杨柳风裹着暖意撞在朱漆窗棂上，朱高炽刚啜了口新沏的碧螺春，喉间还留着茶香，殿外突然传来内侍急促的脚步声 —— 那脚步声踩着金砖的节奏都乱了，竟比去年漠北急报时还要慌张。
“殿下！西南八百里加急！” 内侍跪在殿门处，手里高举着个火漆封口的木匣，红绸裹着的匣身还沾着旅途的灰，“贵州布政使曾毅大人的密奏，说是…… 说是改土归流那边出了岔子！”
朱高炽放下茶盏，瓷盖与杯沿碰撞的轻响，倒让殿内的慌乱淡了几分。他走下丹陛时，棉鞋踩在地毯上没什么声响，只那略显肥胖的身影移动间，透着股与体态不符的沉稳。指尖触到木匣时，还能感觉到残留的余温 —— 想来这密奏是昼夜不停送来的，连火漆都没来得及完全冷却。
火漆 “咔” 地裂开，露出里面折叠整齐的奏疏。朱高炽展开时，目光扫过首行 “贵州布政使曾毅谨奏” 的字样，手指不自觉地捏住纸角 —— 曾毅是他亲自举荐去西南的，办事干练，去年在湖广整顿粮道时雷厉风行，怎么到了贵州才半年，就急着递密奏？
“…… 流官至播州，宣《垦荒令》三日，仅七户苗民应募。询其缘由，皆言寨老说‘祖宗地动不得，动则山神怒’……”
朱高炽的眉峰微微蹙起。他早料到土司会抵触，却没料到是这般软法子 —— 不拿刀枪，只用几句 “祖宗规矩”，就把朝廷的政令拦在寨门之外。他想起去年离京前，曾毅拍着胸脯说 “定让西南百姓知朝廷恩”，如今想来，那时候的两人，都低估了这些盘踞西南数百年的 “土皇帝”。
奏疏上的字迹渐渐密集，墨迹因曾毅的急切晕开了几处：“贵阳府官市开张五日，首日落土坯三块，伤商贩二人；次日传言官盐掺沙，百姓争相去土司私市购盐，官市仅售盐三斤；第三日更有地痞寻衅，称官秤短斤少两，砸坏官市柜台……”
“地痞？” 朱高炽低声重复，指尖在 “地痞” 二字上轻轻点了点。西南的地痞何时这般大胆？敢在官市闹事，还专挑开张的日子 —— 背后若没有土司撑腰，借他们十个胆子也不敢。
更让人心沉的是后面的记载：“遣吏员王谦、李茂勘探遵义铜矿，行至中途，王谦‘失足’坠崖，尸骨无存；李茂次日巡查盐井，被‘毒蛇’咬伤，虽经救治，仍昏迷不醒…… 查坠崖处草木齐整，毒蛇非本地物种，显是人为！”
朱高炽猛地攥紧奏疏，纸角被捏得发皱。他能想象到曾毅写下这些话时的愤怒 —— 不是刀光剑影的厮杀，却是这般阴狠的 “意外”，明着是让吏员丧命，实则是在警告朝廷：西南的矿藏、盐井，还是土司说了算。
“…… 杨氏、安氏岁贡如常，杨应龙上月还遣子送翡翠三斤，安万铨亦献麝香十斤。然其辖地内，流政寸步难行，官市萧条，垦荒停滞。长此以往，恐新政成空，朝廷威信扫地……”
奏疏末尾的墨迹浓得发黑，想来曾毅写时，笔尖都在颤抖。朱高炽将奏疏轻轻放在案上，目光落在窗外 —— 宫墙外的杨柳刚抽嫩芽，嫩黄的枝条在风里轻晃，一派太平景象，可万里之外的西南，却已是暗流汹涌。
“殿下，都察院的弹劾奏疏也到了。” 随从捧着一叠奏折进来，声音压得极低，“御史张谦、李敬等人，都说曾大人在西南‘操切行事’，还说…… 还说他‘与土司争利，激变苗彝’。”
