《东征开拓令》如同一道天火,瞬间点燃了整个大明帝国。
锦衣卫的缇骑,一人三马,日夜兼程,将这份盖着东宫大印与兵部副署的诏令,以最快的速度张贴在帝国每一座州府的城门口。诏令的内容简单、直白,却又充满了令人血脉贲张的魔力:以财富与勇武,换取不世之功与海外封地!
天下,为之沸腾。
最先做出反应的,是那些在帝国西拓平藏之役中,刚刚崛起的军功新贵们。
冠军王曹变蛟的府邸内,这位帝国的军神看着诏令的抄本,沉默良久,随即召来了自己的两个儿子。他没有多余的废话,只下达了两个命令:一,从家族的私库中,拨出白银三十万两;二,从他最精锐的私兵部曲中,挑选出三千名百战老兵。
“明日一早,”他对长子说道,“你亲自带队,将人与钱,都送到京郊大都督府。告诉太子殿下,我曹家,为殿下贺!”
同样的场景,在安北大都护卢象升、平西公李自成等无数新贵将领的府邸中上演。他们是太子最坚定的支持者,也是最能理解这场东征背后所蕴含的巨大机遇的人。他们毫不犹豫地将家族中最优秀的子弟和最精锐的私兵送往京郊,这既是向太子效忠,也是为自己的家族,在新一轮的利益分配中,下上最重的注码。
这些军功新贵的率先行动,如同一剂最猛烈的催化剂,彻底引爆了整个帝国的参与狂潮。
一时间,通往京师的各条官道,变得前所未有的拥堵。
从北地的边镇,到江南富庶的水乡,一辆辆装饰华丽的马车,在数百名乃至上千名家族私兵的簇拥下,载着成箱成箱的金银,日夜兼程地奔赴京师。
车队之中,是一位位身穿华服、眼神狂热的年轻子弟。他们大多是家族的次子或庶子,在和平时期,他们或许只能在兄长的阴影下,做一个富贵闲人。但现在,太子殿下的开拓令,为他们打开了一扇通往权力与荣耀的黄金大门,一个可以凭借财富和勇气,彻底改变自己命运的机会!
这不再是一次简单的应征,这俨然是一场奔赴京师的“朝圣”,一场以野心为名的狂潮。
京郊,东征大都督府外,孙可望早已奉太子之命,设立了一座更为庞大的“甄选营”。这里与其说是募兵之所,不如说是一个巨大、高效、且冷酷无情的交易所。
甄选营被严格地划分为两个区域。
第一个区域是“验资”。数十名从户部抽调来的老吏,和上百名神情冷峻的东厂番役,在这里设立了上百个窗口。一箱箱的黄金、白银被抬到一张张巨大的案几上,由番役们用巨大的戥子,一锭一锭地称量。每一笔捐款,都由专人记录在册,并当场发给一张盖有东宫与户部双印的凭证。任何试图用劣质银两充数、或是在数目上弄虚作假者,都会被毫不留情地没收所有“捐献”,连人带车被轰出大营。
第二个区域是“验兵”。通过验资的家族子弟,会带着他们的凭证和私兵,来到这里。数百名羽林卫的军官,以百人为一队,对前来投效的私兵进行严苛的检验。武器是否精良、甲胄是否齐全、士卒是否健壮、队列是否整齐,都直接关系到他们能获得的初始职位。许多江南富商带来的、由酒楼护院和庄稼汉临时拼凑起来的“军队”,在这里被无情地刷下,他们的主人只能拿到一张“纯粹捐献”的荣誉凭证,灰溜溜地离开。
在这场疯狂的“交易”中,大部分人只能为子弟换来一个“百户”、“试百户”之类的低级军职。然而,总有真正的强者,能在这场豪赌中脱颖而出。
数日后,一支来自江南松江府的军队,抵达了甄选营。
为首的,是松江顾氏的次子,年方二十的顾炎武。他文武双全,在江南士林中颇有才名。他带来的,是五十万两白银的巨额捐款,以及一支由三千名退役边军和剽悍盐枭组成的私兵!
当这三千人出现在验兵场上时,所有人都为之侧目。他们队列整齐,杀气腾腾,许多人的脸上还带着刀疤。更令人震惊的是,他们手中装备的,竟是清一色从佛郎机商人手中高价购得的新式火绳枪!
这份惊人的实力,立刻惊动了中军大帐。
当晚,太子朱慈烺亲自召见了顾炎武。
“你很好。”太子看着眼前这个不卑不亢的年轻人,眼中满是欣赏,“有钱,有兵,更有胆识。孤的东征军,就需要你这样的人才。”
“殿下谬赞。”顾炎武躬身行礼,“草民只是不愿错过这开疆拓土、建功立业的时代而已。”
“好一个‘不错过时代’!”太子朗声笑道,“孤便给你这个机会!我封你为‘奋武将军’,正四品,统领你带来的三千部众,自成一营,直接听命于孤!”
“臣,顾炎武,谢殿下知遇之恩!”
短短一月之内,东征军的账面兵力,从最初的三万五千人,疯狂暴涨至十二万!大都督府的库房里,堆满了来自全国各地的金山银海。
然而,在中军大帐之内,李定国看着墙上那份不断更新的军队编制表,眉头却锁得越来越紧。
夜深人静,他独自一人求见太子。
“殿下,”他指着那份令人眼花缭乱的名单,沉声道,“我军兵力已足,军资更是前所未有的丰厚。但臣以为,这并非一支军队。”
太子示意他说下去。
“这十二万人中,派系林立,成分复杂。有我等羽林卫、东宫卫率的嫡系,有两位王爷的亲军,更有数十个像顾炎武将军这样,自带兵马粮饷前来加盟的豪强。他们中的许多人,只认给他们发饷的家主,不认殿下您的帅旗。”
李定国的声音,冷静而又充满了忧虑。
“殿下,恕臣直言。这并非一支军队,而是一盘散沙,甚至是一座随时可能因为利益冲突而爆发的火山。若不加以整合,一旦踏上异国战场,顺风顺水时尚可,稍遇挫折,便可能一哄而散,甚至倒戈相向!”
“我们必须在出征之前,”他抬起头,目光灼灼地看着太子,“将他们,彻底熔炼成一把只属于殿下您一个人的……”
“——剑!”