册立大典的筹备如火如荼，京城的气氛却愈发诡异。
表面张灯结彩，暗地里锦衣卫和东厂的缇骑、番子活动得比过年还勤快。
一份份密报如同雪片般飞入乾清宫。
几日后，朱祁镇轻车简从，只带了侯宝和一小队心腹的禁卫，悄然出京，直奔京郊的皇家别苑——凤凰庄。
自从太皇太后薨世后，如今这里成了皇太后孙氏养病的居所。
老太太驾鹤西去，朱祁镇又经历了那段不堪回首的日子，本想将孙氏接回皇宫荣养，可孙氏拒绝了儿子的孝心，说这里山清水秀，最是养人，她在这里每日诵经祈福，很是自在。
朱祁镇无奈，也不好强求，只得命人重修了凤凰庄，增派了人手，又将山上寺庙的佛祖重塑了金身。
凤凰庄内花木扶疏，清幽雅致。
孙太后一身素雅的常服，正在花房里修剪一盆开得正艳的牡丹。
岁月虽然在她脸上留下了痕迹，却难掩那份历经四朝沉淀下来的雍容气度。
“儿子给母后请安。”朱祁镇恭敬行礼。
孙太后放下金剪，慈爱地笑了笑：“镇儿来了，快坐，来人，将咱们新采的蜜冲一杯给皇帝，还有菜园里刚摘的新鲜萝卜切成丝，用霜糖拌了，皇帝爱吃。”
朱祁镇走到孙氏身侧，笑道：“母后，这几日身子可好？”
“还凑合，”孙氏婉儿一笑，看了看儿子又道：“听说壮儿要当太子了？我这孙儿啊，小小年纪就有这般见识，我这做祖母的听着就心里高兴。”
“母后也知道了？”朱祁镇坐下，接过宫女奉上的茶。
“这么大的事，我怎能不知？”孙太后拿起丝帕擦了擦手，“你来，不只是立储的事吧？我还听说，朝堂上有些不安分的，又在搬弄些神鬼之说？”
朱祁镇脸色一沉：“是不是有人又到您这里歪嘴打扰您清修了？”
孙氏没有接话，只是笑了笑。
朱祁镇砸吧一下嘴：“这几日确实有几只不知死活的苍蝇在嗡嗡叫，什么天象示警，什么掌生七星，无非是看着壮儿年纪小，又是朕力主革新，触动了他们的利益，想借机生事，搅乱朝局，甚至……觊觎那从龙之功！”
孙太后端起茶盏，轻轻吹了吹，说出的话却带着嘲讽：“各怀鬼胎不怕…北斗七星，呵……皇帝可还记得，泽儿出生那日，我正好在坤宁宫偏殿小憩，那稳婆抱着孩子出来，乍见那胎记，吓得魂不附体。母后当时就过去了，仔细看了看……”
她顿了顿，抿了口茶，才缓缓道：“那所谓的‘七星’，排列虽有些意思，但颜色浅淡，边缘模糊，更似……婴儿皮肤娇嫩，在胎中无意间被挤压或是……沾染了什么朱砂颜料也未可知。母后当时就吩咐下去，不得妄议，更不得外传，看来，这后宫里也不清净了。”
朱祁镇眼中寒光暴涨：“母后是说……这消息是从您这里泄露的？”
这性质就更严重了，意味着后宫也被渗透了！
孙太后摆摆手：“是谁泄露的，查一查便知，现在要紧的不是这个，皇帝，你打算如何处置？”
朱祁镇挺直腰背说道：“母后，儿子这次来，正是想听听您的教诲，儿子觉得，这不仅仅是一次立储风波，更是上天赐给儿子的一次良机！”
“哦？说来听听。”
“这些年，儿子虽励精图治，北灭鞑靼，西定西域，东平朝鲜倭患，看似武功赫赫，但母后您是知道的，这些年朝堂之上，因循守旧、盘根错节的势力，尤其是那些把持着卫所、驿站、漕运、盐政等要害之地的‘蛀虫’们，并未伤筋动骨！他们阳奉阴违，结党营私，侵吞国帑，鱼肉百姓，兵部统管卫所，结果卫所糜烂至此，驿站改革喊了多少年，驿卒饿得杀马，吏治不清，军制不修，国本难固！”
