灯笼纸片上那行血红的字迹，如同烙印般刻在众人心头。
“香火即契约，灯灭人魂熄。欲离樊笼去，需解画中谜。”
撷芳厅内，劫后余生的寂静被粗重的喘息和尚未平复的心跳填满。绿烛的火苗依旧幽幽跳动，映照着满地狼藉——碎裂的杯盘、散落的腐臭“菜肴”、扬起的香灰，还有瘫软在地、气息奄奄的提灯老仆。空气中那股混合着霉味、腐臭和淡淡檀香的气息，显得格外诡异。
“画中谜……”林九的目光，如同两柄利剑，钉在了墙壁上那幅蒙尘的画像上。画中那锦袍男子模糊的面容，在绿烛光下显得阴晴不定，嘴角那抹消失的诡异笑容，仿佛变成了无声的嘲弄。就在刚才，那团由“老爷”所化的恐怖黑雾，正是钻回了这幅画中。
白流苏走到林九身边，素手轻抬，抹去唇边一丝血迹，秀眉微蹙，低声道：“师兄，这画……恐怕就是这宅子一切古怪的源头，或者说，是钥匙。”
“师父，师姑，我们……我们还要碰那画啊？”李秋生捧着重新燃起微弱青烟的香炉，双手还在微微发抖，脸上糊满了香灰和泪痕，狼狈得像只花猫。刚才那番生死搏杀，显然把他吓得不轻。
王文才瘫坐在地上，心有余悸地拍着胸口：“我的老天爷，又是鬼又是画的，这鬼地方到底有多少幺蛾子？解谜？怎么解？难不成还要我们把这画拆了看看里面藏着什么宝贝？”
张晓光倒是缓过劲来了，他凑到那瘫倒的老仆身边，用脚尖小心翼翼地碰了碰：“喂，老鬼，醒醒！这画怎么解谜？你倒是说句话啊！”那老仆只是蜷缩着，喉咙里发出断断续续的“嗬嗬”声，如同破风箱般，对张晓光的话毫无反应。
“别白费力气了。”林九沉声道，“他受香火反噬，又被师妹所伤，魂魄受损，神智已失，问不出什么了。这谜，只能靠我们自己。”他走到画像前，仔细端详。画纸泛黄，边缘有些破损，颜料也有些剥落，画中男子身着锦袍，头戴方巾，面容虽模糊，却透着一股难以言喻的阴鸷之气。背景是简单的山水庭院，并无特别之处。
“香火契约……灯灭人魂熄……”林九低声重复着纸条上的话，目光扫过李秋生手中那缕微弱的青烟，“看来这香火，不仅仅是护身符，更是维系我们与这宅子某种‘契约’的关键。灯灭，指的是那盏白灯笼熄灭，人魂……恐怕指的就是我们。”他顿了顿，看向那幅画，“而离开的关键，就藏在这画里。”
“那还等什么？师父，咱们把这画摘下来，好好研究研究！”张晓光撸起袖子，作势就要上前。
“慢着！”白流苏出声制止，“这画能容那‘老爷’藏身，绝非寻常之物。贸然触碰，恐生变故。”她走到画像前，并未直接用手，而是从袖中滑出乾坤红菱的一端，轻轻拂过画像表面。红菱过处，并未激起任何反应，画纸依旧是那副死气沉沉的模样。
“似乎……并无禁制？”白流苏有些疑惑。
林九也伸出手指，小心翼翼地触碰画框边缘。触手冰凉，是普通的木质，并无异样。他试着轻轻晃动画框，画框纹丝不动，像是被钉死在墙上。
“师父，你看这里！”一直盯着画像的李秋生突然指着画像右下角一处不起眼的角落喊道。那里，画着一方小小的石台，石台上似乎放着一个……香炉？香炉里插着三根细线，顶端似乎还有一点微弱的红点，像是未燃尽的香头。
“香炉？”林九和白流苏对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这画中，竟然也画着一个香炉？而且看那香头的红点，竟与他们此刻点燃的香炉状态隐隐呼应！
“难道……”林九心中一动，猛地转头看向李秋生手中的香炉。炉中青烟袅袅，三根线香早已折断，只剩下一点残香在灰烬中顽强地亮着微光。
