裴桑枝心中暗叹：萧凌果然被周老大人教养得极为出色。
刚柔并济，既有君子坦荡之风，又不乏龙蛇之变的机敏，更兼立足世间自保之能。
来日三元及第，萧凌的仕途定能走的很远。
萧家崛起，指日可待。
但，她还是不后悔将方才那番话说出口。
可惜的是裴惊鹤啊。
“我也衷心期盼着能有唤萧公子表哥的一日。”
“接下来，该赏梅了，如此傲雪凌霜的风姿，不容辜负。”
萧凌含笑颔首：“永宁侯府的梅园景致确是一绝。待他日五姑娘执掌侯府，不妨设一场梅花宴，广邀上京年轻才俊共赏芳华。”
裴桑枝没有言语。
无论萧凌那句执掌侯府是试探还是祝愿，她都没必要在萧凌面前强调她的野心。
交浅言深，最是忌讳。
她与萧凌终究只是初见，远未到坦诚相见的地步。
“我常看那些风靡上京的话本子，里头但凡写到高门大户设赏花宴，总免不了生出种种意外，最后闹得不欢而散。”
“就凭我这小身板，可经不起那些风波折腾，承担不起那些意外引发的后果。”
裴桑枝眼含笑意，语气轻快，仿佛只是随口一句戏言，便将此事轻轻揭过。
萧凌：“话本子，当不得真。”
“但，我必竭尽全力，三元及第，入仕为官，成为你的后盾之一。”
裴桑枝心念转动。
状元及第与三元及第，其间分量，可谓天差地别。
状元之名，大乾每三年便出一位。虽入仕之初较寻常进士更为风光，却也需于翰林院中默默积累资历，一步步向上攀登。
而三元及第……
“萧公子，上一位三元及第者，是已故的乔太师。”
“当年，他弱冠之年，便连中三元，才名震动天下，永昭帝特加授少师衔。至永荣帝时，又晋太师。逝去之日，当今陛下亲为扶灵，上京城内家家缟素，举哀三日。”
“大乾朝已有四十余年……未再现这三元及第的盛景了。”
“若萧公子真能三元及第，那便不止是萧氏一族的荣光，更是天下文人之幸。青史长卷中，定有萧公子一席之地。”
言外之意，官场仕途上更不必说了。
萧凌：“天下才俊如过江之鲫，但我有信心。”
裴桑枝：“此时若有美酒在旁，定要敬萧公子一杯。”
……
那厢。
大理寺。
向栖云接过官差递来的腰牌，略问几句，便带着仵作随裴驸马的心腹匆匆赶往永宁侯府。
又是永宁侯府……
上回她前往永宁侯府，府中便死了两位公子，还有一个被她亲手押入大理寺狱。
这一次……
不知又要添几条性命。
可谁能告诉她，怎么连周老大人都被牵扯了进来？
周老大人算是她研习刑名之学、查案断案的老师。
一见是周老大人的腰牌，她丝毫不敢耽搁，更不敢将此事推诿他人。
一踏入酌寒院花厅，向栖云便见地上血泊中倒着一人，墙上溅满血迹，而裴驸马竟站在一旁，边翻白眼边为周老大人捏肩捶背。
这情形……怎么看都透着一股说不出的诡异。
她竟不知，裴驸马与周老大人私交如此密切。
“下官大理寺少卿向栖云，拜见驸马爷、周老大人。”向栖云躬身拱手，依礼恭声拜见。
裴余时动作一僵，轻咳一声，故作镇定地坐回主位，仿佛方才一切都是幻觉，淡然道：“向少卿来了。”
向栖云：“下官手头的案子刚好告一段落，听闻驸马爷的侍从持周老大人腰牌至大理寺征调官差与仵作，下官便主动请命前来。”
周域态度却随和自然的多，含笑抬手：“栖云，不必多礼。”
随即看向地上胡嬷嬷的尸身，神色转为凝重：“还是先请仵作验尸要紧。验尸之时，老夫自会将方才之事一一说与你听。”
“此案牵涉陈年旧事，查起来……恐怕颇费周折。”
稍顿了顿，似是想起了什么，又补充道：“老夫知你手头之前的案子也极为紧要，陛下密切关注着。加之你母亲身体抱恙……若你麾下有信重可靠之人，不妨将侯府此案交托于他。”
生老病死，任何人都无法回避，无法摆脱。
而要走的人，谁也留不住。
所能做的，至多也只是在病榻前尽心尽孝，尽可能多地陪伴左右。
向栖云眼中掠过一丝哀伤：“您老人家也略知我母亲的性子。致仕之前，她便将所有心血都倾注于鸿胪寺，遍阅鸿胪寺的藏书文卷，日复一日翻译周边小国典籍，钻研其风俗、禁忌与礼仪，从来闲不下来。”
“若见我终日留在府中，她反而更容易多想，心绪难安。不如让我每日早些下值回府陪伴，既不影响查案，也能稍尽孝心。”
周域幽幽一叹：“她确实是这般性子。”
“栖云，你可曾将你母亲的近况，修书告知你父亲？”
向栖云神色倏然转冷：“道不同，不相为谋。当年母亲与他本就性情不睦，他更在母亲身怀六甲时弃之不顾、远走他乡。如此无情之人，难道年来归来便能幡然悔悟？”
“若叫他知晓母亲近况，万一返京，岂不徒惹母亲心烦？”
“母亲以女儿之身立于朝堂，更立女户、开府建邸，我亦随母姓。向家是母亲一手所创，从前由她做主，将来由我做主。此时接他回来，除了添堵，别无他用。”
“更何况，母亲在神思恍惚之时，念过元初帝、提过清玉大长公主殿下、惦记着鸿胪寺新添的藏书，甚至也曾喃喃提起成老太爷……却唯独，没有只字片语提及他。”
“他虽与母亲曾有一段过往，亦有了我。”
“可说到底，不过是母亲绚烂生涯中最微不足道的一笔。”
周域定定地望了向栖云片刻，缓缓道：“他们二人之间的旧事，并非如你所想那般简单。不过既然你母亲已然放下，不再提起……也好。”
数十年前，向栖云的母亲向蓉月，曾是上京城中最耀眼的人物之一。
她本是父死母改嫁的孤女，一心想进忠勇侯府做贵妾。后得元初帝赏识，从鸿胪寺九品译录做起，一路升至鸿胪寺卿。而后更随商队亲自远行，踏足那些曾只存于典籍的异邦小国。
当年，先皇与荣后甚至曾先后有意，将他与乔吟舟撮合于向蓉月。
奈何缘分终究浅薄。
他心中早有挂碍，向蓉月又瞧不上他在感情中瞻前顾后的模样。
而乔吟舟，更是满心满眼以兄长之名守护荣后。
不论对错，皆坚定相护。
直至后来荣后临朝听政，真正执掌大权，皇命所出莫敢不从，乔吟舟方才释然，渐渐开始了属于自己的生活。
娶妻，生女。
一妻一女，过了半生。
那个曾与向蓉月有过一段露水情缘的男子，本是边疆一名籍籍无名的小将。彼时商队即将离开大乾境内，向蓉月奉旨自边军中遴选数十好手随行护卫，前往异邦小国考察。
那个小将正在其列。
向蓉月本就生得清丽无双，才学与权势的滋养，更令她如美玉生辉、光华照人。那小将对她动心，实在是再自然不过的事。
或许是因他曾救她于危难，又或许是日久生情，向蓉月终究……也心软了。
回京后，便请荣后赐了婚。