“我，不明白二位的意思。”
苏凝香再度开口，声音如薄雾拂过残檐，轻得几乎被夜风揉碎。
她立于通道入口，身影半隐在幽暗之中，眸光微闪，似有寒星坠入深潭：
“请贵客放心，此间只是夜市巡守，并无针对二位的意思。”
她的语调依旧平缓，却悄然多了一丝不易察觉的试探，像是一根细丝，轻轻缠上对方的心绪。
那一瞬，苏凝指尖无意识地抚过甬道墙壁的边缘，那里刻着一道极细的符痕。
她没有低头去看，却仿佛感知到那符文正在微微发烫，如同某种古老的警告，正从沉睡中苏醒。
夜风骤止，废墟之上，万籁俱寂。
苏凝香的提问，像是一枚投入深井的石子，看似轻巧，却在无人听见的深处，激起了层层回响。
夜梦仙若有所思地提起了另一个问题：
“在听松阁时，凝香姑娘说‘吴老爷子每月初五到红绿馆十日，除了开头和极结尾的四日是在暖春阁听曲消遣，中间的六日回到夜市来。’请问，他来夜市做什么，需要每月固定来此？”
苏凝香：“此事，我便不清楚了，毕竟我并非每次都能够到暖春阁侍奉。”
夜梦仙：“暖春阁里有暗道通往刚才的那扇‘门’？”
苏凝香：“红绿馆明面上依旧是一家正规青楼，但东家却不少，吴老爷子只是其中之一。”
夜梦仙唇角微扬，眸光流转，竟在听到“正规青楼”四字时，忍不住笑出声来。
那笑声不带讥讽，却似看透世情的了然，如一缕轻烟，悄然撕开了这铁幕之下虚伪的遮羞布。
朝中以丞相为首推行“三禁”：禁赌、禁娼、禁私贩。
青楼、赌场，凡列其中者，皆为非法，一经查实，即遭查封。
政令如刀，锋利而冷酷，仿佛要将这世间浊流一扫而空。
可现实，从不因理想而笔直前行。
打压门阀氏族尚且步履维艰，成效不显，何况这些盘根错节、深植于市井血脉的“地下江湖”？
青楼赌坊，看似风月浮华，实则背后牵连权贵、勾连官场，如藤蔓缠树，早已与权力共生。
一纸禁令，封得了部分，却封不住百态人情与利益暗流。
于是，怪象横生。
非法者如野草般屡禁不止，而那些“屹立不倒”的，反倒披上了“合法”的外衣。
赌场挂“商贾博弈”之名，青楼称“雅集乐坊”之号。
所谓“合法赌场”“正规青楼”，不过是权势庇护下的遮羞词，是规则被扭曲后的黑色幽默。
夜梦仙：“宋妈妈提到的伥鬼，与凝香姑娘这样签有卖身契的人有何不同？”
苏凝香：“本质并无不同。”
“毕竟都是被主家攥在掌心的傀儡，一个被契约锁住性命，一个被执念噬尽魂魄，只是称呼上的不同罢了。”
她语气平静，却字字如针，刺破了那层薄薄的体面。
夜梦仙垂眸沉思：“凝香姑娘觉得，代秀才这样人对于吴老爷子来说，有什么利用价值吗？”
苏凝香摇了摇头，而后道：“兴许吴老爷是觉得代秀才这样古板的老实人，比较不容易引起别人的注意吧。”
夜梦仙微笑颔首，似乎也这么认为。
既然这位小姐早已有答案，那她这般问询的意义是什么呢？
苏凝香心中既紧张，又充满了疑惑。
片刻沉默，如夜雾般悄然弥漫，将彼此隔在客房内外。
一方立于甬道入口，身影隐在幽暗深处，手中灯笼在夜风中轻轻摇曳，火光明灭，似人心中残存的微光，忽明忽暗；另一方静立门前，一身夜行衣，仿佛与夜色融为一体。
苏凝香缓缓垂下眼眸，睫毛在烛光下投下细碎的阴影，声音轻得像风拂过檐角：
“夜小姐可知道，像我这样的人，也是可以赎身的。”
她顿了顿，指尖无意识地摩挲着灯笼的竹骨，仿佛在触摸自己那渺茫的希望：
“只要为主家效命，攒够足够的‘功勋’，便能换回自由之身。”
她唇角微扬，却无半分笑：“主家会为我们抹去过往，那些不堪的、见不得光的过往。然后，赐一个假身份，一段新履历。从此，我们便能以‘新人’之名，悄然退场，重获自由。”