“秋生，把香炉拿过来！”林九命令道。
李秋生连忙捧着香炉上前。林九接过香炉，仔细对比画中的香炉。画中的香炉样式古朴，与他们手中这个从西厢房找来的普通铜香炉并不相同，但那种供奉、祭祀的意味却是一致的。
“师兄，你的意思是……”白流苏似乎也想到了什么。
林九没有回答，他深吸一口气，将手中的香炉，小心翼翼地、稳稳地，放在了画像正下方的地面上。香炉的位置，恰好与画中那方石台的位置上下对应。
就在香炉落地的瞬间，异变陡生！
画像上，那原本模糊不清的锦袍男子面容，竟如同水波般荡漾起来！紧接着，整个画像的背景——那简单的山水庭院，开始以肉眼可见的速度褪色、淡化，仿佛被无形的橡皮擦去！取而代之的，是一片更加深邃、更加复杂的景象缓缓浮现！
那是一片连绵的屋宇，飞檐斗拱，亭台楼阁，虽然同样蒙着一层灰败的色调，却比他们所在的这破败宅院要恢弘气派得多！更令人惊骇的是，在这片浮现的宅院景象中，并非空无一人！
在一条曲折的回廊下，隐约可见一个身着翠绿衣裙的窈窕身影，正凭栏而立，似乎在眺望远方。她的面容看不真切，但身形婀娜，透着一股哀婉的气息。
在一座假山旁，一个穿着粗布短褂、头戴破草帽的汉子，正佝偻着背，费力地推动一个石磨，石磨沉重，他推得十分吃力，动作僵硬而缓慢。
在宅院深处，一座高耸的阁楼窗户后，似乎有一双眼睛，正冷冷地注视着下方的一切，那目光冰冷而锐利，带着审视的意味。
“我的天……画……画里的人活了？”王文才张大了嘴，下巴都快掉到地上了。
“不是活了！”张晓光指着画，声音发颤，“是画变了！画里的地方变了！还多了人！”
李秋生更是吓得躲到了林九身后：“师父！有鬼！画里有鬼！”
林九和白流苏也是心头剧震。这并非幻术，而是画像本身在变化！画中呈现的，似乎是另一处空间，或者说，是这荒宅更深层、更核心的景象！而那些活动的人影……是人是鬼？
“香火……契约……”林九盯着地上那缕维系着他们安全的青烟，又看了看画中景象，“难道，点燃香火，不仅是护身，更是开启这‘画中谜’的钥匙？我们供奉香火，便获得了‘窥视’这宅院核心的资格？”
“那画中的人影……”白流苏美眸中闪过一丝忧虑，“他们是否就是制定规则的存在？或是……被困于此的亡魂？”
“不管是什么，这画中景象，必然藏着离开的线索。”林九目光锐利，仔细扫视着画中浮现的每一处细节。那翠衣女子凭栏的回廊，那汉子推磨的假山，那阁楼上冰冷的视线……还有整个宅院的布局。
“师兄你看！”白流苏忽然指向画中宅院的西北角。在那里，有一片区域被浓郁的阴影笼罩，比其他地方更加阴暗，隐约可见一座孤零零的小楼轮廓，小楼的门窗紧闭，透着一股不祥的气息。“那里……会不会就是西厢房所指的源头？或者，是离开的出口？”
林九顺着她指的方向看去，那片阴影区域确实引人注目。他默默记下画中宅院的布局，尤其是通往那片阴影区域的路径。
“师父，我们现在怎么办？按画里找过去？”张晓光跃跃欲试，又有些害怕。
“不急。”林九摇头，“这画中景象只是指引，但此地诡异，步步危机。我们需从长计议。况且……”他看了一眼地上气息微弱的老仆，“此人或许还有用。”
他蹲下身，从怀中取出一张安魂符，轻轻贴在老仆的额头上。符纸散发出微弱的黄光，老仆痛苦的呻吟声似乎减轻了一些，但依旧神志不清。
“先离开这里。”林九站起身，果断道，“回东厢房。香火不能断，我们需要休整，也需要好好想想这画中之谜。”
五人不敢再在撷芳厅多待，小心翼翼地退了出来。厅外，依旧是那死寂的庭院，夜色深沉，只有他们手中灯笼散发出微弱的光芒。
