周媛话一出口，周远文不由眉头一皱。
他这几日也在为此事烦心。
春闱，也就是会试，可不比州府的乡试，士子们背井离乡前往京城赴考，单这一路上的花费，就不是寻常人家能负担的起的。
那些邀请他的乡绅豪士，虽说都十分爽快地主动提供银钱资助，但并非不求回报。
这只是其一，更重要的是，就算他进了京，没有门路，一样无法出头。
科举可不只是光看卷面成绩，还会考虑到士子的名气、背景以及影响力等等。
这些，都是柳季珩提点他的。
周媛一看周远文的表情，就知道怎么回事。
她走上前，从怀里掏出一封信递给周远文。
“义父三年前调入京城了，现在吏部任职，或许能帮到你。”
薛国栋这几年官运不错，先是从地方迁调入京，后又从礼部调往吏部，如今在朝堂上也算是有了一席之地。
周媛和薛国栋一直保持着书信往来，薛国栋尤为挂念林清霏，因而每个月都会写信问问周媛，逢年过节也会让管家送礼到周家，周家有麻烦时他也会出手相帮。
周远文秋闱之前，薛国栋就曾来信提过此事，周媛原先还怕麻烦人家，但考虑了一圈，发现也只有薛国栋能帮的上忙了。
周远文没有推辞，郑重地将信收好。
至于钱财和路途的事，周媛已经帮他打算好了。
周媛这几年藏的私房钱也有几百两，这还不算东升商行每年的分红，足够周远文当盘缠用。
而且，周媛已经交代过，若周远文在京城有难处时，可以提取她存于商行的那份分红。为此，冒掌柜还专门向京城的分铺去了一封信，叮嘱此事。
吃穿住行，都有商行的人打理，并不用周远文操心。
周远文听周媛说完这一件件事，不免有些惭愧。好歹他比周媛大了十岁，但想事情还没有她全面。
待周媛说完后，周远文忍不住问道。
“元元，你和东升商行究竟是什么关系？他们怎么会这般听你的？”
“我们是合作关系。”周媛神秘一笑，没有再多说。
春闱的事既然已经谈妥，周远文身心都放松下来，脸上也露出了笑容。
之后的日子，周远文两耳不闻窗外事，一门心思温故书。
这期间孙氏偷偷来过几次，都是趁周远文不在的时候，帮他洗洗衣裳、做做饭。一次两次，周远文还不知道，可次数多了，他就察觉到了。
一日，周媛上门给周远文送东西时，看到孙氏悄然离去的背影。
周媛对孙氏已经没有怨恨，这几年孙氏的事，她从马家那边多少知道些。当初衙门判孙氏赔偿周家铺子，孙氏求借无门，只好四处找活做赚钱。几年下来，她什么苦活累活都做过。孙氏没有一技之长，只能做些洗衣裳、倒泔水、搬布匹之类的活，赚的很少。
看孙氏背影佝偻，才三十几岁就已经露出老态来，周媛不由心生怜悯。
因此，当周媛再一次回村时，向周老婆子提了此事。
周老婆子沉默良久。
她打从心底就不想孙氏再回周家，可周媛说的话在理，孙氏这几年吃了不少苦，已经得了教训。老大家没个女人照看着也不是个事……再者，日后周远文说亲，家里也需要他娘操持。
思来想去，周老婆子没有立刻做决定，而是找来了周显兆，问他的意见。
周显兆最近过的并不如意，他自然是巴不得孙氏回来。孙氏有再大的不好，但她在的时候，周显兆回家还有口热饭菜吃，衣物也有人洗。
周显兆没什么雄心，只想过安安稳稳的日子。
周老婆子见状，叹了口气，从箱笼底翻出那张休书交给周显兆。
“去衙门把事儿办一下，族里我会去说。”
周显兆拿着休书兴高采烈地回了县城，第一时间去了县衙。周远文现在可是慈溪县的大名人，衙差没有为难，很爽利地把手续办妥了。
周显兆回到家，喜滋滋地将这件事告诉了周远文，父子俩急忙出门去找孙氏。
这时候的孙氏，正在替一户人家洗衣裳。
