永乐十四年春，文华殿的晨光里浮着细尘，朱高炽捏着都察院的弹劾折，指尖在 “曾毅操切” 四字上轻轻摩挲。殿外传来杨柳抽芽的轻响，可他眼前浮现的，却是西南深山里那些藏在暗处的眼睛 —— 杨应龙的鹰隼眼，安万铨的三角眼，还有寨老们浑浊却精明的眼。
“传旨。” 朱高炽突然开口，声音平和得像殿角的铜鹤吐雾，“太子教令：西南改土归流，当以仁政为先，勿要操之过急。曾毅等臣，需体察苗彝民心，多与土司商议，切勿激化矛盾。”
内侍捧着教令刚要退下，又被朱高炽叫住：“再加一句 —— 都察院诸卿忧心地方，朕心甚慰，当择日召集群臣，共商西南良策。”
这话传出去，朝堂上顿时松了口气。御史张谦捧着教令，私下对同僚笑道：“我说太子殿下英明，哪会任由曾毅胡来？这下西南该安稳了。” 消息顺着驿道传到贵州，杨应龙的儿子杨朝栋拿着密信，冲进土司府时差点摔了跟头：“爹！朝廷服软了！还说要跟咱们商议！”
杨应龙正摩挲着腰间的翡翠佩，闻言冷笑一声：“朱高炽倒是识相。不过也难怪，他一个养在深宫的胖子，哪懂西南的厉害？再撑些时日，保管曾毅那小子滚回北平！”
安万铨那边更是摆起了庆功宴，酒过三巡，他拍着桌子对土目们说：“瞧见没？朝廷再凶，也得看咱们的脸色！盐井、铜矿，还是咱们的！”
可没人知道，就在教令传出的当天夜里，北平城的角门悄悄开了。三个穿着粗布衣裳的汉子，一个挑着药箱，一个背着罗盘，一个扛着货郎担，趁着月色钻进了南去的驿车。药箱夹层里藏着东厂的腰牌，罗盘底座刻着锦衣卫的密纹，货郎担里的针头线脑，全是传递密信的暗号 —— 他们是朱高炽从东厂、锦衣卫里挑出的顶尖密探，专司潜入西南。
半个月后，播州城外的集市上，来了个游医。这人自称 “李大夫”，一手针灸的手艺出神入化，没多久就攒下了名气。某天，杨应龙的庶子杨昭派人来请 —— 这位庶子母亲是个丫鬟，在府里连上桌吃饭的资格都没有，最近又得了咳疾，被嫡母打发到城外别苑养病。
李大夫走进别苑时，杨昭正坐在廊下咳得撕心裂肺。院子里的草长得比人高，连个伺候的下人都没有。“公子这病，是郁气积在肺里。” 李大夫搭着脉，声音压得极低，“不过，心病还得心药医 —— 公子是愁没机会承袭家业吧？”
杨昭猛地抬头，眼里满是震惊。李大夫从药箱里掏出个锦盒，打开后，里面是块刻着 “太子府” 三字的玉佩：“太子殿下知道公子的才干，也知道公子在府里的委屈。若公子肯助朝廷查清杨土司的事，将来不仅能承袭伯爵衔，还能入京荣养，子弟入国子监读书 —— 比在这别苑里受气，强上百倍。”
杨昭的手指死死攥着衣角，指节发白。他想起这些年，父亲把最好的田、最富的矿都给了嫡兄，自己连件像样的衣裳都没有；想起嫡母当着下人的面，骂他是 “丫鬟生的野种”。眼泪突然涌了上来，他抹了把脸，声音发颤：“殿下要我做什么？”
“不难。” 李大夫收起玉佩，“只需把杨土司私设水牢、铸造兵器的地方指给我，再把他每年瞒报的盐税、矿税数目写下来 —— 这些，公子该都知道吧？”
杨昭咬了咬牙，点了点头。他不仅知道，还偷偷记过账 —— 当年父亲让他管过半年账房，那些见不得光的数目，他至今记得清清楚楚。
同一时间，水西的盐井边，来了个货郎。这人专卖胭脂水粉，最受土目家的女眷欢迎。某天，他挑着担子路过土目阿卓家的院门，被阿卓的婆娘叫住。“听说你这儿有松江府的胭脂？” 婆娘掀开帘子，语气里带着羡慕 —— 松江府的胭脂，是宫里娘娘都用的好东西。
