数日后，青州军旗幡招展，盔甲鲜明，五千精兵在“霹雳火”秦明的率领下，浩浩荡荡开进济州城。
“霹雳火”秦明端坐马上，面如重枣，须发戟张，一双虎目精光四射，周身散发着迫人的威势与难以掩饰的焦躁——徒弟“镇三山”黄信陷落梁山，如同心头插着一把火，烧得他片刻难安。
济州府尹李源率众官在城外相迎，场面虽隆重，却难掩济州兵马疲敝、士气低落的景象。
“霹雳火”秦明目光扫过济州军阵前那个身着都监官服、却连坐骑都有些驾驭不稳、眼神飘忽的苟安，眉头顿时拧成一个疙瘩，鼻子里重重哼了一声。
这等货色也能统领一州兵马？济州府果然无人！
李源见“霹雳火”秦明面色不善，心头一紧，连忙上前寒暄，话未说两句，便给侍立一旁的李铭顺使了个眼色。
李铭顺心领神会，脸上堆起十二分的恭敬与热忱，上前一步，深深一揖：“秦统制一路辛苦！下官济州通判李铭顺，久仰将军威名，今日得见，三生有幸！”他姿态放得极低，话语间满是仰慕，“府尊大人忧心军务，特命卑职全力配合将军剿匪事宜，但有驱策，济州上下莫敢不从！”
“霹雳火”秦明性子虽急，但伸手不打笑脸人，尤其对方是地方实权通判，态度又如此谦卑，他脸色稍霁，抱拳还礼：“李通判客气了，剿匪平寇，乃我等分内之事！只是……”
他目光再次掠过畏畏缩缩的苟安，毫不掩饰地流露出鄙夷，“济州军马，就由这位……这位仁兄统领？”
秦明语气中的质疑毫不掩饰，由于不知道苟安的具体官职，所以秦明也只是随口称了一句“仁兄”。
而那苟安草包一个，被秦明目光一扫，吓得差点从马上滑下来，张口结舌，面如土色，恰如长坂坡前夏侯杰遇见了张翼德，吓得差点肝胆俱裂啊。
李铭顺心中暗骂苟安废物，脸上笑容却更盛，连忙侧身，指向身后一人：“秦统制有所不知，苟都监乃朝廷正职，坐镇中军。至于具体军务协调、水泊向导、情报分析等事，府尊特意调遣了两位干才襄助。”他声音拔高，带着刻意的推崇，“这位，便是我济州押司，人称‘及时雨’的宋江宋公明！宋押司在江湖上急公好义，名播四海，更兼熟稔本地人情地理，实乃我军一大臂助！”
当然了，出门在外，这身份都是临时自己给的，原本济州是没有兵马都监的，李铭顺信口胡诌罢了……
“及时雨宋江？”
“霹雳火”秦明虎目猛地一亮，目光如电般射向李铭顺所指之人。
只见那人身材不高，面皮微黑，三绺掩口髭须，相貌敦厚，但一双眼睛却透着沉稳与精明。此人名号，“霹雳火”秦明在青州时亦多有耳闻，江湖上传言其仗义疏财，扶危济困，是个响当当的好汉。他万没想到，竟在济州府衙中见到此人！
“及时雨”宋江早已等候多时，此刻见“霹雳火”秦明目光投来，立刻上前几步，姿态不卑不亢，抱拳深深一揖，声音洪亮而诚挚：；小可宋江，拜见秦统制！‘及时雨’不过是江湖朋友抬爱，虚名不足挂齿。秦统制威震齐鲁，霹雳之名如雷贯耳，宋江仰慕久矣！今日得见尊颜，实乃平生幸事！”他话语真诚，姿态谦恭，更点出秦明的威名，瞬间博得了秦明极大的好感。
“霹雳火”秦明心中的不快顿时被冲淡了大半。
他对苟安之流嗤之以鼻，但对宋江这等在江湖上有真名望的豪杰，却天然存着几分敬重。
他连忙下马，上前一把扶住宋江手臂，朗声笑道：“哈哈哈！原来是宋公明当面！秦某在青州亦久闻公明哥哥义薄云天，今日一见，果然名不虚传！有公明哥哥相助，此番剿匪，秦某心中更添几分把握！”
他性情豪爽，一旦认可了对方，便立刻亲近起来，连称呼都变成了“公明哥哥”。