夜梦仙闻言，眸光微敛，轻声道：“嗯，此事，我知晓。”
她心中清楚，这“赎身”二字，远非字面那般轻巧。
那不是银钱换契的交易，而是一场以命搏命的赌局。
主家所赐的“新身份”，实则是将人从旧的牢笼推入新的枷锁，假名之下，仍是提线木偶，自由之名，不过是一纸虚妄的许诺。
真正能活着走出这局的人，寥寥无几。
大多还未攒够功勋，便已命丧暗巷，或死于某次“任务”之中，连尸骨都无人收殓。
即便真有主家许下承诺，也难保那承诺不会随风而散——权势者口中的一句“准你自由”，往往比烛火更易熄灭。
夜风穿廊而过，灯笼的光晕在青石板上晃动，像极了那些在黑暗中挣扎、却始终照不亮前路的灵魂。
话音落，依旧静立无言。
可这次的沉默，已比千言万语更沉重。
“不知凝香姑娘此次任务若成，是否便能‘赎身’？”
夜梦仙的声音如寒泉滴石，清冷而突兀，在寂静的夜里骤然响起。
话音落下，仿佛连风都凝滞了一瞬。
苏凝香眼中掠过一丝极淡的怔忡，她随即轻笑出声，那笑却未达眼底，反倒像一层薄霜覆在唇边。
她缓缓走出甬道入口，步履轻盈如踏云而行，裙裾拂过青石阶，终于停在房门前，与夜梦仙不过数步之遥。
“夜小姐说笑了。”
她微微侧首，烛光映照下，面容如瓷般精致，却透着难以掩饰的疲惫：
“不过是一次寻常的引路罢了，谈何‘任务成功’？更遑论赎身。”
苏凝香语气轻描淡写，仿佛在说别人的事：
“主家交代的事，哪有‘不同’可言？不过是尽本分罢了。”
夜梦仙没有回应，她只是静静地看着她，眸光如水，深不见底。
那目光不带逼问，却比任何言语都更锋利，仿佛能穿透那层精心维持的从容，直抵她心底深锁的渴望与恐惧。
苏凝香的笑容微微一滞，指尖不着痕迹地收紧。
风再次掠过，灯笼轻晃，光影在两人之间来回游移，像一道无法跨越的界限。
一个在光里强撑笑意，一个在暗中洞悉一切。
夜风悄然卷过回廊，灯笼的余烬在风中轻轻一颤，几近熄灭。
苏凝香缓缓移开了视线，转而看向手中那微弱的火光，她忽而轻声道：
“我曾识得一人，嗯，姑且算作朋友罢。她与我一般，困于这泥淖之中，只是境遇稍好些，仅是背了个‘贱籍’的名头，其余倒还安稳，未曾被逼至绝路。”
“可我最近听闻，她似是陷入了两难的境地，未来生路如何，恐怕......也是渺茫难测。”
她顿了顿，目光缓缓抬起，落在夜梦仙双眸上，语气里添了几分乞求：
“我曾与她有过约定，若是谁有幸活下去，便到对方的故乡建个衣冠冢。”
“若夜小姐来日有闲暇，不妨寻一寻她，在那连天碧叶的荷花东岸，桂花如雨的地方。”
声音很轻，却如暗夜中的萤火，微弱却执着地亮着。
夜梦仙没有立刻回应，她只是静静看着苏凝香，许久后才道：
“……我记下了。”
风停了，灯笼的火光重新稳住，映在她眸中，像一颗不肯坠落的星。
苏凝香缓缓敛衽，行了一礼，动作轻柔如柳拂风，她低语道：
“那……便得罪了。”
话音未落，如碎玉坠地，余音尚在空气中轻颤——
轰然巨响骤起！
地底仿佛蛰伏着沉睡的怒龙，猛然挣破枷锁，轰然炸裂。
火药的烈性在地下奔涌爆发，震得整座宅院如风中残叶般剧烈摇晃。
以那间客房为中心，青石铺就的地面寸寸崩裂，土石翻飞，烟尘冲天而起，大片地基轰然塌陷，露出幽黑如渊的地下空洞。
刹那间，破败的院墙外、断梁残柱间，无数黑影自暗处涌出，如夜潮奔袭。
他们步伐迅疾而无声，手中利刃却寒光流转，刃身泛着幽蓝或猩红的微光，仿佛饮过魂魄的凶器，在浓烟与尘土中划出道道流光，直扑塌陷的中心。
烟尘未散，杀机已至。