第二天，特蕾莎老老实实地在外交院内坐班处理残留事务一早上，直到晌午才得了空入宫。
上一次来到王宫还是出于公务和帝国的使臣团舌战，那时的她甚至没有心情欣赏旧王宫内的一草一木，所以对她来说，这座王宫可以说是阔别已久。
从前特蕾莎有事入宫，或是乘着使魔紧赶慢赶，又或是坐着飞毯直抵目的地，但今天她进了宫门，久违地在被树荫遮蔽的阴影下踱步片刻，才前往大殿后方的养心殿——那里便是当今东凰王艾蕾亚灵体的栖息之地。
天秤团的革命结束，特蕾莎曾提议过将旧王宫全数拆除，但这一提案在小议会上甫一提出便被艾莉丝驳回。
“或许以后民众对王的敬畏心消除，东凰的王宫便可以作为一座历史地标留下，化作供人随意观瞻的风景。”
如今王宫还在、王还在，旧时代产物的“公主”标签也还在，虽然特蕾莎有和母亲促膝长谈的资格与机会，但公务之外，早已没有女儿的位置。
养心殿看上去似是有段时间没修缮过，墙漆已有些脱落。
玄关处，灵使长阿玛拉仍和两年前一样，在履行保养、确认王的灵体稳定性这一工作职责之余，指导宫内的兼职侍女修习灵系术式。
“阿玛拉大人。”
从前挺拔如松的灵使长仍着一身黑袍，只是如今头发已添了点花白，眉间的细纹也变得更加深重。
直到熟悉的清朗声音响起，阿玛拉才后知后觉走到特蕾莎身前，微微行了一礼。
“殿下，您应该让侍女通传一声的。”
特蕾莎忙搀着阿玛拉起身：“您应该知道，我一向是不拘那些虚礼的。”
阿玛拉缓缓抬头，细细观察一番多年未见的公主，见她眉间一直微蹙，抬手理了理她鬓边的碎发。
“您外出历练一番，的确是稳重不少，只是臣也不知，这对您来说是好事还是坏事。”
特蕾莎却微微垂眸，躲过阿玛拉的目光：“大人，此番我是得了议会的批准才来的，我前来觐见陛下自然也是为了公务。”
“公务？是指和帝国的外交会谈？还是魔剑的封印？”
“二者都有吧，因时间紧急，我希望能和陛下长话短说。”
见特蕾莎无意在叙旧上浪费太多时间，阿玛拉便侧身将特蕾莎迎入殿内：“陛下早晨收了您的通传，现已等候多时。”
穿过玄关，殿内充斥着一股似有若无的檀香气息，特蕾莎按照惯例规规矩矩地站在养心殿中央，和附着在可通过魔力驱动的木偶上的灵体仅一道屏风之隔。
虽说特蕾莎私下仍习惯按照从前在扎斯提亚斯的规矩，称艾蕾亚一声“母亲大人”，但在汇报公务时，该守的规矩仍是要守的——从前她可以仗着自己还未长大为所欲为，现在不守多余的规矩只会落人话柄。
于是，在已经免除跪拜礼的当下，她朝屏风内的王深深鞠了一躬。
“陛下，臣于两年前蒙受君令，前往各地巡游，在构建西大陆与北垣外交网之余完成魔剑封印工作，现五把魔剑已封存于议会地库内，并报备首相。”
屏风内的模糊身影沉吟许久，终于有了回应：“……如此甚好。如果只是汇报外务工作，内阁前几天已经整理好材料，通过阿玛拉向我说明了。得了觐见申请通过消息的第二天便马不停蹄地前来，你的汇报重点应该和魔剑封印有关吧？”
“您所言极是。”
“先平身吧。阿玛拉，赐座。”
“是。”
坐稳后，兼职侍女的灵使奉上茶，特蕾莎才继续开口：“在讨论魔剑封印一事前，臣有件事要向陛下汇报。”
“如果是与帝国皇女的会面阶段性结果，那你应该先上报艾莉丝。”
特蕾莎颔首，不慌不忙道：“臣已于昨天下午与艾莉丝女士通过书信，但兹事体大，臣仍觉得有必要借此次觐见直接上报与您。”
“噢，帝国那边开的条件想必很严苛吧？”
此时，屏风内模糊的木偶影子在阿玛拉的帮助下慢吞吞地动了一下，特蕾莎待这动静逐渐变小，才继续汇报。
“最终谈定的条件是在半年内分期支付一百一十万两作为支援帝国的军费，首先需要尽快支付第一笔二十万两银子——当然，这只是开始而已。眼下北垣战争刚过，帝国这一次要求支援的资金已远远超过东凰本年度的军事预算支出。
虽然当前东凰的国库还负担得起，可为防后续帝国因连绵战事继续向东凰讨要钱款和其它的资源，怕是需要准备着预征税款，并报请大议会了。”
“这样啊……”艾蕾亚揣度片刻才道，“帝国战争的规模不可小觑，一百一十万两银子对他们而言不过是小数字。至于预征税款一事……一旦处理不好，怕是又会横生变故，可以适当透露一些‘夺回主权有望’的风声。”
特蕾莎毕恭毕敬道：“是。现在已经在让外交院拟方案并和财政院对接了，只是臣不想让这件事影响到民众的正常生活，对此仍有疑虑。”
“我们仍在帝国的‘庇护’之下，帝国保护伞的功能一旦失效，便需要身为藩国的东凰来填补窟窿，换言之，只要我们不脱离帝国的管控，帝国的一举一动都会随时牵动到东凰的群众。
不过水能载舟亦能覆舟是说烂了的道理，不止我们明白，帝国也同样明白，如果他们需要在短期内进一步榨取东凰的资源，那便只能从人员粮草上面下手。”
“臣计划将人员与粮草的配置资源补充作为下一次谈判的筹码，可兵士外征是一项持续性支出，要真算起来，其成本怕是比一次性支出还高。”
“要怎么出、出多少兵，这些是军务院的事，就让她们细细勘定好了，我如今也管不了那么多。只是有一点：若预算实在紧张，有些修缮项目和非重点的土建项目，该停就停……说起来，前几个月妮塞是不是说起今年要修缮宫殿来着？”
阿玛拉应和道：“这是去年就报了，后又延到今年的项目。”
“那就再缓缓吧，给艾莉丝寄封快信，让她别着急采购材料了。”
阿玛拉和艾蕾亚一同长大，自是知道艾蕾亚的脾性向来如此，因而也不横加阻拦：“是，臣再安排灵使通传下去。”
“可是，母亲大人，养心殿外墙已经……”
“特蕾莎。”
艾蕾亚温和地止住了特蕾莎的话头，就如少时那般。
“民生问题永远是第一要紧事，所以不到万不得已，不要向民众预收税款。听你刚刚的汇报，这一思想似乎已经开始在你心中生根发芽。两年多不见，看你进益不少，我很欣慰。”
听到艾蕾亚的声音回归熟悉的腔调，特蕾莎原本坚定疏离的目光闪烁了一下，语气中夹杂了一点哽咽。
“……是，我明白了。”