宣和三年十一月二十一，晨。
细雪在黎明前便停了，只在屋顶、树梢留下薄薄一层，经晨光一照，很快化开，润州城内外一片湿漉漉的寒意。两辆青篷马车在四名骑马的皇城司护卫随行下，驶出润州南门，踏上前往丹阳县的官道。
陈砚秋与陈珂同乘一车。车内铺着厚毡，置有炭盆，还算暖和。陈珂带着一个小书箱，里面除了几本常读的经书，还有父亲昨日给他的一些关于丹阳县风物、赋税、科举旧档的摘要抄本。他时而看向窗外飞速掠过的冬日田野，时而低头翻阅抄本，神情专注。
“父亲，这抄本上说，丹阳县在册田亩七万三千余顷，但每年征收的夏税秋粮，却常不足定额七成。县衙账目上记载，或因水旱灾害减免，或因民户逃亡拖欠。然同期县内几家大户，如徐氏、王氏、赵氏的田庄，却多有扩张，佃户也未见减少。”陈珂抬起头，眼中带着疑惑，“这减免拖欠的，是否多为小户？而大户的田产，是否在事实上兼并了那些逃亡小户的土地，却又未如实登记在赋税册上？”
陈砚秋微微颔首，儿子的目光已能从科举延伸到更基础的田赋问题上。“你推测的，是地方常见积弊之一。大户往往有免役、减税的特权，或通过勾结胥吏，将赋税转嫁给小户。小户不堪重负，或逃亡，或被迫将田地‘投献’给大户，沦为佃户。如此，大户田产日增，国家税源日减。丹阳如此，江南许多州县亦如此。此所谓‘富者田连阡陌，贫者无立锥之地’，亦是地方豪族势力坐大的经济根基。”
陈珂若有所思：“所以，这些地方豪族，既能影响科举取士，又能操控田赋征收，其在地方的权势，几乎堪比土皇帝。朝廷派来的知县、县尉，若不能与他们合作，恐怕政令难行，甚至官位难保。”
“正是。”陈砚秋语气沉重，“因此，清查科举之弊，往往与清查田赋、刑狱等弊政纠缠在一起，牵一发而动全身。这也是为何许多事，明知有弊，却难以根除。”
车队前行约一个时辰后，路旁出现一条岔道，通往一片丘陵地带。陆深策马靠近车窗，低声道：“提举，前面三里是‘歇马亭’，我们是否在那里稍作休整？”
陈砚秋明白，这是陆深在提示，已经进入可能“有事”的区域。“歇马亭”地势相对开阔，且是官道旁常见的歇脚点，人来人往，反而利于观察和隐蔽。他点了点头：“好，就在那里歇息片刻。”
歇马亭是一座简单的石亭，旁边有几家茶棚饭铺，因天气寒冷，客人不多。陈砚秋等人下车活动筋骨，要了些热茶。陈珂好奇地打量着周围环境，亭子石柱上满是过往行人刻划的痕迹，有些是名字，有些是诗句，杂乱无章。
陆深和护卫们看似随意地散开休息，实则警惕地观察着每一个角落和过往行人。
约莫一刻钟后，众人重新上车启程。就在马车驶离歇马亭不到半里地，路旁枯草丛中忽然传来一阵轻微的窸窣声。陆深眼神一厉，手已按上刀柄。只见一个衣衫褴褛、脸上沾着泥污的老乞丐，颤巍巍地从草丛里爬出来，挡在路中央，伸出一只破碗，含糊地喊着：“行行好……老爷行行好……”
一名护卫正要上前驱赶，陈砚秋却从车窗内看到了那老乞丐的眼睛——浑浊，却并非全无神采，甚至在与他对视的瞬间，闪过一丝极其隐晦的、与他肮脏外表不符的锐利。
“停车。”陈砚秋道。马车停下。
他示意陈珂留在车内，自己下了车，走到那老乞丐面前几步远站定。护卫立刻跟上，隐隐形成护卫之势。
“老人家，天寒地冻，怎的在此乞讨？”陈砚秋语气平和，从袖中取出几枚铜钱，却没有立刻递过去。
老乞丐哆嗦着，口齿不清：“没……没法子……家里遭了灾，儿子没了……就剩我这把老骨头……”他一边说，一边似乎因为寒冷和虚弱，脚下不稳，向前踉跄了一步。
