葱岭的风雪比往年更烈，鹅毛大雪连下了三日，将险峻的山道裹成一片苍茫。白起站在临时搭建的了望台上，望着被积雪覆盖的铁轨铺设工地，眉头紧锁。温度计显示零下十五度，这样的天气别说铺路，连铁器都冻得发脆。
“都护，民夫们冻得受不了了，有三个已经晕过去了。”赵括裹着厚厚的裘皮，声音里带着寒意。
白起转身走向工棚。二十多个民夫挤在棚里，围着篝火瑟瑟发抖，其中几个西域汉子的脸颊冻得发紫，嘴唇干裂出血。看到白起进来，他们挣扎着想站起来，却被冻得直打趔趄。
“躺着吧。”白起解开自己的披风，递给最年长的民夫，“张工头，把楚国带来的烈酒拿出来，给弟兄们暖暖身子。”
张工头连忙抱来酒坛，给每人倒了一碗。烈酒入喉，民夫们的脸色渐渐缓和。那个叫阿史那的疏勒汉子抹了把嘴，粗声说：“都护，这鬼天气，就是野狼都躲在洞里不出来，咱们要不歇歇？”
白起蹲在篝火旁，看着跳跃的火苗：“歇可以，但不能停。你们知道吗？于阗国的商队已经到长安了，楚王赏赐了他们十车丝绸，说等铁路通了，要在长安建个西域集市。”他看向众人，“到时候，你们的孩子就能坐着火车去长安读书，你们种的葡萄、养的羊，都能运到中原卖个好价钱。”
阿史那眼睛一亮：“真的？我家小子总说想去长安看火车，说比汗血宝马还快。”
“比宝马快十倍。”白起笑道，“但这铁路得咱们亲手铺出来。这样，咱们白天挖雪，晚上铺路，避开最冷的时候。工部送来了新做的棉鞋，给弟兄们换上。”
民夫们欢呼起来。新棉鞋里塞着羊毛，鞋底钉着铁钉，踩在雪地里又暖又稳。阿史那穿上鞋，在棚里跺了跺脚：“这鞋好！比羊皮靴强多了！”
接下来的日子，楚军和西域民夫们想出了各种法子对抗严寒：用炭火提前烤化冻土，用热水搅拌水泥，甚至发明了“雪滑梯”——把铁轨放在冰橇上，几个人推着就能在雪地上滑行，比抬着省力多了。
这日清晨，白起正在查看刚铺好的铁轨，忽然听到远处传来铃铛声。他抬头望去，只见一队商队冒着风雪走来，领头的是个大宛国商人，高鼻梁，蓝眼睛，见到白起就大喊：“白都护！我带了好东西！”
商人掀开骆驼上的毡布，露出十几块黑亮的石头：“这是大宛国的铁矿，比楚国的铁矿石还好炼！国王说，只要铁路能铺到贰师城，这些铁矿随便楚国用！”
白起拿起一块铁矿石，用刀刮了刮，露出里面的金属光泽：“好东西！告诉你们国王，明年开春，铁路就能到贰师城。到时候，楚国的炼铁师傅就去大宛，教你们炼百炼钢。”
大宛商人喜出望外，又从包里掏出个琉璃瓶：“这是国王给都护的礼物——大宛的葡萄酒，埋在雪地里冻过的，比蜂蜜还甜。”
白起打开酒瓶，一股醇香扑鼻而来。他给众人各倒了一杯，看着远处雪山下蜿蜒的铁轨，举杯道：“为了铁路，干杯！”
寒风卷着酒气，在山谷里回荡。民夫们的笑声里，似乎连风雪都温柔了几分。
开春后，铁路终于翻过葱岭，进入大宛国境内。大宛国王毋寡率领文武百官在边境迎接，他穿着楚国赠送的龙纹锦袍，骑着纯白色的汗血宝马，见到白起就翻身下马，深深一揖：“都护辛苦了！大宛百姓盼这一天，盼了整整一年！”
白起扶起他：“国王客气了。铁路通了，大宛的宝马、铁矿就能运出去，楚国的丝绸、瓷器也能运进来，是双赢的好事。”