啥叫口碑，这就叫口碑，虽然两人之前根本没见过面，但是这回一见如故，人家秦明身居高位还得敬重他宋江。
“及时雨”宋江顺势起身，面露“受宠若惊”之色：“秦统制谬赞了！剿灭梁山草寇，还地方安宁，乃宋江本分。统制但有差遣，宋江万死不辞！”
宋江他巧妙地避开了苟安，直接将配合的对象指向了秦明本人。
李铭顺见第一步棋走通，心中暗喜，立刻又指向宋江身后手持羽扇、气质儒雅的吴用：“这位是吴用吴学究，人称‘智多星’，心思缜密，腹有良谋，此番亦为参军，协助宋押司处理军务文书、参赞机要。”
“智多星”吴用羽扇轻摇，从容施礼：“学生吴用，见过秦统制。愿效犬马之劳。”
“霹雳火”秦明对文人谋士本不甚看重，但见是宋江的搭档，且气度不凡，也客气地拱了拱手：“有劳吴学究。”
李源见气氛缓和，秦明对宋江颇为看重，心中一块石头落地，连忙招呼众人入城，设宴洗尘。
宴席之上，李铭顺、宋江、吴用三人配合默契。李铭顺负责诉苦哭穷，将济州府库空虚、兵士新败的惨状渲染得淋漓尽致，暗示济州军实在无力承担主攻，只能尽力“配合”。
宋江则发挥其长袖善舞的本领，频频向秦明敬酒，话语间全是敬仰秦明神威、痛斥梁山贼寇、担忧黄信安危，句句说在秦明心坎上。
他更以“江湖同道”的身份，对秦明表示深切的理解和支持，让秦明觉得此人不仅可敬，更是知己。
吴用则在一旁不动声色，偶尔插言，所言皆是关于梁山泊水道复杂、地形险要、贼寇狡诈的“实情”，既显得专业务实，又无形中给秦明心中埋下了梁山难攻的印象，为后续的“情报偏差”做铺垫。
几杯烈酒下肚，听着宋江情真意切的话语，看着济州方面“掏心掏肺”的配合姿态，秦明心中最后一丝疑虑也烟消云散。
他只觉济州府虽无能，但这宋江宋公明确是个值得信赖的义气汉子，有他相助，熟悉地形，提供情报，救出徒弟、剿灭梁山当大有希望！
“公明哥哥！”秦明拍案而起，豪气干云，“有你在济州相助，秦某如虎添翼！休整一日，后日便发兵！我定要踏平水泊，生擒晁盖那厮，救我徒儿黄信，也为济州百姓除此大害！”
“秦统制神武！”宋江立刻起身举杯，一脸“钦佩”与“激动”，“宋江愿为先锋向导，助将军旗开得胜！”
“好！痛快！”
“霹雳火”秦明一饮而尽，火光在他眼中熊熊燃烧，仿佛胜利已在眼前。他却丝毫不知，自己满腔的义愤与救徒的急切，正被眼前这几位“配合者”精心引导着，一步步走向那张由虚假地图、迟滞粮草和致命谎言编织而成的巨网。
宋江那“及时雨”的赫赫名声，此刻成了麻痹他警惕、获取他信任最有效的迷药。吴用冰冷的目光在羽扇后闪烁，与李铭顺隐晦交换的眼神中，阴谋的齿轮已然开始无声转动。
酒酣耳热之际，“及时雨”宋江见时机成熟，脸上适时浮现出忧虑与恳切交织的神情，放下酒杯，对着主位上的“霹雳火”秦明深深一揖：
“秦统制，有一事，宋江心中如压巨石，不得不禀明将军，望将军垂怜！”
秦明正为宋江的“义气”所感，见他如此郑重，立刻道：“公明哥哥何须多礼？但说无妨！只要是秦某力所能及，绝无推辞之理！”
宋江长叹一声，语气沉痛：“统制容禀。青州清风寨花荣花知寨，统制当是熟识？”
“自然！”秦明点头，“花荣兄弟一手神箭，冠绝青州，乃我等同袍！他如何了？”秦明对花荣的武艺颇为认可。