一名护卫立刻上前半步，挡住陈砚秋身前。
老乞丐似乎被吓了一跳，后退一步，手中破碗“当啷”一声掉在地上，滚到陈砚秋脚边。碗里空无一物。
陈砚秋弯腰，捡起那只破碗。碗底内侧，似乎沾着一点黑乎乎的泥垢，但仔细看，那泥垢的形状……像是一个扭曲的符号，与他在润州装裱店笔洗内看到的极为相似，只是更加粗糙隐蔽。
墨娘子的印记。而且是以这种极其冒险的方式传递。
陈砚秋心中一震，面上却不动声色，将碗和铜钱一并递还给老乞丐：“拿好，去前面茶棚买碗热汤喝吧。”
老乞丐千恩万谢地接过，蹒跚着让到路边，低着头，不再看他们。
陈砚秋回到车上，车队继续前行。他的手在袖中微微握紧。刚才那一瞬间的接触，当他将碗递还时，老乞丐的手指似乎极其轻微地在他掌心划了一下。那不是无意的触碰。
车队又行了两三里，路过一处避风的土坡后，陈砚秋借口更衣，让车队暂停。他独自走到土坡背面，迅速摊开掌心。掌心里，用极淡的、几乎看不清的灰黑色痕迹，写着一个字：“徐”。
字迹潦草，像是用烧过的树枝尖端匆匆写就。
徐？丹阳徐氏？那个在抄本中提及的、丹阳县三大姓之一的徐家？
陈砚秋用雪搓掉掌心痕迹，心中飞速思索。墨娘子的人冒险在半路传递这个消息，意味着这个“徐”字极其重要，且可能与沈括，或与丹阳之行有关。徐家是沈括在丹阳的潜在盟友？还是周焕的势力？又或者，是其他关键？
他回到车上，没有多言。陈珂虽有些好奇父亲为何突然更衣，但见父亲神色凝重，便也乖巧地没有发问。
午时前后，车队抵达丹阳县城。城池不大，墙垣略显破旧。因提前打过招呼，丹阳县令并未大张旗鼓迎接，只派了一名姓王的县丞在城门口等候。
王县丞四十余岁，面相敦厚，带着两名差役，见到陈砚秋下车，连忙上前见礼：“下官丹阳县丞王朴，恭迎陈提举。知县大人今日恰在审理一桩田产纠纷，特命下官在此迎候，还望提举恕罪。”
“王县丞不必多礼，本官此行只为核查旧案卷宗，了解民情，不必惊动太多。”陈砚秋温言道。
王县丞引着陈砚秋一行入城，安排住进官驿。官驿位于县城东街，是个两进的院子，还算整洁。安顿好后，陈砚秋便提出要先查看宣和二年那起生员殴毙案的卷宗。
王县丞面露难色：“提举，实不相瞒，此案卷宗……去年县衙经历一次小规模走水，虽及时扑灭，但刑房部分卷宗确有损毁潮湿。您要的那一案，恰好……记录有些残缺不全。不过相关人犯口供、尸格、现场勘验记录的基本摘要还在，下官已命人整理出来。”
陈砚秋心中冷笑，走水损毁？未免太过巧合。但他面上不显：“无妨，有摘要亦可。另外，本案涉案双方的家眷，如今可还在丹阳？”
“死者刘松，父母早亡，家中只有一姐，已嫁往邻县。伤人者赵茂，其家是本县赵氏旁支，赵茂流放后，其父母仍在城中经营一家绸布店。”王县丞回答得很快，显然是早有准备。
“那好，稍后便去赵家绸布店看看。另外，本官也想了解一下丹阳县学近年情况，不知县学教谕可在？”
“教谕孙先生近日感染风寒，卧床休养。提举若要问县学之事，下官或可代为解答一二，县学账目、生员名册，也都可调阅。”王县丞态度恭谨，却隐隐将陈砚秋可能接触的关键人物和完整卷宗都隔开了。
陈砚秋不再多问，先看那所谓“摘要”。摘要极为简略，只记录了事发时间、地点、涉事人姓名、基本经过及判决结果，至于双方口角具体内容、有无旁人见证、前期是否有纠纷等细节，一概缺失。而关于死者家属所称“科场不公”的申诉，摘要中只字未提。
