嘉靖三十六年，二月初。
靖海伯府的书房内，炭火早已不如冬日那般旺盛，只余下些许温吞的热意，勉强驱散着早春清晨渗入骨髓的料峭寒意。
窗棂外，几株老梅的残瓣在微风中打着旋儿，零落成泥，空气中弥漫着一种冬去春来、万物将苏未苏的独特气息。
陈恪身着常服，立于窗前，目光似乎落在庭中那株虬枝盘曲的老梅上，又似乎穿透了院墙，投向了更遥远的南方。
二十六岁的年纪，面容已褪去了中状元时的青涩跳脱，代之以一种经年累月案牍劳形、戎马生涯淬炼出的沉稳，只是眉宇间那抹淡淡疲惫，尚未完全散去。
脚步声由远及近，周伯的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧绷：“伯爷，宫里的黄公公来了，已至前厅，说是……传旨。”
陈恪缓缓转身，脸上并无太多意外之色，只是眼底深处掠过一丝涟漪。
他整理了一下并无线褶的衣袍，平静道：“开中门，设香案。”
前厅之中，司礼监掌印太监黄锦一身庄重朝服，手持明黄绢轴，面无表情地立于香案之前。
他身后跟着几名低眉顺眼的小火者，气氛肃穆。
见到陈恪出来，黄锦微微颔首，算是打了招呼，随即展开圣旨，用那特有的、不带丝毫情绪的平板声调宣道：
“奉天承运皇帝，敕曰：靖海伯、兵部右侍郎陈恪，器识宏远，才猷敏练，前在密云、通州，督师御虏，克奏肤功，朕心嘉慰。兹念南都重地，江海要冲，兵备防务，尤须得力干员整饬。特调陈恪为南京兵部左侍郎，总督南直隶兵备事宜，兼理市舶司增设、官船督造、火药分局筹建等务。尔其益励忠勤，详划妥办，期于海疆绥靖，国用有裨。钦哉。”
圣旨措辞简练，一如嘉靖帝近年来的风格，但字里行间蕴含的权责却重若千钧。
南京兵部左侍郎，虽是留都闲曹，品级未变，但加上了“总督南直隶兵备事宜”及后面一连串的“兼理”，其实际权柄，已远超北京一个单纯的兵部侍郎，几乎将东南沿海的军、政、财、工核心事务尽揽于一身。
这与他当初在病榻前向皇帝勾勒的蓝图，几乎分毫不差。
唯一的不同，便是“调任”而非“钦差”。
钦差是京官外出办事，办完即回，权力虽大，却是无根之萍。
而调任，则是将他这颗棋子，实实在在地安放在了南直隶这块棋盘上，从此与那片土地、那片海洋的命运紧密相连。
陈恪微微垂首，心中瞬间转过无数念头。
嘉靖帝的考量，他岂能不知？钦差身份固然威风，却易招物议，且难以持久深入。
调任留都，看似远离中枢，实则是以退为进，给了他一个更稳固、更能施展拳脚的根基。
皇帝这是在用他自己的方式，为他抵挡了大部分明枪暗箭，将最大的信任和期待，压在了他的肩上。
此番若成，则开海强军，国库充盈，嘉靖或可真的迎来一个“中兴”之机，洗刷“家家皆净”的污名；若败……陈恪不敢细想，那后果绝非他一人所能承担。
思绪如电，不过一瞬。
陈恪撩起袍服下摆，端正跪地，以头触地，声音清晰而沉稳，带着发自肺腑的真诚：“臣陈恪，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
这一拜，拜的是皇帝的知遇之恩，拜的是那沉甸甸的信任，更是拜自己即将踏上的、那条布满荆棘却也充满希望的未卜之路。
黄锦将圣旨交付到陈恪手中，冰冷的绢轴触感让陈恪指尖微凉。
宣旨仪程完毕，黄锦脸上那层官样的肃穆稍稍褪去，他上前半步，压低了声音，对依旧跪着的陈恪道：“伯爷请起。皇爷还有几句口谕，让咱家带给伯爷。”
陈恪起身，恭敬道：“黄公请讲。”