他越说越激动：“壮儿此次出京，如同给儿子递来了一把锋利无比的刀！他看到的驿站、卫所之弊，正是这庞大积弊的冰山一角，而这次跳出来反对立储、妄议天象、离间骨肉的，恰恰是那些害怕改革、害怕失去既得利益的顽固势力，如今他们自己跳出来了，正好！”
朱祁镇站起身，走到窗边，望着窗外繁盛的庭院，语气斩钉截铁：“儿子要借这次立储大典，借这‘天象’、‘胎记’风波，行雷霆手段！”
“第一，彻底清洗朝堂，将这些结党营私、心怀叵测、阻挠革新的蛀虫连根拔起。锦衣卫和东厂已经掌握了大量罪证，足够将他们置于死地！
第二，借势强力推行壮儿所奏的驿站、卫所革新之策，兵部统管卫所之权？哼！是时候收回来了！国防部掌军令，兵部专司后勤、驿站、武选！
第三，整饬吏治，都察院、吏部也该动动了，朕要任用一批刚正不阿、锐意进取的新血，替换掉那些老朽昏聩、只知明哲保身的腐儒！”
孙太后静静地听着，眼中露出赞许：“你有此魄力，母后甚慰。只是……这动作太大，牵涉太广，血流得太多，恐伤元气，也易招致非议。皇帝可想好了？”
朱祁镇猛地转身，目光如电：“母后，儿子想得很清楚，不破不立，这几年儿子将大部分精力都放在了外部，却忽视了内部，本以为前些年将他们杀怕了，没想到……大明如今沉疴积弊已久，非猛药不可去疴，儿子要做的是真正的盛世之主，不是中兴守成之君，为了壮儿将来能接手一个吏治清明、军力强盛、根基稳固的江山，为了大明万世基业，这个恶人，这个血手，儿子来当，所有的骂名，儿子来背！”
他走到孙太后面前，深深一揖：“还请母后这几日坐镇后宫，替儿子看着后宫，儿子要确保在挥刀之时，这紫禁城内，再无任何‘七星流言’扰攘！”
孙太后看着儿子眼中那份破釜沉舟的决绝，轻轻叹了口气，最终缓缓地点了点头，伸手扶起他：“既然想好了就放手去做吧。母后虽然身子有病，可这把老骨头还能替你镇一镇这后宫的风雨。记住，雷霆手段，亦需菩萨心肠。该杀的，一个不留；可用的，也要留一线余地，恩威并施，方是长久之道。”
“儿子谨记母后教诲！”朱祁镇眼中闪过一丝动容。
正事说完了，孙太后看着英姿勃发的儿子，叹了口气道：“镇儿，不是母后多嘴……你如今虽然春秋鼎盛，可子嗣太少了，等过些日子，母后再给你张罗一次选秀，这后宫人还是太少了。”
闻言，正喝蜜浆的朱祁镇差点呛着：“咳咳……母后，不用，人太多了，儿子……儿子也忙不过来啊。”
孙氏一听，就有些不高兴：“你皇祖母在时，你就是如此，现在还如此说？！”
“母后，您知道的，儿子真是忙不过来啊！”朱祁镇低着头，脸有些微微发烫。
“这事你就不用管了，等母后回了皇城，和皇后商量一下，就这么定了。”孙氏看着儿子笑道。
“这……不大好吧。”朱祁镇嘟囔一句。
“你都多大了，二十六了，才两个儿子，你难道要学你父皇？”孙氏抹着眼泪怒道。
一听孙氏提起他早死的便宜老爹，朱祁镇又想起当初的情形，于是叹了口气，点点头，算是同意了。
看着儿子同意了，孙氏破涕为笑，拉过儿子的手轻轻拍了拍道：“一会母后亲自下厨，给你做几样可口的小菜。”
…………
朱祁镇从凤凰庄回到紫禁城，胸中块垒尽消，只剩下杀伐决断。
