他似乎在此处等候多时，目光沉沉地落在谢晚宁脸上，带着审视和一丝玩味，如同猫打量着爪下无处可逃的鼠。
谢晚宁脚步猛地一顿。
她立刻垂首，屈膝行礼，声音刻意放得平稳无波。
“奴婢参见燕王殿下。”
姿态恭谨，眉眼低垂，让人挑不出错处。
叶景珩却没有立刻叫起，只是好整以暇地踱步上前，拉近了二人的距离。他身上那股独特的、混合着昂贵药香与冷冽气息的味道扑面而来，带着无形的压迫感。他微微俯身，阴影笼罩下来，低沉的声音带着不容置疑的命令，也带着一丝危险的探究。
“抬起头来。”
谢晚宁心中暗骂，却不得不缓缓抬起头。目光平静地迎上他的视线，带着宫女该有的恭谨与恰到好处的茫然，仿佛真的只是一个初次面见亲王，有些惶恐的普通侍女。
叶景珩的目光却像最精细的刻刀，在她脸上细细描摹。从她光洁的额头，到挺秀的鼻梁，再到那张紧抿着、透着一丝倔强的唇……最终，他的视线定格在她脖颈处那道被衣领遮掩了大半的旧伤痕上，眼神微微一暗，随即又浮起更深的玩味。
他忽然轻笑出声，笑声低醇悦耳，却带着一丝让人脊背发凉的寒意。
“鹊儿？啧……”他微微摇头，仿佛在品味一个有趣的笑话，声音压得极低，带着蛊惑人心的磁性，又像情人间的耳语，却字字如冰珠砸落。
“这名字，可配不上你这只差点啄瞎本王眼睛的乌鹊。”
他刻意放慢了“乌鹊”二字的发音，尾音微微上挑，带着一种危险的暧昧。
“那天在燕王府后门，丢下本王就跑的家伙，今日倒是收起爪子，扮起温顺的侍女了？”他微微倾身，距离近得谢晚宁能清晰地看到他长睫投下的阴影，和他眼中那抹深不见底的幽光，“怎么？许家那病秧子的后院装不下你了？还是说……他满足不了你，让你跑到这深宫里来找刺激？”
这番话说得极尽轻佻风流，言语间充满了暗示与侮辱，却又被他用优雅从容的姿态和悦耳的声线包裹着，形成一种强烈的反差，更显其病态的危险。
谢晚宁心头怒火翻腾，指甲几乎掐进掌心。她强压下反击的冲动，眼神却瞬间冷了下来，如同淬了寒冰的刀锋，直直刺向叶景珩带着戏谑笑意的眼睛，声音同样压低，带着冰碴般的反击。
“殿下说笑了。奴婢不过是听从公主差遣。倒是殿下您……”
她刻意停顿，目光在他苍白得近乎透明的脸上扫过，唇角勾起一抹同样带着讽刺的弧度，“那日又是得罪了哪路神仙，竟落得那般连路都走不稳，需要人‘捡’回来丢在门口的可怜境地？这刺激……可还够味？”
“伶牙俐齿！”
叶景珩眼中的笑意更深了，但那笑意却未达眼底，反而透出更浓的冰冷。他猛地抬手，动作快得只留下一道残影。
“啪！”
并非攻击，却带着一股凌厉的劲风，他的手掌重重撑在谢晚宁耳侧的假山石壁上。
冰冷的石屑簌簌落下，有几粒甚至溅到了她的脸颊，他高大的身影完全笼罩下来，将她彻底困在他与冰冷的假山石之间。
距离近得二人鼻尖依稀可闻，他温热的气息带着药香拂过她的额发和敏感的耳廓。
谢晚宁身体瞬间绷紧，如同拉满的弓弦，眼神锐利如刀，蓄势待发。
这死叶景珩离她这么近做什么？
然而，叶景珩却并未有进一步动作。他那双深邃的凤眸近距离地凝视着她，目光如同实质般在她脸上逡巡，从她因紧张而微微颤动的长睫，到紧抿的唇线，再到……她肩头衣料下隐约透出的包扎痕迹。
他修长的手指甚至缓缓抬起，带着一种极其缓慢，极其危险的暧昧，似乎想触碰她脸颊上被石屑溅到的地方，以及那道脖颈上的旧疤。
他记得，那是自己为她套上乌鹊环时留下的伤疤。