黄锦目光扫过四周，见闲杂人等都已被周伯屏退，才低声道：“皇爷说，伯爷此番赴任，责任重大，不必再入宫面圣谢恩了，免得徒惹是非。让伯爷尽快将京师一应事务，尤其是神机火药局那边安排妥当，便尽早动身赴南京吧。皇爷……等着伯爷的好消息。”
不必面圣谢恩？陈恪心中微微一怔，随即了然。嘉靖这是要将“陈恪外放”这出戏做足，避免节外生枝，也是对他的一种保护。
那句“等着伯爷的好消息”，更是意味深长，这是告诉他，所有的目光都汇聚于此，只许成功，不许失败。
“臣，明白了。请黄公回禀陛下，陈恪必不负圣望。”陈恪再次躬身，语气坚定。
黄锦点了点头，不再多言，转身便带着随从离去，来得突然，去得也干脆，仿佛只是完成了一项寻常公务。
接下来的几日，靖海伯府内忙碌却有序。常乐亲自为陈恪打点行装，她这次没有像往常那样提出要跟随同去，甚至连一丝犹豫和请求的神色都未曾流露。
只是默默地将一件件衣物、一本本书籍、还有陈恪惯用的文房四宝，仔细地包裹、装箱。
她的动作轻柔而利落，眉眼间是全然的平静和理解。
在这权力场中浸淫数年，她早已不是当年那个只凭喜恶行事的怀远侯府二小姐。
夫君手握重权外放，妻儿家小留京，这是彼此心照不宣的默契，也是最稳妥的安排。
这既是人质，让朝廷安心，也是让陈恪在前方无后顾之忧的堡垒。
只是在将所有箱笼都整理妥当后，常乐才走到陈恪面前，替他理了理本就平整的衣襟，抬起眼，目光清澈而坚定地看着他，轻声道：“恪哥哥，江南潮湿，记得添衣。公务再忙，每三日，需寄一封家书回来，不拘长短，让我和忱儿知道你是平安的。”
她没有说任何担忧牵挂的软语，但那“三日一信”的要求，却比任何话语都更能体现她的牵挂与支持。
陈恪心中暖流涌动，伸手握住她微凉的手，郑重承诺：“好，我记下了。家里……就辛苦你了。”
千言万语，尽在不言中。他低头，看到常乐眼底那抹不易察觉的红痕，知道她昨夜定是偷偷哭过，心中更是涌起无限爱怜与歉疚，却也只能化为更用力的握紧。
临行前，陈恪特意去了神机火药局。如今的火药局，在他的经营下早已步入正轨，高大的水压锻锤轰鸣作响，工匠们各司其职，一派繁忙景象。
他将主事杨继盛和总管吴兑唤至值房。
杨继盛依旧是一副刚直不阿、埋头实务的模样，吴兑则更显精明干练，两人搭档，将火药局管理得井井有条。
陈恪没有多余的寒暄，直接道：“皇命已下，我即日便赴南京。京师火药局，就全权托付给二位了。”
杨继盛肃然拱手：“伯爷放心，下官必恪尽职守，绝不敢有负伯爷重托与朝廷厚恩。局内一应规程，皆按伯爷定下的方略执行，绝不会出半分差池。”
他话语朴实，却字字千钧。
吴兑也笑道：“伯爷尽管去江南大展拳脚，这京城里的根基，有我和杨主事看着，垮不了！等伯爷凯旋，保准交给您一个更红火的火药局！”
陈恪看着眼前这两位得力臂助，心中感慨，他意味深长地伸出手，重重拍了拍两人的肩膀，一切尽在不言中：“好！有二位此言，我便安心了。京师根本，就拜托了！”
告别了同僚部属，马车早已候在府门外。
陈恪最后回望了一眼靖海伯府的匾额，以及门口抱着儿子陈忱、强忍着泪意却依旧努力微笑的常乐。
小陈忱似乎也感知到离别，挥舞着小手，咿咿呀呀地叫着“爹爹”。
陈恪对她们露出一个宽慰的笑容，不再犹豫，转身登上了马车。
车帘落下，隔绝了外面的视线。
阿大亲自执鞭，轻轻一抖缰绳，马车缓缓启动，碾过青石板路，向着城南方向驶去。
车轮辚辚，载着满怀壮志与沉甸甸的责任，驶向那烟雨朦胧的江南，驶向那波涛汹涌的海疆，也驶向一段注定艰难却充满无限可能的未来。
行路难，行路难。
多歧路，今安在？