如今已是深秋时分，天气渐冷，孙氏穿着单薄的衣裙，袖子挽得高高的，坐在一个大木盆前，双手用力地着。
井水冰冷，她双手通红，手指上已经开始长出冻疮，却浑然不觉。
院子不大，却摆满了木盆，每个盆里都有一大堆脏衣服。
周远文看到这一切时，忍不住眼眶一红。
“阿娘。”
他开口轻唤道。
埋头洗衣裳的孙氏，身躯明显一滞，慢慢地抬起头，看到门口的两道身影，吓了一跳。
“你、你们俩怎么来了？”
她唰得起身，手在布裙上用力地抹着。
周显兆也没想到孙氏会过得这般辛苦，看着孙氏那张老了许多的面庞，他脑海中却浮现出第一次见孙氏时的情景。
那是在他大姐的婚礼上，十几岁的孙氏娇俏可爱，红扑扑的脸像苹果一样。周显兆一下子就记住了她的样子。
这么多年，孙氏的脸黑了，身材变样了，性子也不似年轻时那般爽利讨喜，但在周显兆的心底，她就是他媳妇。不管她做过什么，不管她变成什么样儿了，她都是他媳妇。
“别洗了，走，跟我们回家。”
周显兆走上前，一把抓住了孙氏的手。
入手冰凉，简直不是人的手，而是一把冰锥。
周显兆将孙氏的手捂在自己手掌心，呵了两口气，帮她暖过来。
孙氏脸上红红的，也不知是冻的还是别的缘故。
“阿娘，阿嬷同意让你回来了。”周远文在旁柔柔地笑着，出声说道。
“真的？”孙氏惊喜无比，“我能回周家了？”
父子俩同时点点头。
孙氏鼻头一酸，控制不住落下泪来。
她还以为，这辈子都回不了周家，哪怕死都只能当个孤魂野鬼了！
“阿娘，天快黑了，您先跟我们回家，明儿个再来收拾东西。”周远文走过去，脱下自己的外套给孙氏穿上。
周远文的衣服都是周媛买来给他的，用的都是好料好棉，一上身，孙氏就觉得暖和不少。
“好好，回家，回家！”
孙氏擦了擦眼泪，露出一丝笑容。
夜色降临，一家三口借着微弱的月光，回到了自己的家。
周远文从酒楼订了一桌好菜，还热了壶酒，当作给爹娘道喜。
孙氏喝了一小口酒，身上缓过劲来，长舒出口气。
“对了，阿武怎么样了？”
孙氏想起小儿子，开口问道。
自从周远武远赴边关后，她就没有再听到他的消息了。
孙氏虽然偏心，但周远武毕竟也是她生的，心里也是挂念的。
谁知，她一开口，周显兆和周远文都是神情一黯。
孙氏心里咯噔一下，筷子掉在地上。
“阿武他……阿武他怎么了？出什么事了？”
“阿武，失踪了。”
周远文低声说道。
周远武去服兵役，一开始隔段时间会写信回来，但后来战事紧急，信越来越少，从一个月一封，到后来三五个月才有一封。
而自从去年底后，周远武再没有来过一封信了。
那时周媛和周远文都十分担忧，想尽了办法打探，后来得知，周远武所在的军队，在一次和戎族的战争中大败，战死的人不计其数，还有不少官兵被敌族俘虏了。
消息传回，周家的人都心痛不已。
周媛不相信二哥会这么轻易地死了，几次想要去北方找他，但被所有人劝阻了。周老婆子和周显瑞都不放心她独自一人出门，周远文更是死拦住她。
幸好周媛的三叔周显荣没有出事，不然这一大家子还不知要如何伤心欲绝。
孙氏知道后，自责不已，自那日起，她天天在家向菩萨祈祷，希望小儿子还活着。
黄金秋季悄然过去，慈溪县随即迎来了一年中最冷的冬季。
周媛早就换上了棉袄，躲在铺子里不出门。
商行的船队，一到冬季就会停歇。天寒时节，不少江河湖海都会结冰，这时候出航太过危险，因此，周媛才会立下冬歇的规矩。
商行的事务渐少，到年底才会忙些，周媛便偷懒不去商行，有什么事都是通过赵延年和商行联系。
周家铺子的生意倒是不温不火。来的都是些街坊邻居，老客户了，不需要周媛费心思。