“唉！”宋江重重叹息，眼中似有泪光，“花荣兄弟有一胞妹，名唤花宝燕，年方二八，性情刚烈，武艺亦是不凡。前些时日，她途经我济州地界，不幸……不幸被那梁山泊的贼寇掳去，至今生死未卜，音讯全无！花荣兄弟闻此噩耗，痛不欲生，奈何身负守土之责，不能擅离……宋江与花荣兄弟亦是至交，每每思及宝燕侄女身陷贼巢，心如刀绞，恨不能以身相替啊！”他说得情真意切，仿佛那花宝燕真是他至亲侄女一般，更是将花荣的“痛不欲生”渲染得淋漓尽致。
“什么？！”
秦明猛地一拍桌案，震得杯盘乱响，须发戟张，虎目圆睁，怒火瞬间升腾，“大胆贼寇！竟敢掳掠同僚亲眷！花荣兄弟的妹子，便如同我秦明的妹子！岂有此理！岂有此理！”
他本就因徒弟黄信陷落而焦躁万分，此刻听闻花荣妹妹也被掳，同仇敌忾之心更炽，胸中那团“霹雳火”熊熊燃烧起来。“公明哥哥放心！踏平梁山，救出黄信与花家妹子，乃秦某分内之事！此仇不报，誓不为人！”
“智多星”吴用一直冷眼旁观，见秦明怒火已被彻底点燃，时机已到，立刻起身，羽扇轻摇，语气沉稳中带着一丝恰到好处的“急切”：“秦统制高义！学生感佩！梁山贼寇新近吞并了独龙岗祝家庄、李家庄、扈家庄三处，劫掠无数，正是气焰嚣张、兵强马壮之际。然其得胜归来，立足未稳，防备或有疏漏。兵法云：‘知己知彼，百战不殆。’统制神威，天下皆知，然贼巢水泊险要，虚实难测。学生愚见，不若趁其初归，立足未稳，明日统制亲率一旅精兵，先至水泊边挑战，一则探其虚实，观其兵势强弱、布防要害；二则挫其锐气，扬我军威！若能引其主力下山，在旱地交战，正是统制发挥神威之时！待摸清贼人底细，再定下步进剿方略，当可事半功倍！”
吴用这番话，既捧了秦明的勇武，又点出了梁山的“强大”和“立足未稳”，更提出了看似稳妥的“试探”建议，句句都迎合了秦明急于救人和证明自己的心理。
秦明一听，正合心意！他本就想立刻发兵，吴用这“先探虚实”的建议，既显得谨慎，又能让他尽快与贼寇交手，发泄怒火，救人之心更是刻不容缓！他霍然起身，声如洪钟：
“好！吴学究所言甚是！明日一早，本统制亲率一千精兵，去那梁山泊外叫阵！倒要看看，是何等龙潭虎穴，敢掳我朝廷大将的亲眷徒儿！公明哥哥，向导之事，就拜托了！”
“宋江义不容辞！”宋江立刻抱拳应承。
翌日清晨，水泊边旌旗猎猎。
“霹雳火”秦明顶盔贯甲，手持沉重的狼牙棒，胯下战马焦躁地刨着蹄子。他身后一千青州精兵列阵森严，杀气腾腾，在宋江指派的“向导”引领下，抵达了梁山泊外围一处开阔地带。
秦明命嗓门大的军士上前叫骂挑战，声震水泊。
此刻梁山聚义厅内，王伦高坐首位，杜迁、宋万、朱贵、林冲等头领分列两旁，刚刚吞并三庄，缴获堆积如山，士气正旺。
喽啰飞报官军在外挑战，主将乃是青州兵马总管“霹雳火”秦明。
王伦闻报，捻须轻笑，眼中闪过一丝不屑与了然：“哦？‘霹雳火’秦明？听说此人性如烈火，勇猛倒是勇猛，可惜……是个旱鸭子，不谙水性。他领着一千步骑，跑到我这八百里水泊边来耀武扬威？呵呵，岂非自取其辱？任他霹雳火再猛，烧得着我梁山一根水草否？”
他环视众头领，语气从容：“哪位兄弟愿下山去，会一会这位名满山东的‘霹雳火’，也让他知晓，我梁山泊非是他撒野之地！”
“小弟愿往！”
只见一人应声出列，豹头环眼，燕颔虎须，正是八十万禁军教头“豹子头”林冲！他身披铁甲，手持丈八蛇矛，抱拳请命：“久闻秦总管威名，林冲愿领一彪人马下山，挫其锐气！”
“好！”王伦大喜，“有林教头出马，必能马到功成！切记，点到为止，莫要伤他性命，让其知难而退便是。”
王伦深知秦明在青州地位，不愿彻底与慕容彦达结下死仇。