回到东厢房，重新关好房门。李秋生立刻将香炉放在屋子中央，又添了些许香灰，确保那缕青烟不断。王文才和张晓光则一屁股坐在地上，大口喘气，刚才的经历让他们筋疲力尽。
林九和白流苏则坐在桌旁，就着油灯昏暗的光线，低声讨论起来。
“画中那座被阴影笼罩的小楼，极有可能是关键。”白流苏用手指蘸了茶水，在桌面上简单勾勒出画中宅院的轮廓，重点标出西北角的位置，“按画中路径，要到达那里，需要穿过那片有假山和回廊的区域……也就是，我们可能会遇到画中出现的‘人’。”
“是人是鬼，是敌是友，尚未可知。”林九眉头紧锁，“那推磨的汉子，那凭栏的女子，还有阁楼上的眼睛……他们在这规则之中，扮演着什么角色？是考验？是阻碍？还是……像那老仆一样的引路人？”
“还有那‘老爷’，”白流苏补充道，“他虽被香火和师妹你所伤，遁回画中，但未必就此消亡。他盘踞此地多年，定是核心之一。”
“香火契约是关键。”林九总结道，“我们点燃香火，供奉此地，便获得了某种‘身份’或‘许可’，得以窥见画中玄机。但同时，也必须遵守此地规则，否则香火一断，后果不堪设想。这‘解画中谜’，恐怕不仅仅是找到地方，更要理解这宅院运行的规则，解开其中的因果。”
两人讨论着，三个徒弟也围拢过来，听得似懂非懂，但都明白事情远未结束。
夜色在紧张与不安中流逝。东厢房内，油灯燃尽，只剩下香炉中那一点微弱的火星和袅袅青烟，在黑暗中顽强地证明着生人的存在。屋外，万籁俱寂，但这寂静之下，仿佛潜藏着无数双眼睛，正等待着天明。
当第一缕惨淡的天光，艰难地透过糊着厚厚窗纸的格栅，渗入东厢房时，蜷缩在角落打盹的李秋生被一阵奇怪的“咕咕”声吵醒了。
他迷迷糊糊地睁开眼，发现声音来自门外。他推了推旁边的王文才：“文才，你听，外面什么声音？”
王文才睡得正香，嘟囔着翻了个身。张晓光倒是警觉，立刻坐了起来，侧耳倾听。
“咕咕……咕咕咕……”声音不大，像是某种鸟叫，又像是……人在模仿？
林九和白流苏也早已醒来。林九示意大家噤声，自己则悄无声息地走到门边，透过门缝向外望去。
庭院中，晨雾弥漫，比昨夜更显阴冷。在薄雾中，一个身影正背对着他们，蹲在撷芳厅门口不远处的地上。那人穿着一身洗得发白的靛蓝色粗布褂子，头上戴着一顶破旧的草帽，身形有些佝偻。
他手里似乎拿着什么东西，正对着地面发出“咕咕”的呼唤声。
“他在干嘛？”张晓光也凑到门缝边，小声问。
就在这时，那蹲着的人影旁边，一个毛茸茸的小东西突然从草丛里蹿了出来，三下两下跳到了那人伸出的手臂上。
那是一只猴子！
猴子体型不大，一身金棕色的毛发，眼睛滴溜溜乱转，显得十分机灵。它蹲在那人的手臂上，亲昵地用脑袋蹭了蹭那人的脸颊，然后伸出爪子，接过了那人递过来的一小块东西，塞进嘴里嚼了起来。
“嘿，小金子，慢点吃，别噎着。”一个略显沙哑，带着浓重口音的中年男声响起，语气里满是宠溺。
那人逗弄了一会儿猴子，这才慢悠悠地站起身，转过身来。他看起来约莫五十岁上下，肤色黝黑，脸上刻着深深的皱纹，像风干的橘子皮。一双眼睛不大，却透着一种走江湖人特有的精明和市侩。他拍了拍身上的尘土，目光随意地扫过庭院，最后落在了林九他们所在的东厢房门上。
他似乎并不意外这里有人，反而咧嘴一笑，露出一口被烟熏得发黄的牙齿，朝着门这边拱了拱手，声音洪亮地喊道：
“里面的朋友，天光放亮，雾气湿寒，蹲在门缝里看老孙我训猴，不如出来晒晒太阳，透透气啊？”