边疆、塞外、异邦到底不比上京城。
在外行送时，那小将是一身武艺、行事利落、临危不惧的勇士。危险关头，他能毫不犹豫豁出性命，护向蓉月周全。
劫后余生，同行的商队与军中袍泽围坐篝火，对他极尽赞美，甚至为他戴上亲手编织的花环，敬他如英雄。
可回到了上京。
他便成了旁人眼中挟恩图报、一心攀附高门的粗人。
除了会些拳脚功夫，似乎再无长处。就连与向蓉月大婚所用的宅子，还是早年荣后赐下的旧府。
于是，那些终究没能摘得明月的人，便开始说出许多尖酸言语。
一句比一句刺耳，一句比一句刻薄。
“吃软饭”、“上门赘婿”这类话，在那些更难入耳的流言之中，反倒不值一提。
那时，他已被擢升为兵部尚书，因修订舆图一事常与工部、鸿胪寺往来，与向蓉月的交集也愈发频繁，对那小将的了解，自然日益加深。
小将因护卫有功，得永荣帝与荣后封赏，入京畿卫任百户之职。
起初，小将也曾意气风发，欲在此间大展拳脚，闯出一番事业。
然而流言如风，无处不在。小将终是未能承受住这无形之重，最终以染疾难愈为由向上峰请辞退役。
不久之后，更与向蓉月激烈地争执了一场，而后黯然离京，此一去，再无归期。
那时的向蓉月，已身怀六甲。
其实倒也未必真是“再无归期”。或许在那小将心中，边塞才是他真正的归宿。
毕竟，他听闻过，那小将曾想着说服向蓉月随他去边塞，向蓉月几乎是毫不犹豫的拒了。
向蓉月性情外柔内刚，家底殷实，更得帝后赏识，心中还有愿为之奋斗一生的事业。因此，那小将的离开，并未使她一蹶不振。
产女的稳婆与奶娘，皆由宫中安排。
百日之后，向蓉月便销假重返鸿胪寺，再度埋首于整理此次四方考察带回的文书器物之中。
至于向栖云，幼时多半长在宫中，由当今陛下当作妹妹一般亲自照料抚养。
见周老大人似有些出神，向栖云便主动上前，恭声道：“劳烦老大人，将方才发生之事告知下官。”
周域收回越飘越远的思绪，轻叹一声，道：“让你见笑了。人一老，总免不了有些念旧。”
他心中所忧，是怕向蓉月藏了遗憾，却始终不肯说出口。
他看得清楚。自异邦满载远归的向蓉月，对那小将确实存有几分真情；而那小将也的确数次为护她周全，几乎赔上性命。
上京城太过繁华喧嚣，将两人间那一点情意，彻底淹没在了人声鼎沸之中。
周域最终还是没有将心中的猜测说出口，免得再徒增不快。
他转而敛容正色，将花厅中发生的一幕幕，连同胡嬷嬷所提及的人与事，原原本本道了出来。
向栖云闻言，心神猛然一震。
方才因周老大人提及生父而生出的些许不快，此刻已消散得无影无踪。
顾不上了！
当年，那桩传遍了上京城的贵妇人和知客僧的丑事，是被人精心设计，是有内情的。
当年那桩传遍上京的贵妇与知客僧的风月丑闻，实则是有人精心设计，背后另有隐情。
而裴桑枝的身世……她极有可能，就是萧夫人的亲生女儿，裴惊鹤的亲妹妹。
甚至裴惊鹤之死，恐怕也……
此时，一旁的仵作也恰好验毕，摘下手套、净了手，低声回禀道：“死者死因，与周老大人的叙述基本吻合。”
向栖云微微颔首，随即转向周老大人，拱手一礼：“驸马爷、周老大人，下官职责在身，需带人搜查胡嬷嬷居所，并传其独女问话，还望二位大人体谅。”
周域道：“理应如此。”
“不过，老夫与裴驸马须得全程在场。”
“栖云，你应知此案关系重大。若最终真的拔出萝卜带出泥，牵出诸多牵连，只怕你一人之力，难以招架。”
向栖云心中了然，当即应下。
既有胡嬷嬷临终那番话，此案便算是有了线索。
可查。
也必能查个水落石出。
此案，难证的不是萧夫人的清白，亦不是裴桑枝的身世，而是裴惊鹤的死……
裴惊鹤。
上京城中，凡提及此人，鲜有不为之惋惜者。
他医术精湛、心怀仁德，不慕权势，是位光风霁月、品性高洁的君子。
犹如一颗莹润露珠，安安静静的缀于上京城这片繁花似锦之中。
或许这话说出来，是要被人戳脊梁骨的。
她一直觉得，裴惊鹤与她那位故友，实在是再相配不过。
虽说辈分有差，年岁却差的不是太离谱。
可真若走到一起，还是难免要被世人斥为“离经叛道”。
不过，在她眼中是否相配，其实已不那么重要。
她本就是个风风火火、不循礼法的人。
而她那位故友，却是将圣贤之道掰开揉碎、融进骨血、奉若圭臬，又外化于行的人。
更何况，裴惊鹤早已不在人世。
倘若她那恪守半生圣贤大道的故友在此时突然“开了窍”，那才真是一场劫数。
数日的时间倏忽而逝。
腊月的风里，除了一成不变的寒意，也渐渐添了年味。
每日天尚未明，叫卖声便已撞碎晨雾，荡开清寂。
长街朦胧，人影浮动。
货郎挑着担子，呵一口白气暖手，踏着霜冻的石板路急急赶往市集。担头悬挂的香橼与佛手扎得整齐，金灿灿地排成两行，宛如年节仪仗，煌煌生光。
沿街铺户陆陆续续卸下门板；干果铺前叠放着一盒盒蜜饯，红纸招贴上墨迹犹湿；布庄檐前彩缎高悬，朱红、宝蓝、杏黄……各色绸帛在晨风中微颤。
而养济院也进入了一年里最最忙碌的时候。
天增岁月人增寿，年关难过年年过。
养济院所赈济的，本就是年老、患病、孤苦与贫穷之人。而这样的人，往往也最难熬过年关。
裴桑枝心底终归还是有些打鼓的。
毕竟，这是她从未涉足过的。
不对，或许不能算是“从未涉足”。
当初流落在外时，她也曾厚着脸皮，穿着一身破破烂烂的旧衣衫，排在长长的队伍中，领过留县养济院熬煮的腊八粥。那粥很稠，很香，是她十四年苦难岁月里，为数不多带着甜味的记忆。
她也曾接过养济院女官亲手写的对联，红彤彤的纸上写着墨黑的字，捧在手中像捧着一小片暖光。
她没有可以张贴的门墙，就把那副对联轻轻压在冻硬的土路上，攥一截枯树枝，一遍又一遍在黄土上描摹那些字。
从陌生，到认得。
从写得张牙舞爪、不成字形，到渐渐有了笔画模样。
养济院，是真正给过她“年味”的地方。
这份温暖，也正是她在当今陛下治下的大乾，所切实感受过的恩泽。
她是个心怀仇怨的恶人。
但也切切实实的盼着大乾能延续这样的河清海晏的太平盛世。