他分别召见了内阁的几位大臣、都察院左都御史左鼎以及徐恭、李冲。
朱祁镇没有废话，直接将一叠厚厚的、盖着锦衣卫和东厂鲜红关防的卷宗丢在御案上，发出沉闷的响声。
“看看吧。”皇帝的声音没有任何温度，“看看我大明的栋梁之才们，背地里都在干些什么，结党营私，攻讦储君，妄议天象，散布妖言，离间天家骨肉，更有甚者，贪墨军饷，变相侵占边田，暗中役使军户百姓如奴，勒索行商如匪，兵部统管卫所，管得好！管得真是太好了！”
王直拿起一份卷宗，只扫了几眼，脸色就变得惨白如纸，额头冷汗涔涔。
左鼎则是越看脸色越沉，眼中怒火熊熊。
“陛下！臣等……”王直刚想想辩解，就听朱祁镇一声怒喝。
“闭嘴！”朱祁镇粗暴地打断他，“朕今日叫你们来，不是听你们解释的，是告诉你们该怎么做！”
他站起身，厉声道：“第一，立储大典，如期举行，礼部给朕办得漂漂亮亮，普天同庆，谁敢在这上面出一丝纰漏，朕摘了他的脑袋！”
“第二，左鼎！”
“臣在！”左鼎立刻出列。
“你的都察院，会同吏部、刑部，根据锦衣卫、东厂提供的罪证，立刻锁拿名单上所有涉事官员！无论品级，给朕严审，此案，朕亲自督办，凡查实结党营私、诋毁储君、贪赃枉法者，”
朱祁镇一字一顿，杀气四溢：“主犯，斩立决！抄没家产！三族流放琼州，遇赦不赦，附逆者，依律严惩，永不叙用！”
“臣遵旨！”左鼎的高声应道。
“第三，内阁会同兵部、户部、工部，以吴王朱见沥所奏《驿传革新疏》、《卫所整军策》为蓝本，结合实情，给朕拿出一个切实可行的《驿站新政令》和《卫所清厘整饬方略》！
一个月！
朕只给你们一个月！
兵部统管卫所之权，即日起剥离，移交国防部！
兵部，给朕管好粮秣、器械、驿站、武官铨选！
做不好，就换人做！”
“第四，吏部，给朕力行考成法的推行，要动真格的，庸者下，劣者汰！朕要看到新面孔，要看到能做实事的干才，都察院全程监督，谁敢在考核中徇私舞弊，与案犯同罪！”
一连串的命令如同惊雷，炸得几位重臣头晕目眩。
这哪里是商议，分明是最后通牒！
一场席卷朝堂、牵连甚广的血雨腥风，又将拉开序幕！
朱祁镇最后扫了一眼噤若寒蝉的众人，目光落在徐恭和李冲身上：“徐恭，李冲。”
“臣！”
“给朕盯紧了，大典之前，京城内外，一只苍蝇都不许乱飞，名单上的人，一个都不准跑掉，若有异动，格杀勿论！”
“遵旨！”
当几位重臣面色沉重地退出乾清宫时，朱祁镇走到御案前，提起了朱笔。
他面前摊开的，正是礼部呈上的、为皇太子朱见沥正位东宫而准备的、华丽庄重的诏书草稿。
朱祁镇顿了顿，饱蘸朱红墨汁后，在那象征着无上荣光与未来国本的诏书末尾，用朱笔重重地添上了一行力透纸背的小字，如同给这盛典盖上一个带血的印章：
“国之新元，当以雷霆涤荡污浊，以赤子之心开革新之局。此诏既下，万象更始！”
笔落，惊风雷。
紫禁城的天空，铅云低垂。
举国欢庆的锣鼓声似乎已在远方隐约响起，但所有人都知道，一场比任何边关战事都更加残酷、决定帝国未来命运的权力风暴与制度革新，已经随着这位铁血帝王的手术刀，悍然落下！
而那位远在陕北，尚不知自己即将成为太子的八岁孩童朱见沥，他那只记录着帝国疮痍的“小松鼠记事本”，注定还要承载更多、更重的真相与期望。