毋寡笑着往贰师城引：“我让人备了庆功宴，还有大宛最美的舞姬，给都护助兴！”
贰师城的庆功宴上，舞姬们跳着大宛的马舞，节奏明快，充满力量。毋寡举起酒杯：“都护，我有个请求。大宛想派王子去长安当质子，学习楚国的治国之道，您看……”
白起放下酒杯：“质子就不必了。楚王说了，各国子弟都能去长安太学读书，管吃管住，学成后想留下想回去，都随自己。大宛的王子若想去，楚国举双手欢迎。”
毋寡大喜过望：“楚王真是仁德！我这就让王子收拾行装，跟着下一趟火车去长安！”
宴席过半，大宛的铁匠们捧着新炼的铁器进来——有镰刀、锄头，还有仿照楚国样式做的铁剑。为首的老铁匠单膝跪地：“都护，这是我们用楚国的法子炼的铁，您看看合用吗？”
白起拿起铁剑，挥了挥，剑刃划破空气，发出清脆的响声：“好铁！比以前的弯刀锋利多了！”
老铁匠激动得眼泪都流了出来：“以前我们炼十斤铁，才能出一斤好钢。用了楚国的法子，十斤铁能出五斤钢！谢谢都护，谢谢楚国！”
白起扶起他：“以后楚国的工匠会常来大宛，教你们更多炼铁的本事。等你们能自己造铁轨了，咱们就把铁路铺到康居国去。”
毋寡眼睛一亮：“康居国？他们也想通铁路吗？”
“当然。”白起笑道，“前几日康居的使者还来求我，说愿意用十头骆驼换一段铁轨样品呢。”
众人都笑了起来。窗外，第一列驶入大宛的火车鸣着汽笛，载着满满的丝绸，缓缓开进贰师城车站。站台上的百姓们欢呼雀跃，孩子们追着火车跑，笑声像银铃一样。
铁路通到康居国时，遇到了一点小麻烦。康居国的贵族们担心铁路会破坏他们的草原，联名上书国王，要求阻止施工。康居国王迦腻色伽左右为难，只得请白起去王宫商议。
王宫的大殿里，贵族们穿着貂皮长袍，一个个怒容满面。为首的贵族长老站起来，指着白起道：“铁路会轧坏我们的草场，吓跑我们的牛羊！我们康居人靠草原吃饭，不能让你们破坏！”
白起平静地看着他：“长老可知，去年冬天，康居国冻死了多少牛羊？”
长老一愣：“大概……几千头吧。”
“是三万头。”白起拿出账本，“因为大雪封路，粮草运不进来，牛羊只能吃枯草，活活饿死冻死。若铁路通了，冬天的粮草能及时运到，牛羊就不会死了。”他又看向众人，“铁路不会破坏草原，我们会在铁轨下铺碎石，火车走了，草还能长出来。而且，火车能运牛羊去中原，一头羊在康居卖十个铜板，在中原能卖三十个铜板，你们说划算不划算？”
贵族们面面相觑。一个年轻贵族忍不住问：“真能卖三十个铜板？”
“不信你们可以问于阗国的商人。”白起笑道，“他们去年用火车运了一千头羊去长安，回来时车厢里装满了丝绸，赚了翻倍的钱。”
迦腻色伽见贵族们动摇了，连忙道：“都护说得有道理！铁路是好事，必须修！谁要是再阻拦，别怪我不客气！”
贵族们不敢再说话了。长老叹了口气：“只要能让牛羊活下去，我们就同意修路。”
康居国的铁路修得格外顺利。草原地势平坦，民夫们用楚国送来的蒸汽压路机压实路基，进度比在葱岭时快了一倍。火车通到康居都城时，迦腻色伽亲自驾驶第一列火车，虽然吓得脸色发白，却笑得合不拢嘴。
“这铁家伙，比最快的马还快！”他从火车上下来，拉着白起的手，“都护，康居愿意和楚国永世结盟，以后楚国的商队在康居，一路绿灯！”
