如此激烈的对抗却是实在少见，昭华不由得惊叹，也被吸引了目光。
一场酣战结束，双方战平，皆大欢喜。
萧衍亲授彩头，又厚赏了双方队员。
额尔赫谢恩后，并未立刻回座，目光却落向了皇后娘娘与大公主的方向。
他右手抚胸，微微躬身，用略显生硬却十分清晰的官话对皇后道，“尊贵的皇后娘娘，方才赛场喧嚣，外臣注意到公主殿下似乎对骑术颇有兴致。”
“外臣座骑乃此次带来的北漠良驹之一，性子温顺，步伐极稳，若公主殿下不弃，外臣愿牵引此马，供殿下一乐，或可一试？”
此言一出，看台上有片刻寂静。
这请求乍一听有些突兀，却又算不上失了礼数，也透着北漠人特有的直率。
沈清晏微微一怔，随即恢复平静，意味深长地看了他一眼，随即目光温和地看向女儿，“昭华，你意下如何？”
所有人的目光，此刻都聚焦在大公主身上。
昭华抬起头，迎上额尔赫那双深邃，而带着坦诚笑意的眼睛。
她并未如寻常闺阁女那般羞涩躲闪，而是落落大方地微微一笑，“多谢亲王美意。北漠良驹，闻名已久，今日得见确想近观，有劳亲王了。”
她应允了！
额尔赫心脏砰砰直跳，面上一热。
他有些不知所措地随手抓过缰绳，在无数目光注视下，径直向昭华走去。
昭华此举既保持了公主的尊贵体面，又友善回应了外邦的请求。
萧衍见状，面露赞许，含笑连连点头。
沈清晏的眼中，也闪过一抹欣慰。
昭华在宫女搀扶下走下看台，来到场边。
她并未贸然上前，而是先仔细打量了那白马几眼，才在额尔赫示意下，伸出手轻轻抚摸了一下马颈上的鬃毛。
那马果然温顺异常，见到生人也不惊不躁。
“此马乃我北漠名驹与中原良马所育，最是聪慧温顺。”额尔赫站在一旁，语气中带着一丝自豪，“族人们称这种马为照夜白，我这匹是自己亲手养大的。”
“照夜白，果真是良驹。”昭华赞道，又抬头看向额尔赫，“听闻北漠广阔，纵马驰骋，想必是极畅快之事。”
额尔赫并未回答，而后单膝跪下，示意昭华踩着自己的腿上马。
昭华见状也并未推辞，微红着脸便轻踏而上。
坐在了马上，才听他笑道，“确实。天地辽阔，纵情奔驰，烦恼尽消。”
“公主若有暇，日后可来北漠，我定当亲自为公主牵马引路，一览北漠风光。”这话带了几分玩笑，却也藏着几分试探。
昭华微微一笑，并未直接回应，只道，“山河万里，各具风姿。我大景山川亦多奇秀，亲王若有兴趣，亦可好好观赏一番。”
额尔赫在下牵着马，昭华端坐马上，两人一来一往，言语间虽只是寻常交谈，却自有一种不同于寒暄的默契在流动。
一个热情直率而不失分寸，一个大方得体而不缺锋芒。
萧衍与沈清晏在台上看着，不禁对视，交换了一个眼神，心中各有思量。
这次马球场上的短暂接触，让两人对彼此的印象都深刻了几分。
额尔赫欣赏公主的胆识与气度，远非他想象中娇弱的中原公主。
而昭华则看到了这位北漠亲王，粗犷外表下的细心与诚意，并非全然野蛮无脑之人。
此后，额尔赫又借呈献北漠贡礼、请教中原礼仪等由头，几次入宫，总能“恰巧”遇到随皇后娘娘处理事务的大公主。
两人或有简短交谈，或只是遥遥致意，每一次的接触，都让那份微妙的好奇与欣赏悄然增长。
这一切，自然都落在前朝及后宫无数有心人眼中，引发出更多的猜测与暗流。
而与此同时，宫外的楚奚纥也并未闲着。
他利用皇帝暂时的信任与愧疚，以及北疆之功的余荫，开始不动声色地巩固和扩张自己的势力。
他深知皇恩似流水，唯有握在手中的实权，才是立身之本。
他先是将触角伸向了兵部，凭借对北疆军务的熟悉和皇帝的倚重，他逐步接手了更多关于边防武备、粮草调配的核心事务，安插举荐了不少得用的亲信进入关键职位。
同时，他通过昔日同年科举、门生故旧等关系，与都察院的一些中下层官员，建立了更紧密的联系。
这些人官职不高，却拥有风闻奏事、监督百官的权力，是一张极有用的、亮在台面上的信息网。
他甚至暗中资助了几家，颇有影响力的民间学馆，还培养了一批大小茶馆中的说书人，潜移默化地引导着京城的舆论风向。
然而，这一切权势的经营，都无法缓解他内心深处，对颐华宫无法放下的担忧。