看过摘要，陈砚秋在王县丞陪同下，前往位于西街的赵家绸布店。店面不大，生意清淡。赵茂父母是对老实巴交的中年夫妇，见到官差到来，十分惶恐。问及儿子案件，只是涕泪横流，反复说“孽子冲动，罪有应得”，对其他细节一概不知，或不语。
陈砚秋观察店铺内外，陈设普通，并无特别之处。但当他问及赵家与丹阳赵氏主宗的关系时，赵父眼神闪烁，只道“早已出了五服，少有往来”。
离开赵家，陈砚秋提出想去县学看看。王县丞引路前往。县学位于城东南，是个一进院子，颇为陈旧。因非授课日，学舍内空无一人，只有一名老门房在看守。教谕孙先生确实称病不见。陈砚秋简单看了学舍环境，又调阅了近三年生员名册和膏火发放记录。果然如陈珂之前发现的，优等生员中，徐、王、赵三姓子弟占了多数，寒门子弟寥寥，且膏火发放记录多有涂改或缺失之处。
这一切，都在陈砚秋预料之中。丹阳的情况，是地方权力结构的缩影。他此行本意也不在深挖丹阳积弊，而在“等人”。
回到官驿，已是傍晚。王县丞殷勤安排饭食后，便告辞离去。
陈砚秋让陈珂在房中温书，自己则以散步为由，带着陆深在官驿附近慢走。天色渐暗，街道上行人稀少。行至一处僻静的巷口，陆深忽然贴近，低声道：“提举，有人跟踪，从我们离开县学就开始了。两人，身手一般，像是本地青皮。”
“不必理会，留意即可。”陈砚秋道。他知道，自己这一行人踏入丹阳，必然处于多方监视之下。王县丞是明面上的，暗地里不知还有几双眼睛。
回到官驿房间，陈珂已将今日见闻简单记录下来，见父亲回来，便问道：“父亲，今日所见，那王县丞似乎……有所保留？案卷损毁，教谕称病，赵家父母言辞闪烁，县学账目不清，这一切，是否太过‘恰好’？”
陈砚秋看着儿子日渐敏锐的洞察力，既感欣慰，也觉沉重。“官场之上，许多事便是如此‘恰好’。王县丞未必是主谋，但他必须维持丹阳表面的‘太平’，不能让我们查得太深，触动某些人的利益。这即是地方官的难处，也是其可恨之处。”
“那父亲准备如何应对？案卷残缺，关键人物不见，岂不是无从查起？”
“有时，查不下去本身，就是一种结果。”陈砚秋意味深长道，“它告诉我们，此地阻力有多大，水有多深。而我们的主要目的，或许并非在此案本身。”
陈珂若有所思，似乎有些明白，又有些困惑。
夜深了，丹阳县城陷入寂静。官驿院内，除了值守的护卫，众人都已安歇。
子时前后，万籁俱寂。
陈砚秋和衣躺在床上，并未深睡。他在等。等那个“徐”字可能带来的变故，或者，等沈括可能发出的信号。
约莫丑时初刻，窗外极其轻微地“嗒”一声，像是小石子落在瓦上。
陈砚秋立刻睁眼，悄然起身，走到窗边，侧耳倾听。片刻后，又是轻轻一声“嗒”，这次落在窗棂上。
他轻轻推开一条窗缝。寒冷的夜风灌入。窗外庭院空空，月光清冷。地上，窗根下，多了一个用油纸包裹的小石子。
陈砚秋迅速拾起，关好窗。打开油纸，里面是一张揉皱的纸条，上面只有一句话，字迹潦草虚弱：“城西，荒废徐氏别院，地窖。独来。”
没有署名，但那笔迹，陈砚秋在过往公务文书中见过类似风格——沈括的笔迹！虽然这纸条上的字显得无力潦草许多，但骨架仍在。
沈括果然在丹阳！而且就在城西徐氏别院！那个“徐”字，指的就是这个地方！
他立刻将纸条凑近烛火焚毁。心跳微微加速。沈括约他独去，显然是极度不信任任何人，且自身处境可能极其不妙。去，还是不去？
独去，风险极大，可能是陷阱。不去，可能错失与沈括接触、获取关键信息的唯一机会。
思索片刻，陈砚秋有了决断。他不能完全孤身涉险，但也不能带大队人马惊动对方。他迅速写了一张简短的便条，塞入一个特制的小竹筒，然后走到门边，发出约定的轻微叩击声。