朱高炽接过奏折，随手翻开一本。张谦的字迹清瘦，却字字带刺：“…… 曾毅至贵州，强推官市，夺土司私市之利；迫苗民垦荒，违祖宗之法。今西南怨声载道，恐生民变，望殿下罢曾毅之职，复土司旧制，以安民心……”
“复旧制？” 朱高炽冷笑出声，笑声在殿内回荡，竟让随从都打了个寒颤。他当然明白这些弹劾背后的门道 —— 张谦是杨应龙的远房表亲，李敬的岳父在水西有盐井，这些人看似为 “民心” 发声，实则是为土司站台，想把曾毅这颗钉子拔掉。
他走到窗边，推开半扇窗。春风裹着花香涌进来，拂在脸上暖融融的，可朱高炽的心却像浸在冰水里。他想起父皇朱棣当年靖难时，面对的是李景隆的数十万大军，刀枪相向，明刀明枪；可如今西南的较量，没有战场，没有硝烟，却比真刀真枪更凶险 —— 土司们用 “祖宗规矩” 当盾牌，用 “民心” 当武器，想让朝廷的新政在软磨硬泡中流产，最后只能承认他们的 “土皇帝” 地位。
“他们以为，这样就能让朝廷退回去？” 朱高炽喃喃自语，手指无意识地摩挲着窗棂上的雕花，“以为几句‘山神降罪’，几个地痞，几桩‘意外’，就能把流官吓走？”
他突然转身，目光扫过案上的密奏与弹劾折，原本温和的眉眼间，透出几分凌厉。去年在北平推行 “军户垦荒” 时，也有人反对，说 “军户只知打仗，不懂种地”，可最后呢？那些反对的人，看着军户们种出的麦子堆成山，也只能闭了嘴。西南的土司，不过是换了种法子反对罢了。
“传曾毅的信。” 朱高炽走到案前，拿起朱笔，“告诉他，别慌。地痞闹事，就调卫所兵护着官市，抓住一个，审出背后指使者，当众杖毙；寨老阻拦垦荒，就找那些受土司欺压的苗民，给他们分田、免粮，让他们自己站出来说话；至于‘意外’，让他派锦衣卫的人去查，查出来是谁干的，不管是土司还是头人，先把人抓了，再奏报朝廷！”
随从刚要应声，又被朱高炽叫住。
“还有，” 他顿了顿，笔尖在纸上顿出个墨点，“给都察院的张谦、李敬传句话，就说本王知道他们与土司有牵扯。再敢弹劾曾毅，本王就请父皇下旨，查他们的家产，看看他们的银子，是不是都来自西南的盐井、铜矿！”
随从躬身退下，殿内又恢复了安静。朱高炽重新拿起曾毅的密奏，目光落在 “官市萧条” 四个字上。他突然想起父皇在松江府搞的特区，那里的商铺鳞次栉比，百姓争相买卖，若是把松江的法子搬到西南，是不是能破了土司的私市垄断？
窗外的杨柳枝又晃了晃，阳光透过枝叶洒在地上，映出斑驳的光影。朱高炽知道，西南的这场较量，才刚刚开始。土司们玩软的，他就用更软的法子 —— 用田、用粮、用实惠，把民心拉到朝廷这边；土司们玩阴的，他就用更硬的手段 —— 用律法、用军队、用锦衣卫，把那些见不得光的勾当都摆到明面上。
“想跟朝廷比耐心？” 朱高炽将密奏折好，放回木匣，“那就比一比，看看是你们的‘祖宗规矩’硬，还是朝廷的江山社稷硬。”
殿外传来内侍的通报，说是户部尚书夏原吉求见，要商议西南的粮饷调配。朱高炽整理了一下衣袍，深吸一口气，迈步走出殿门。春风吹在脸上，他却觉得浑身充满了力气 —— 这场没有硝烟的战争，他必须赢，不仅为了父皇的嘱托，更为了大明的万里江山，再也不能有一块土地，游离在朝廷的政令之外。