秋意渐浓，汴京城的天空时常蒙着一层灰蒙蒙的薄雾，带着沁入骨髓的湿寒。自那夜与林窈娘交心之后，陈砚秋在林府中的处境似乎并未发生明显变化，但某些细微之处，却悄然不同了。
林窈娘依旧保持着端庄少言的姿态，但在日常相处中，陈砚秋能感觉到那道若有若无的审视目光淡去了许多，取而代之的是一种难以言喻的默契。她会在他翻阅书卷时，“无意间”提及某本父亲珍藏的孤本可能存放的位置；会在用膳时，借着评论菜色的由头，轻描淡写地带过一两位近日来访官员的姓名与背景；甚至有一次，在他对着窗外秋雨出神时，她悄然将一本看似是女红花样、实则内页以特殊药水处理过的册子，塞进了他常放杂书的抽屉里。
那本册子，陈砚秋后来在无人时用火微微烘烤，显露出了几行字迹，记载的是一种利用明矾溶液书写密信的古法，以及几种不同浓度矾水书写后，显现所需温度与时间的细微差异。这显然是林窈娘在向他传递信息，也是为他提供一种可能的探查工具。
她是在告诉他，林振元有使用矾水密信的习惯，并且，她懂得如何破解。
这个认知让陈砚秋的心跳加速。林振元的书房，他之前借查阅礼制典籍为由进去过，但那次主要是为了寻找《清河物产考》，并未敢仔细翻查其他文书。如今，有了林窈娘的暗示和提供的技术，或许……他可以冒险一试，寻找更直接的证据。
然而，林振元书房并非可以随意进出，尤其是他本人不在的时候。老林和那些看似普通的仆役，眼睛都毒得很。他需要一个合适的时机，以及一个完美的借口。
机会在一个午后悄然来临。林振元被宫中急召入对，据说是商议明年春季祭祀南郊的相关事宜。陈砚秋在礼部也听闻了风声，知道此事事关重大，林振元短时间内恐怕难以回府。
他按捺住心中的激动，先是如常地在自己的书房看书，直到申时左右，才起身走向林振元的书房所在院落。不出所料，在院门处便被一名仆役拦下。
“姑爷，老爷不在书房，您可有要事？”仆役恭敬地问道，眼神却带着警惕。
陈砚秋脸上露出恰到好处的些许焦急和无奈：“方才在礼部，同僚问起岳父大人收藏的那套《三礼图注》，说是宫中编修礼制急需参考，让我回来问问岳父可否借阅一二。我本想着岳父若在，正好请示，谁知竟被召入宫了。这可如何是好，那边还等着回话……”
他一边说，一边自然地向前走了两步，仿佛只是习惯性地靠近说话。那仆役见他神情不似作伪，提及的又是礼部公务和宫中编修，迟疑了一下。
陈砚秋趁热打铁，叹了口气：“罢了，我也不让你为难。这样，我就在书房外间等着，岳父回来我立刻请示，也省得你再跑腿通传。若是岳父回来得晚，我便明日再去部里解释便是。”
他提出只在“外间”等候，并未要求进入内间书斋，这听起来合情合理，也降低了仆役的戒心。那仆役看了看天色，又想到陈砚秋毕竟是自家姑爷，犹豫片刻，终究还是侧身让开：“那……姑爷请在茶室稍坐，小的给您上茶。”
“有劳。”陈砚秋点点头，迈步走进了书房院落的外间茶室。
茶室与内间书斋仅以一扇雕花木门相隔。陈砚秋坐在茶室中，慢悠悠地品着仆役送来的茶，耳朵却竖起来，仔细听着外面的动静。那仆役并未离开，而是守在了院门附近。
时间一点点过去，陈砚秋心中不免有些焦急。他不能在此久留，否则林振元回来，反而不好解释。他必须尽快找到机会进入内间。
就在这时，院落外忽然传来一阵喧哗声，似乎是有客到访。守门的仆役显然被吸引了注意力，脚步声向外挪去。
机会！陈砚秋没有丝毫犹豫，他如同灵猫一般悄无声息地起身，轻轻推开那扇雕花木门，闪身进入了内间书斋，随即反手将门虚掩。
书斋内光线略暗，充斥着书籍和墨锭特有的气味。陈砚秋的心脏在胸腔里剧烈地跳动，他强迫自己迅速冷静下来，目光如电，扫过书案。
书案上收拾得颇为整洁，文房四宝各归其位。但在案几一角，放着一叠尚未收入抽屉的信函。陈砚秋快步上前，手指有些颤抖地翻动那叠信函。大部分是寻常的公务往来或友人问候，并无异常。
他的目光落在最底下那封。信封上空无一字，封口也只是虚掩，并未用火漆密封。他小心地抽出里面的信笺。
信笺是上好的薛涛笺，展开后，上面只有寥寥数行字，内容是关于某位官员调任的寻常问候与祝贺，措辞文雅，看不出任何问题。