片刻，陆深如同鬼魅般出现在门外阴影中。
陈砚秋将竹筒递给他，低语几句。陆深眼神一凝，点头，接过竹筒，无声退去。
陈砚秋换上一身深色便服，将一把匕首贴身藏好，又检查了袖中暗藏的防身药粉。他看了一眼里间已然熟睡的儿子，轻轻叹了口气，然后吹灭蜡烛，悄无声息地打开房门，融入外面的夜色中。
丹阳城西，多是富户别院和零星农田，夜间更为寂静。陈砚秋按照记忆中丹阳县图的大致方位，避开主要街道，在巷陌中穿行。冬夜寒风吹过，卷起地面枯叶，沙沙作响，更添几分阴森。
约莫两刻钟后，他找到了一片明显荒废的宅院。门楣上的匾额早已不见，围墙塌了一角，院内杂草丛生，在月光下显得鬼影幢幢。这里应该就是所谓的“徐氏别院”，看来废弃已久。
陈砚秋没有从正门进入，而是绕到侧面塌陷的围墙处，警惕地观察片刻，确认没有埋伏，才闪身进去。
院内主屋只剩框架，窗棂门板皆无。他按照纸条所说，寻找地窖入口。终于在残破的厨房位置，发现了一块略微凸起、边缘有缝隙的石板。用力推开，露出一个黑洞洞的向下入口，一股霉味混合着尘土气息扑面而来。
陈砚秋取出火折子晃亮，向下照去。是粗糙的石阶。他深吸一口气，侧耳倾听地窖内毫无声息，这才小心翼翼地拾级而下。
地窖不大，堆着一些破烂家具和杂物。火光摇曳中，只见角落一堆干草上，蜷缩着一个人影。
听到脚步声，那人影猛地一颤，抬起头来。
正是沈括。
只是眼前这个沈括，与陈砚秋记忆中那个衣着光鲜、气度雍容的“江南文宗”判若两人。他穿着一身沾满泥污的粗布衣裳，须发散乱，脸上有几道擦伤，面色灰败，嘴唇干裂。最触目惊心的是，他的左臂用撕破的衣襟胡乱包扎着，血迹已变成黑褐色，显然受伤不轻，且未得到妥善处理。他眼中布满了血丝，混杂着惊恐、疲惫，以及一种孤注一掷的疯狂。
“陈……陈砚秋？”沈括的声音沙哑干涩，带着难以置信和一丝希冀。
“沈文宗。”陈砚秋停在距离他几步远的地方，火光映照下，两人的影子在窖壁上晃动，“你约本官来此，有何事？”
沈括挣扎着想坐直身体，牵动伤口，疼得倒吸一口凉气。他死死盯着陈砚秋，仿佛在判断对方的诚意和威胁。“你……你一个人来的？”
“如你所愿。”陈砚秋平静道，“沈文宗如今这般模样，倒是出乎本官意料。”
沈括惨然一笑，笑声如同夜枭：“意料？连我自己都没想到……没想到周焕那狼崽子，竟敢真的对我下杀手……太湖边上，若不是我拼死逃入山林，又有几个忠仆用命抵挡，此刻早已是荒郊野鬼了！”他的声音充满了怨毒与后怕。
“周焕为何要杀你？”陈砚秋问。
“为何？”沈括眼中恨意滔天，“因为他等不及了！他要撇开我和韩似道，直接与金人合作，引金兵南下，好让他那一系攫取更大权力！我和韩似道挡了他的路，便是他的眼中钉！墨祭之约，本是我与韩似道商议如何应对周焕，没想到……没想到他竟敢在墨祭之地设伏！”他激动起来，伤口又渗出血迹，喘息不止。
陈砚秋默默听着，判断着话中真伪。“所以，沈文宗如今是走投无路，想借朝廷之力，对付周焕？”
沈括喘匀了气，眼神变幻：“陈砚秋，我们不必绕弯子。我知道你在查科举弊案，在查‘清流社’。周文礼的案子，刘予是我妻弟不假，但真正指使他的，是周焕！周焕想控制江宁科场，拿周文礼开刀，杀鸡儆猴！刘予只是他的一条狗！还有，周焕在江南勾结摩尼教余孽，煽动士子闹事，意图制造民变，为金人南下制造借口！他在镇江、杭州、明州（宁波）都有秘密据点，囤积兵甲粮草，与金人细作往来密切！这些，我都可以告诉你，我手里有部分证据！”