货郎笑着掏出个瓷盒：“夫人要是喜欢，小的再送您一盒蜜粉。不过有句话，小的不知当讲不当讲。” 他往左右看了看，压低声音，“最近听人说，安土司要把盐井的分红减三成，说是要给朝廷上贡 —— 可朝廷明明没要这么多，这钱，怕是进了安土司自己的腰包吧？”
阿卓婆娘的脸色瞬间变了。阿卓前几天还跟她抱怨，说安万铨把盐井的利钱吞了大半，自家连添件新衣裳的钱都没有。货郎见状，又掏出张纸：“小的有个亲戚在太子府当差，说要是有人能给朝廷递些安土司的消息，将来盐引的专营权，说不定能分些给咱们 —— 到时候，夫人想要多少松江胭脂，都有。”
婆娘攥着瓷盒，心里翻江倒海。她悄悄把阿卓叫回家，夫妻俩合计了半宿。第二天一早，阿卓借着送盐的由头，把安万铨私藏兵器库的位置，偷偷告诉了货郎。
密探的消息像雪片似的往北平传。朱高炽坐在文华殿里，看着手里的密报，嘴角勾起一丝弧度。杨应龙在播州城外的山洞里私铸兵器，刀枪甲胄堆得像山；安万铨在盐井边设了水牢，但凡有敢反抗的苗民，全被扔进去喂鳄鱼；两人每年瞒报的税款，加起来能抵半个贵州的赋税 —— 这些铁证，足够让他们万劫不复。
可朱高炽没急着动手。他让人给杨昭捎信，让他继续搜集杨应龙与其他土司勾结的证据；又让人给阿卓送去十张盐引，稳住这些摇摆的土目。他要等，等西南的冰层裂得再大些，等那些被压制的庶子、被剥削的土目，都站到朝廷这边来。
这天，朱高炽正在看西南的舆图，夏原吉突然闯了进来：“殿下！杨应龙和安万铨最近不对劲！杨应龙把城外的兵器都运进了土司府，安万铨也把盐井的守卫加了三倍，还派人去联络其他土司！”
朱高炽抬了抬头，眼里没有丝毫慌乱：“他们是慌了。” 他指着舆图上的播州、水西，“他们以为朝廷会退，可朝廷没退；他们以为自己的事藏得严实，可咱们已经拿到了铁证。现在的他们，就像站在冰面上的人，知道冰要裂了，却不知道该往哪跑。”
夏原吉看着朱高炽沉稳的模样，突然想起当年朱棣亲征漠北时，也是这般临危不乱。他忍不住道：“殿下这手‘明修栈道，暗度陈仓’，真是妙极了 —— 既稳住了朝堂，又摸清了土司的底细，还分化了他们的内部……”
“不算什么。” 朱高炽打断他，目光重新落回舆图，“父皇当年教我，治国就像下棋，不能只看眼前的一步。土司们想跟我玩软抵抗，我就跟他们玩耐心；他们想靠家族抱团，我就从内部拆他们的台。”
他顿了顿，手指在舆图上轻轻敲了敲：“再等等。等杨昭把勾结的证据送来，等阿卓把其他土目的态度摸清，到时候再动手，才能一举定西南 —— 让那些‘土皇帝’知道，朝廷的仁政是给顺民的，对付顽抗的，有的是硬手段。”
殿外的杨柳又绿了几分，春风吹得窗棂作响。朱高炽站起身，走到窗边。他仿佛能看到西南的深山里，杨应龙正坐立不安地盯着密信，安万铨正对着兵器库发脾气；能看到杨昭在灯下抄写账本，阿卓在盐井边偷偷传递消息。
这场没有硝烟的较量，比真刀真枪的厮杀更考验心智。而朱高炽知道，自己已经占了上风。他不仅要赢，还要赢得漂亮 —— 要让西南的百姓知道，朝廷能给他们田，给他们粮，给他们不受土司欺压的日子；要让天下人知道，大明的太子，不仅能守成，更能拓土，更能收拾那些盘根错节的 “土皇帝”。
“夏大人，” 朱高炽转过身，语气平静却带着不容置疑的威严，“让度支部准备好粮饷，让兵部调湖广、四川的卫所兵，在贵州边境待命。等密探的最后一批消息到了，咱们就动手 —— 这西南的天，该晴了。”
夏原吉躬身应诺，退出殿外时，忍不住回头看了一眼。晨光里，朱高炽正站在舆图前，身影虽胖，却像座巍峨的山 —— 那是经历过父皇栽培、经受过朝堂历练，才淬炼出的治国者的气度。西南的风雨快要来了，而这位太子，早已做好了迎接风雨的准备。