然而，就在指尖几乎要触碰到皮肤，谢晚宁即将拔刀相向的刹那，他停住了。
昨夜昏迷前模糊的感知碎片涌入脑海。
冰冷颠簸中的一丝暖意，浓重血腥气里夹杂的，属于她的清冽气息……
是她把他从那破铜烂铁里拖出来，是她让人把他丢回了王府门口……
尽管粗暴，却让他活了下来。
这份认知，与他记忆中那个狠辣狡猾的杀手形象，以及眼前这个被他困在咫尺，眼神倔强如小兽般的苍白女子，奇异地重叠在一起，形成一种强烈的矛盾感，像投入油锅的火星，点燃了一种更扭曲、更复杂的情绪——
一种混合着暴戾、占有欲和一丝难以言喻的、被这矛盾特质所吸引的兴味。
他眼底翻涌的情绪晦暗不明，撑在石壁上的手，指关节因用力而微微泛白，却又在下一秒奇异地放松了力道。那股迫人的杀气仿佛被一层更黏稠、更危险的东西所取代。
他忽地又低笑起来，笑声带着一种病态的愉悦和洞悉世事的冰冷。他微微偏头，薄唇几乎要贴上谢晚宁的耳廓，灼热的气息喷洒在她敏感的肌肤上，引起一阵细微的战栗，用只有她能听到的气音，如同情人间的呢喃，却又字字淬毒。
“看在你那天……‘捡’了本王一次的份上，本王发发善心，提醒你一句。”
他顿了顿，语气带着一种居高临下的怜悯和毫不掩饰的恶意，“这深宫里的水，比你那杀手生涯的刀光剑影，可要肮脏浑浊百倍。无论是琼华殿那位看似清冷孤高的小公主，还是龙椅上那位慈爱的陛下……”
他微微拉开一点距离，近距离地凝视着谢晚宁警惕的眼睛，那双凤眸里闪烁着如同毒蛇般冰冷而妖异的光，一字一句，清晰而缓慢地吐出最后的警告。
“皇家的人，骨子里流的都是毒。一个，都不可信。”
说完，他猛地收回手，动作干脆利落。
那股令人窒息的压迫感骤然消失，谢晚宁眯了眯眼，抬头。
面前叶景珩优雅地整理了一下自己墨蓝色的袖口，仿佛刚才那番充满威胁、调戏与冰冷告诫的对话从未发生。他最后瞥了谢晚宁一眼，那眼神复杂难辨，带着尚未散尽的危险兴味、一丝警告，以及某种更深沉的、连他自己也未曾完全理解的东西。
“好自为之吧，小乌鹊。”他留下这句轻飘飘却意味深长的话，转身，迈着从容不迫的步子，施施然离去，挺拔的背影很快消失在凋零的秋色之中，只留下那若有似无的药香在空气中飘散。
谢晚宁拿着从御药房取回的安神香料，脚步轻缓地回到琼华殿。殿门紧闭，知夏正守在门外，看见她回来，立刻迎上前一步，声音压得极低。
“公主刚歇下，吩咐了不许任何人打扰。”
谢晚宁点点头，没有多言，抱着装有香料的锦盒，默默退到廊下，找了个靠近廊柱的石阶坐下。
深秋午后的阳光带着微薄的暖意，透过雕花的廊檐，在地上投下斑驳的光影。谢晚宁靠在冰凉的柱子上，闭上眼，试图梳理这短短一日内发生的剧变。从许府的迷惘与背叛，到密林中的生死一线，再到被叶菀带入这波谲云诡的深宫，每一步都像踩在薄冰之上。叶菀的试探，皇帝的贬斥，叶景珩的警告……
这一切都如同无形的蛛网，将她紧紧缠绕。
就在她心神恍惚之际，一阵略显急促、环佩叮当的脚步声由远及近，伴随着刻意拔高的，带着几分娇嗔与不满的女声传来。
“菀儿呢？本宫听说陛下刚来过？她怎么也不派人去通传本宫一声？”
谢晚宁睁开眼，只见一位身着华丽宫装，妆容精致的美妇人在几名宫女的簇拥下快步走来。她看起来约莫四十上下，保养得宜，风韵犹存，眉宇间却带着一股挥之不去的焦虑和算计。
正是叶菀的生母，德妃。