他一口气说完，紧盯着陈砚秋：“但你要答应我，扳倒周焕后，保我性命，保我沈家血脉不绝！还有，我在江南的部分产业……”
陈砚秋打断他：“沈文宗，你现在没有讨价还价的资格。你的罪行，罄竹难书。周文礼之死，仅是冰山一角。江南多少士子因你们操纵科场而断送前程？多少冤狱因你们而起？与金人勾结，更是叛国大罪！你凭什么认为，朝廷会宽恕你？”
沈括的脸色更加灰败，但他咬牙道：“就凭我能帮你彻底铲除周焕一系！就凭我知道社中更多秘密，知道朝中还有哪些人是周焕的同党！没有我，你们查不到，就算查到，也动不了！周焕在江南根基深厚，在朝中也有奥援！你们贸然动手，只会打草惊蛇，甚至引火烧身！陈砚秋，你是聪明人，应该知道孰轻孰重！用我一条老命，换一个铲除叛国巨蠹、整顿江南的机会，这笔交易，朝廷不亏！”
地窖内陷入短暂的寂静，只有沈括粗重的喘息声和火折子燃烧的细微噼啪声。
陈砚秋知道，沈括说的是部分实情。周焕这样的地头蛇兼阴谋家，的确不易对付。沈括作为曾经的“自己人”，掌握的内情至关重要。但是，与沈括合作，无疑是与魔鬼握手。
“证据在哪里？”陈砚秋沉声问道。
沈括眼神一亮，知道有戏：“一部分在我脑子里。另一部分……藏在只有我知道的地方。你答应我的条件，我自然奉上。”
“你的条件，本官无权承诺。但可以禀明李纲大人，乃至上奏朝廷。最终如何，需看圣意，也需看你所提供证据的价值。”陈砚秋给出了一个模棱两可、留有充分余地的回答，“现在，你需要先证明你的诚意，以及你手中确有值得交易的东西。”
沈括犹豫了片刻，似乎在下定决心。终于，他伸出没有受伤的右手，颤抖着从怀中贴身处，摸出一个小巧的、被体温焐热的羊皮袋，递给陈砚秋。
“这里面，是周焕与金人联络的密信抄件，还有他在杭州两处秘密据点的位置图，以及……一份他安插在转运司、市舶司的名单。原件我藏在他处。这些，够不够证明我的诚意？”
陈砚秋接过羊皮袋，没有立刻打开。“你为何不逃？以你在江南的势力，即便周焕追杀，也该有藏身之处，甚至反击之力。”
沈括脸上露出极度苦涩的表情：“树倒猢狲散……周焕动手太快，太狠。他在江南渗透之深，超乎我的预料。我几个秘密宅院，刚去就发现已被监视或控制。心腹死的死，叛的叛……这徐氏别院，是徐家多年前赠我的一处产业，连周焕都不知道。徐家……如今也靠不住了，我让他们送些伤药吃食，都推三阻四。我只能躲在这地窖里，像老鼠一样……”他的声音充满了英雄末路的悲凉。
陈砚秋将羊皮袋收好。“此地不宜久留。我会安排人送你离开丹阳，前往一个安全所在治伤。但你必须完全听从安排，不得有任何异动。能否保全性命，看你接下来的表现。”
沈括如释重负，又似耗尽力气，颓然靠在草堆上：“好……我信你一次。陈砚秋，希望你言而有信。”
就在这时，地窖上方忽然传来极其轻微的“咔嚓”声，像是有人踩断了枯枝！
陈砚秋和沈括同时脸色一变！
“不好！”沈括眼中瞬间被恐惧填满，“他们找到这里了！一定是徐家……徐家出卖了我！”
陈砚秋立刻吹灭火折子，地窖陷入一片漆黑。他拉起沈括未受伤的右臂，低喝道：“走！还有没有其他出口？”
“没……没有……只有上面一个口……”沈括声音发抖。
上方已经传来杂乱的脚步声和低语声，不止一人！火光从地窖入口透下！
“下去看看！”一个粗豪的声音喝道。
陈砚秋心念电转，知道硬闯已不可能。他迅速将沈括推到一堆破烂家具后面，自己则闪到入口石阶下方的阴影死角，反手握住匕首，屏住呼吸。
一只脚试探着踩在了石阶上……