冬季天黑得早，周媛看了看时间，已是申时，遂准备关门回家。
就在她关上铺门时，突然听到一个熟悉的声音从远处传来。
“周妹妹！周妹妹！”
周媛定睛一看，只见街角的方向，跑过来一道红色身影，那风风火火的样子，不用猜她就知道是谁。
“马姐姐，你慢点儿！”
周媛朝马窈娘招了招手。
马窈娘一路跑到她面前，拍着胸脯直喘气。
“周妹妹，帮帮我！”马窈娘一脸焦急模样，就像身后有人在追赶她似得。
周媛四下瞧了瞧，并没发现什么人，但见马窈娘如此急切，定是出了事。
念头一转，周媛拉起马窈娘的手说道：“你先随我回家，到家再细说。”
两个姑娘一前一后快步离开了铺子。
不多时，周媛带着马窈娘回到自己的小院，轻声嘱咐了玲珊一句，两人就进了屋。
“到底发生什么事了？看把你急成这样？”
周媛倒了一杯茶给马窈娘，开口问道。
马窈娘咕噜咕噜将一杯茶喝尽，长出口气，面上露出黯然之色，说道。
“我爹娘，逼我成亲！”
周媛一脸诧异：“成亲？和谁？”
“董财主的小儿子。”马窈娘咬着下唇，一脸忿然，“我才不要嫁！”
周媛默然。
自从周远武失踪的消息传开后，马家的态度很快就变了。
原先马庆丰是想让周远武入赘到他家，才拖得马窈娘到十八九岁了还未成亲。可现在周远武失了踪，很有可能死了，这入赘的事泡了汤，马庆丰只有另做打算。
可谁曾想，马窈娘是个硬脾气，说什么不肯嫁别人，非要等周远武。为此父女俩吵过多次，马窈娘甚至骂她爹背信弃义，险些把马庆丰气倒。
后来马庆丰发了狠，将马窈娘关在家中不让她出门。
周媛有几个月没见到马窈娘了，心中疑惑，她是怎么从家里跑出来的？
一问才知道，是小虹帮她出的计。
“这会儿小虹假装是我躺在床上呢！”
马窈娘面露得意，捂嘴偷笑。
周媛直觉猜测那小虹另有算计，但她没有多说，而是问起了马窈娘的打算。
“我要去边关，我要去找你二哥！”
马窈娘目光坚定，斩钉截铁说道。
周媛鹿目圆瞪，她居然和自己想到一块儿去了！
“我也想去呢！可我爹、阿嬷、他们都不同意。”周媛撅了撅嘴，满心满眼的不高兴。
“你还太小。”马窈娘伸出手指点点周媛的额头，“你才十二，出门被人卖了都不知道。”
周媛翻了个白眼。
这马姐姐年纪是比她大，可心眼还不如她呢！
马窈娘杏眼一转，拉着周媛低声说出了她的想法。
她计划假扮成男子，去边关经商，来找周媛，就是想让周媛帮她弄到路引。
周媛被她的计划惊呆了。
什么都没有，她就打算带着一荷包银票，跑一千多公里路去边关？
她是该称赞对方的勇气呢，还是该骂她无脑？
周媛头痛无比，只好耐着性子劝她暂时放下这不靠谱的主意。
马窈娘性子倔，不肯听劝，周媛无法，只好让玲珊去叫来孙氏和周远文。
谁知，这二人一到，孙氏被马窈娘感动得一塌糊涂，周远文恍恍惚惚的云游天外。
“关键时刻，没一个靠谱！”
周媛暗自腹诽道。
好不容易劝马窈娘打消了这个念头，周媛还未松口气，就听马窈娘宣布，她要留在周家替周远武尽孝。
周媛眉梢一抽，看着那婆慈媳孝的场面，半天说不出话来。
既然这两位都愿意，她也就随她们去了。
此时周媛对马庆丰感到十分同情，摊上这么个女儿，得操多少心啊？
摇了摇头，周媛把三人送出了门。
去边关经商，这念头周媛早就有过。
不止是因为周远武，更多的是为了关外那片肥沃的草场。
戎族人数远不及朝廷大军，可这战事一打就是数年，朝廷大军丝毫不占优势，反而陷入了泥沼。
诚然，这其中有各种各样的原因，但戎族的战斗力之强，却是不容忽视的事实。