铁路继续向西延伸，穿过安息国，一直铺到了条支国。条支国临海，国王听说火车能运货，特意让人在海边修了个车站，和港口连在一起。从此，楚国的丝绸可以通过火车运到条支，再装上船，运往更远的大秦。
大秦的商人第一次见到火车时，惊得以为是“钢铁巨兽”，纷纷画下来带回国内。大秦皇帝听说后，特意派使者带着象牙、犀角来到楚国，求楚国派工匠去大秦修铁路。
楚尘在长安接见了大秦使者。使者单膝跪地，呈上国书：“陛下，大秦愿与楚国互通有无，共享铁路之利。若楚国肯派工匠，大秦愿献上黄金千两，美女百名。”
楚尘笑道：“黄金美女就不必了。铁路是好东西，应该让更多人用上。朕会派工匠去大秦，教你们修路。但有一条，铁路通了，两国要友好通商，不能打仗。”
大秦使者连忙应道：“陛下放心，大秦绝不敢与楚国为敌！”
消息传开，西域各国、东海诸国，甚至连遥远的非洲部落，都纷纷派使者来长安，求与楚国建交、通商。楚尘索性下旨，在长安举办“万国博览会”，让各国展示自己的特产，互相贸易。
博览会那天，长安的朱雀大街上人山人海。于阗国的美玉、大宛国的宝马、安息国的香料、大秦的琉璃……摆满了街道两侧。楚国的丝绸、瓷器、火车模型前，更是围满了外国使者。
一个大秦商人摸着楚国的瓷器，惊叹道：“这比水晶还透亮！怎么烧出来的？”
楚国工匠笑着说：“秘密。不过你们要是想学，也可以去太学读书，那里有专门教烧瓷的先生。”
裴婉儿也跟着父亲裴矩来了。她已经能说一口流利的汉语，正给西域的孩子们讲长安的故事：“……火车跑得可快了，从龟兹到长安，三天就到。长安的糖葫芦，比葡萄还甜！”
孩子们听得眼睛发亮，纷纷说长大了要去长安。
楚尘站在城楼上，看着街上不同肤色、不同语言的人们互相打招呼、做买卖，脸上露出欣慰的笑容。范雎站在他身边，感慨道：“陛下，这恐怕就是上古传说中的‘万国来朝’吧。”
楚尘摇摇头：“不是来朝，是来交朋友的。以前各国为了土地、财宝打仗，血流成河。现在有了铁路，有了贸易，大家能坐下来好好做生意，谁还愿意打仗呢？”
他指着远处正在铺设的铁轨——那是通往岭南的铁路，再过一年就能通到南越国。“范先生，你看，这铁轨就像一根根线，把天下各国都缝在了一起。”
范雎点头：“陛下英明。只是……西域各国虽然臣服，回纥国和大食国还在观望，要不要……”
楚尘摆摆手：“不用急。铁路会铺到他们家门口的。等他们看到通商的好处，自然会来。”
正说着，白起从西域回来了。他风尘仆仆，甲胄上还沾着黄沙，见到楚尘就单膝跪地：“陛下，西域都护府报喜：铁路已通到条支国，今年的丝绸出口量，比去年翻了五倍！”
楚尘扶起他：“白将军辛苦了。朕在太学给你留了个位置，等你什么时候不想打仗了，就去给孩子们讲讲西域的故事。”
白起笑道：“臣还想看着铁路铺到大食国呢！听说他们的香料能治百病，臣想运一车回来，给陛下当贡品。”
众人都笑了起来。阳光洒在长安的城墙上，金光闪闪。远处的火车鸣着汽笛，载着满满的货物，驶向远方。那汽笛声里，仿佛藏着一个崭新的世界——一个没有战争，只有贸易和欢笑的世界。