但陈砚秋没有放弃。他想起林窈娘提供的矾水密信之法。他迅速扫视四周，看到书案旁有一个小炭盆，里面尚有未完全熄灭的炭块，散发着余温。他不及多想，将信笺轻轻悬在炭盆上方，利用那微弱的热气缓缓烘烤。
时间仿佛变得格外漫长。他紧盯着洁白的信笺，手心沁出冷汗。
突然，就在信笺右下角的空白处，几行淡黄色的字迹，如同鬼魅般，缓缓显现出来！
陈砚秋屏住呼吸，凑近细看。那几行字笔迹与明面文字不同，更为潦草急促：
“…河北转运使缺，必争之。已打点枢密、三司关节，俟河冰合，货通辽塞，此位至关紧要，切莫失手。另，明岁春闱，当借机汰换顽钝，安插得力人手，巩固根本…”
短短的几行字，却如同惊雷，在陈砚秋脑海中炸响！
河北转运使！这可是掌管整个河北路财政、漕运、乃至部分边关军需供应的重要职位！“已打点枢密、三司关节”，说明他们在朝廷最高军事和财政机构都有内应！“俟河冰合，货通辽塞”——等到黄河结冰，货物就能畅通无阻地运往辽国南京（今北京）！这分明是在计划利用冬季黄河冰封，交通便利之时，大规模地向辽国走私物资！而掌控河北转运使这个职位，就是为了给这条走私通道保驾护航！
至于“明岁春闱，当借机汰换顽钝，安插得力人手”，则赤裸裸地表明了，他们不仅要控制经济命脉，还要进一步清洗官僚系统，将不合作者踢出局，全面安插自己的势力！
这封密信，几乎证实了陈砚秋之前所有的猜测，并且揭示了对方下一步更庞大的行动计划！
他强忍着心中的惊骇，迅速将信笺移开炭盆。那几行矾水字迹在离开热源后，又缓缓隐去，恢复成一张看似普通的信笺。他小心地将其按照原样折好，塞回信封，放回那叠信函的最底层，确保一切看起来与他进来时毫无二致。
做完这一切，他才感觉到后背已被冷汗完全浸湿。他不敢再多停留，仔细听了听外面的动静，喧哗声似乎已经平息。他轻轻拉开雕花木门，闪身回到茶室，重新坐回原来的位置，端起那杯早已凉透的茶，做出一直在等候的样子。
果然，不过片刻，那守门的仆役便回到了院门处，似乎并未察觉异常。
又过了约莫一炷香的时间，院外传来脚步声和林振元与管家的交谈声。陈砚秋立刻放下茶杯，起身迎了出去。
“岳父大人回来了。”
林振元脸上带着一丝疲惫，但看到陈砚秋，还是笑了笑：“砚秋？你怎么在此？”
陈砚秋将之前想好的借口又说了一遍。林振元听后，不疑有他，摆手道：“原来是此事，那套《三礼图注》就在内间书架第三格，你自去取用便是，用完放回原处即可。”
“多谢岳父。”陈砚秋心中暗松一口气，恭敬应下，再次进入内间，这次是光明正大地取走了那套《三礼图注》，随后便告辞离开了书房院落。
回到自己的书房，关紧房门，陈砚秋才允许自己大口喘息，靠在门板上，感受着心脏依旧急促的跳动。
成功了！他拿到了关键的证据！那封矾水密信，虽然无法作为公开的物证（一旦离开特定环境便会消失），但其内容却无比真实地揭示了“清河”组织的巨大阴谋和下一步行动。
控制河北转运使，打通通往辽国的走私渠道，并在明年科举中进行大规模清洗和安插……他们的野心，是要彻底掌控这个国家的经济命脉和官僚体系！
时间紧迫！“俟河冰合”，如今已是深秋，距离黄河冰封期，最多只有一两个月的时间！必须在这之前，阻止他们夺取河北转运使的职位，破坏他们的计划！
而“汰换顽钝”，意味着明年春天的科举，将是一场腥风血雨，无数不依附他们的官员可能被借故罢黜，而像他这样知晓内情却又未能被完全同化的人，恐怕更是首当其冲！
陈砚秋走到书案前，铺开纸张。他必须将这个消息立刻传递给赵明烛。这一次，信息至关重要，绝不能有任何闪失。
他提起笔，却并未写下密信内容，而是开始临摹一首陶渊明的《饮酒》诗。他的笔迹平稳，心神却全部凝聚在如何将方才看到的信息，用只有他和赵明烛才懂的密语，嵌入到这看似普通的诗句笔墨之中。
窗外，秋风萧瑟，卷起片片枯叶。
矾水密信的秘密已然揭开，更大的风暴，正在北方凝聚，而科举的考场，也即将成为下一个没有硝烟的残酷战场。他必须争分夺秒。