李康笑了，那笑里全是苦：“我说了，他可能会把他们压得更死；我不说，迟早整个地方都会炸。我……真不知道该咋选。”
莎拉没再问，只是挨着他坐下，手轻轻搭在他肩上，温温的，稳稳的。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，矿场就炸了。
九百三十个奴隶，像沉睡多年的野兽，齐刷刷睁开了眼。矿锄抡得呼呼生风，吼声震得山壁都在抖。朝阳照在他们脸上，血丝还没褪，眼睛却亮得吓人。
更狠的还在后头。
朱贵的车，稳稳停在了矿场门口。
他踩着锃亮的靴子下来，衣袍不沾尘，眼神冷得能结冰。
他没看天，没看地，径直朝人堆里走。
“李康！”他一声吼，震得全场安静。
“在！”李康立刻冲出来，铠甲沾着泥，刀还滴着汗。
朱贵没废话，手一挥。
李康懂。立马转身，领兵反扑。
铁骑压上去，人潮像被犁开的土。反抗的人一个接一个倒下，哭喊声被碾成碎末。
可朱贵没停。
他站在高处，目光扫过那些跪着的、颤抖的、瞪着眼的人。
“为首的，砍了。脑袋，挂城门。”
话音落，血溅三尺。
当天黄昏，城门上挂了九颗人头。
空洞的眼窝望着底下那些曾经一起扛锄头的兄弟，风一吹，头颅轻轻晃。
那一刻，没人再说话。
没人敢说话。
李康抬头看着那九颗头，心口像被人掏了一把。
“殿下……”他声音低得几乎听不见，带着颤。
朱贵转过身，眼睛像淬了火的铁：“这就是反的下场。”
李康喉咙一紧。
那一瞬，他忽然懂了。
不是朱贵太狠。
是自己太软。
他以为的“仁”，其实是怯。
朱贵的手段，是血淋淋的刀，但砍断的是即将吞噬一切的毒根。
大殿里，香炉袅袅，烛火摇曳。
朱贵坐在龙椅上，金线绣的蟒袍垂到地上，像一条沉睡的龙。
他没动，没说话，但整个殿里的空气，都跟着他呼吸。
没人敢抬头。
没人敢喘大气。
他忽然开口，声音不大，却压得人脊背发凉：
“我要在凯特帝国种茶。你们，去把地查了。”
李康和莎拉立刻俯身：“是。”
没有一句废话。
他们信他——信得像信太阳明天会升起。
两人带队，翻山蹚河，走过荒坡，踩过烂田。
结果？一肚子火。
好地全让那些老爷们搂着，老百姓守着的，是连草都长不好的龟裂土。犁沟深得像老人脸上的皱纹，土硬得能硌断锄头。
李康蹲在一块地边，抓起一把土，狠狠一捏，碎末从指缝漏下。
“这种地，能长出茶来？”他冷笑，“怕是连 weeds 都嫌它脏。”
莎拉那边也一样。
她站在一块肥得流油的地前，看着旁边那块被铁链围起来的田——那是大老爷们的私产。
“地是好地，可不让百姓种。”她低声说，“咱们就算种上一万棵树，根扎不进活土里，叶子也干。”
两人回来时，脸上都没了血色。
大殿里，朱贵没动，只是静静听着。
李康开口，字字砸在地上：“殿下，凯特帝国的地，九成攥在权贵手里。百姓连口饭都吃不上，更别提种茶。”
莎拉补了一句，声音冷得像霜：“得把地还回去。不然，您种的不是茶，是坟头草。”
朱贵听完，没怒，没急，只是低头，手指摩挲着掌心里那枚玉佩。
玉温，人更静。
他忽然抬眼，目光扫过两人，像看透了所有挣扎。
“调集稽查队。”
朱贵一拍桌子，嗓门沉得像炸雷：“这片地，我们必须拿回来！”
话音一落，殿内一众人立马动了起来，传令的、跑腿的、调兵的，全像被点了火的蚂蚁，忙得脚不沾地。他们挨个去通知大明的“铁脚营”——那支全朝最硬气、百姓见了都喊“活菩萨”的精锐队伍。
铁脚营不是摆设，个个能扛枪能打桩，更关键的是，他们打的不是官威，是人心。谁家地被强占了，他们第一个冲上去；谁家粮被扣了，他们敢当着官老爷的面把粮食扛回民宅。
朱贵一声令下，这支队伍二话不说，背上干粮，扛起钢刀，翻山越岭，跨过荒原，直扑凯特帝国的地界。
挡路的？劈了。拦车的？揍翻。贵族们扯着嗓子骂，地主们砸锅卖铁叫人堵路，可铁脚营连眉头都不皱一下，刀尖往前一指，吼得整片天地都在颤：
“这地，祖宗传下来的！你们偷的，就得还！”
动静太大了，凯特帝国全境都炸了锅。老百姓趴在墙头偷偷看，眼里冒光——多少年没见这么硬气的官军了？自家那几亩被霸占的田，真能回来？
朱贵坐在大殿里，手指划过地图上那一片片被标红的地块，嘴角绷得死紧。他图的不是权，是地。地回来了，茶苗才能种，百姓才有活路，大明才能翻身。
他这步棋，砸下去，整个凯特帝国都晃了三晃。
那些平日吃着地租、睡着人血的贵族老爷们，坐不住了。他们以前当土皇帝当惯了，哪能容得下一群“野兵”来摘他们的碗？
连夜开会，密招死士，砸钱买刀，拉帮结派，织成一张黑乎乎的网，就等铁脚营一头撞进去，再一网打尽。
天，阴了。风，燥了。连乌鸦都不叫了。
李康在城楼顶上站了半宿，手心攥出水来。
“他们真想硬拼？”他低声骂了一句，咬着牙笑，“好啊，那就看看，是谁的骨头更硬。”
另一边，朱贵独自坐在烛光里，笔尖在纸上划得飞快，一勾一画，全是算计。地图摊开，兵力标注密密麻麻，每条路、每个山口、每处水源，他都抠了三遍。
莎拉推门进来，没说话，只默默给他倒了杯热茶。
他抬眼，看见她，愣了下，轻轻说了句：“你来了。”
“嗯。”她坐下，没劝，也没催，“我知道你怕。”
“怕？”他笑了，笑得苦，“我不怕他们反，我怕的是……百姓饿着肚子骂我。”
莎拉没动，眼神却烫得像火：“他们骂你，是因为他们还信你。你要是躲了，那才真完了。”