建安二十年的冬天，对曹魏统治下的中原而言，是一场用白骨堆砌的噩梦。
旱魃与蝗神联袂而至，赤地千里，秋收几近绝产。
官府的税吏却依旧如饿狼般挨家挨户，将最后一点瘪谷也搜刮而去，充作军资。仓廪空空如也，市场上粮价飞腾，贵比珠玉，寻常人家卖儿鬻女，也换不来几日的活命粮。
颍川，许都近郊，一座高门大宅前。
衣衫褴褛的佃农张老栓，跪在冰冷的石阶上，额头磕出了血印。
“东家！求您开恩，借一斗……不，半斗秕谷也好！娃他娘快不行了，娃也三天没进一粒米了！”
朱门吱呀一声开了一条缝，管家探出半张油光满面的脸，嗤笑道：“借？拿什么还？你家那几亩薄田，明年收成抵得了利息？去去去，别脏了老爷的门庭！”
老农绝望地抬头，嘶喊道：“东家！那地里……那地里今年的收成，大半都交了租子，剩下的全让税吏拉走了！我们种地的，自己一口都没落下啊！这理……这理在哪儿啊？！”
门内，地主王老爷正捧着暖炉，对前来商议“平价”收购灾民田产的族弟悠然道：“听见没？泥腿子还讲起理来了。哼，这地是我的，佃给你种，是给你活路！没有我的地，你一家早就饿死了！如今遭了灾，那是天意，与我何干？难不成还要我替天行道，养活你们这些废人？”
族弟谄媚笑道：“兄长高见。这些愚民，就是不懂‘产权即创造’的道理。离了您的福荫，他们什么都不是。”
几乎同样的对话，在曹魏各州郡的地主庄园里重复着。
司马懿的《地主养民论》成了他们心安理得见死不救的理论盾牌。仓库里的陈粮发霉，也不肯施舍半碗，反而趁机压低工钱，逼迫灾民签下卖身契，或是用微不足道的代价兼并他们最后赖以生存的土地。
“剩余价值……”一个微弱却清晰的声音，在逃亡的流民队伍中响起。
说话的是个面色苍白的年轻人，他曾是邺城“星火社”的外围成员，听过几场秘密宣讲。他指着身后那渐行渐远的、象征着地主权贵的高墙深院，眼中燃烧着痛苦的火焰。
“他们……他们什么都没干！粮是我们种的，布是我们织的！可我们饿死，他们饱死！社长说得对，不是我们靠他们养，是他们吸着我们的血，我们的汗！ 那仓库里的每一粒米，都浸着我们的‘剩余价值’！”
“对！剩余价值！”
“是他们剥削了我们！”
“不给他们卖命了！去北疆！北疆不分田给咱们种吗？北疆讲‘按劳分配’！”
口号起初是零星的，随即如同野火般在绝望的队伍中蔓延开来。
求生的本能，与那一点点在黑暗中捕捉到的理论星火结合在一起，化作了指向北方的、滚滚的人流。
他们扶老携幼，面黄肌瘦，眼神却不再全然麻木，而是带着一种被残酷现实启蒙后的、混杂着仇恨与希望的决绝。
“找赤火公社去！”
“那里不饿死人！”
“我们要拿回我们劳动创造的东西！”
与此同时，北疆却是另一番景象。
寒风依然凛冽，但龙骧谷及各大小公社的仓库里，粮食堆积如山。
得益于连年的水利兴修、粮种改良和科学的积肥施肥，加上“按劳分配”激发的空前生产热情，北疆不仅实现了自给自足，还有了大量结余以备不时之需。
在赤火公学附属的试验田边，一场别开生面的“生产竞赛总结会”正在召开。
主持人是公学的一位年轻教员，他手里拿着一张表格，上面密密麻麻记录着数据。
“同志们，根据本次秋收统计，甲组采用新式条播法，亩产比乙组高出十五斤！但乙组改进了收割打捆协作流程，每亩地节省了约两刻钟的‘社会必要劳动时间’！”
他环视着眼前红光满面的农兵们，大声道：“所以，经评理组和生产委员会核算，甲组在‘创造价值’上胜出，乙组在‘节约时间’上领先！两组的工分奖励都将获得额外加成！”
台下爆发出热烈的掌声和议论。
“值！这工分记到点子上了！”
“明年俺们也琢磨琢磨，咋样能省时又增产！”
“这‘社会必要劳动时间’真是个宝贝疙瘩，比瞎干蛮干强多了！”
在军工坊里，工匠们讨论的不再仅仅是“打制一把好刀”，而是“如何将单把环首刀的‘社会必要劳动时间’从十个时辰压缩到八个时辰”。新的模具、标准化的零件、流水协作……
一切改进都围绕着这个核心指标展开。效率，以前是一个模糊的概念，如今成了可以量化、可以比较、可以奖励的具体目标。
孟瑶将曹魏饥荒的零星情报与北疆的生产报告并排放在陈烬的案头。
一边是“人相食”、“易子而食”的惨状，是地主高墙内飘出的酒肉香气与理论诡辩。
一边是仓库满溢、竞赛热烈、人人脸上带着忙碌而充实的光彩，是“社会必要劳动时间”成为口头禅的蓬勃生机。
陈烬沉默地看着，良久，才轻轻拂过北疆的报告，对孟瑶和身边的几位核心成员说道：
“看，这就是理论的力量。它不仅能解释世界，更能改变世界。曹魏用血淋淋的事实，为我们刚刚宣讲的理论做了最残酷、也最无可辩驳的注脚。”
他望向南方，目光似乎穿透了千山万水，看到了那滚滚而来的北逃流民。
“而我们，用仓里的粮，用手中的工具，用每个人脸上那份属于劳动者的尊严，给出了我们的答案。”
“事实，才是最公正，也最无情的审判官。”
北疆的空气里，弥漫着的不再仅仅是粮食的香气，更是一种名为“真理”的、更加坚实的信心。
这信心，源于脚下肥沃的土地，源于手中创造的价值，更源于那已深深植入每个人心中的、衡量公正与进步的——时间的标尺。