德妃一眼就看到了廊下坐着的谢晚宁和她怀里的锦盒，眉头立刻蹙起，语气不善。
“你是哪个宫里的？杵在这里做什么？公主呢？”
知夏听见她的声音便从屋里跑了出来，连忙上前行礼，恭敬回道，“回禀德妃娘娘，公主方才歇下了。这位是新来的侍女鹊儿，刚替公主取了香料回来。”
“歇下了？”德妃的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的失望和恼意，“陛下难得来一趟琼华殿，她怎么不想法子多留陛下坐坐，就这么让陛下走了？她是不是又只顾着看那些没用的书，怠慢了陛下？”
她越说越气，目光像刀子一样剜向紧闭的殿门，仿佛能穿透门板看到里面不争气的女儿。
“菀儿这孩子，从小就性子倔，一点不像本宫！”德妃的抱怨如同开了闸的洪水，对着知夏和谢晚宁这些“下人”也毫不避讳，“陛下日理万机，能抽空来看她是多大的恩典？她倒头就睡？她心里还有没有我这个母妃？知不知道本宫在这深宫熬着有多不易？她不替自己争，也得替本宫想想啊！眼看着新人换旧颜，本宫……”
德妃喋喋不休地数落着叶菀的“不懂事”，言语间充满了对自身处境的焦虑和对女儿未能替她争宠固位的强烈不满。
谢晚宁坐在廊下，听着德妃尖刻的抱怨，看着她那副只知怨天尤人，将希望完全寄托在女儿“争宠”上的模样，心中那股压抑的烦躁和对叶菀处境的微妙共鸣，终于冲破了理智的束缚。
就在德妃又一次痛心疾首地抱怨叶菀“不知抓住机会”时，谢晚宁抱着锦盒，缓缓站起身。她并未看德妃，目光平静地落在庭院中一株凋零的秋菊上，声音不高，却清晰地打断了德妃的喋喋不休。
“娘娘息怒。公主殿下并非怠慢陛下，只是……心有余而力不足罢了。”
她顿了顿，意有所指地继续道，“况且，与其费尽心思去留一个心不在此处的人，不如想想如何让自己立得更稳些。靠旁人施舍的恩宠，终究是镜花水月，风一吹就散了。握在自己手里的，才叫本事。”
这番话如同冰水，兜头浇在德妃头上，她猛地转头，难以置信地瞪着这个胆大包天的宫女，“你放肆！你算什么东西？竟敢教训起本宫来了？！”
谢晚宁这才微微侧身，对着德妃福了福身，姿态无可挑剔，眼神却依旧平静无波，甚至带着一丝不易察觉的怜悯。
“奴婢不敢。奴婢只是觉得，公主殿下心性坚韧，自有她的路要走。娘娘与其寄望于公主去争那虚无缥缈的圣心，不如……好好保重自身。毕竟，靠山山倒，靠人人跑，唯有自己，才是最后的倚仗。”
她的话直白得近乎残忍，彻底撕开了德妃赖以生存的幻梦。德妃被她那平静却字字诛心的眼神和话语噎得脸色一阵青一阵白，指着她“你……你……”了半天，最终气得浑身发抖，狠狠一跺脚。
“反了！反了天了！琼华殿的下人竟敢如此忤逆！本宫……本宫定要告诉皇后娘娘，治你的罪！”
她色厉内荏地丢下狠话，再也待不下去，带着一腔怒火和难堪，在宫女的搀扶下愤然离去，环佩撞击声都透着一股狼狈。
廊下重新恢复了安静。知夏看着谢晚宁，眼神复杂，有惊讶，也有一丝不易察觉的赞同。
厚重的殿门内，叶菀并未真的睡着。
德妃那尖锐的抱怨和谢晚宁冰冷而直白的反驳，一字不漏地透过门缝传了进来。
当德妃数落她“不懂事”、“不争气”时，叶菀闭着眼，藏在锦被下的手紧握成拳，指甲深深陷入掌心。
又是这样！
永远都是这样！
她的母妃，永远只看到自己的委屈和失宠的恐惧，永远只把她当作争宠固位的工具，何曾真正关心过她想要什么？何曾理解过她心中的抱负与不甘？