圣历元年（698年）十月初三，倭国难波京，皇宫西苑。
秋色已深，苑内数百年树龄的枫树，将殿阁檐角、曲水流觞的庭园染成一片层叠的、燃烧般的赤红。午后慵懒的阳光穿过疏朗的枝桠，在铺着细白砂砾的步道和身着繁复朝服的公卿身上，投下斑驳晃动的光斑。
今日是宫廷例行的秋日赏枫宴。持统天皇端坐于主殿廊下特设的御座，身着十二章纹的衮衣，头戴垂缨冠，面容保养得宜，但眼角细密的纹路和略显迟缓的动作，透出岁月与政务共同雕琢的痕迹。她手持一柄精致的桧扇，目光平静地扫过庭中按品秩跪坐的亲王、公卿、地方国司代表，以及特邀的几位高僧大德。
雅乐寮的乐师在角落奏着舒缓的《延喜乐》，笙笛之音悠扬，却仿佛隔着一层无形的纱，难以真正浸入这看似风雅的宴会。空气中弥漫着薰衣草与菊花的淡香，混合着清酒与精致和果子的甜腻气息。公卿们或低声吟咏着应景的和歌，或与邻座交换着矜持的微笑与眼神，一切都符合“唐风”洗礼后精心雕琢的礼仪规范。
然而，若有心人细细观察，便能从那些完美仪态下，捕捉到一丝难以掩饰的疲惫与虚浮。三品以上的高官们，话题总在不经意间滑向遥远的“唐土”——如今该称“周”了——那里女帝立储的余波、北疆战事的传闻，像遥远的闷雷，让这些惯于仰望大陆的岛上贵族们心头蒙上不安的阴影。而国内，庄园兼并愈演愈烈，班田制难以为继，虾夷边患时起时伏……这些沉疴痼疾，如同枫叶下盘结的树根，并非几首风雅的和歌与醇厚的清酒所能掩盖。
在宴会末席，靠近庭园边缘枫林的位置，坐着两位与周遭气氛略显疏离的客人。男子一袭素青色的交领长衫，料子看似寻常，但在阳光下偶尔流转着若有若无的、非丝非麻的润泽；女子则穿着月白色的窄袖襦裙，外罩一件浅碧色半臂，发髻简单绾起，以一支乌木簪固定。两人容貌乍看并不十分惹眼，男子面容清隽，目光沉静；女子眉目如画，气质清冷。但若多看几眼，便会觉得他们周身的空气似乎都更为澄澈安宁，与宴会上弥漫的浮华与隐忧格格不入。
这正是以“海外游学士人”身份，在倭国近畿地区游历近一载的东方墨与青鸾。近一年来，他们或居于贵族别业探讨汉学典籍与格物之道，或行于乡野市井察访民情，偶尔展露的医术（尤以青鸾为着）与卓绝见识，在少数开明的年轻贵族、学者及僧侣中小范围流传，被视为博学而神秘的隐士。此次能受邀参与宫廷秋宴，亦是某位曾受青鸾救治的亲王竭力推荐的结果。
席间，几位曾与东方墨有过交流的年轻官员和僧侣，不时向他们投来尊敬的目光，但大多数公卿对他们并未过多留意。海外隐士而已，或许有些才学，但在等级森严的倭国朝廷，终究是边缘人物。
宴会进行到中段，依照惯例，天皇将择选席间“贤达”，或赋诗，或问策，以示君王礼贤下士、博采众议之风范。
持统天皇的目光缓缓扫过庭中，略过那些跃跃欲试的贵族子弟，最终，落在了末席那对气质特殊的男女身上。关于这两位“海外隐士”的些许传闻，她也略有耳闻。此刻国事多艰，听听迥异于朝堂惯常的思路，或许……她心中微动，以扇轻点，侍立一旁的女官立刻会意，趋前柔声宣道：“陛下有旨，请海外贤士，近前赐言。”
庭中微微一静，许多目光随之投向末席，带着好奇、审视，或一丝不以为然。
东方墨与青鸾对视一眼，眼中闪过一丝了然。该来的，总会来。
东方墨从容起身，青鸾亦随之站起。两人并未像倭国臣子那般躬身疾行，而是步履平稳，不疾不徐地穿过跪坐的人群，来到庭中主殿廊前那片以白石铺就的空地上。秋阳将他们素雅的衣衫镀上一层淡淡金边，身后是如火如荼的枫林，竟奇异地构成一幅极具张力与美感的画面。
“海外散人，见过天皇陛下。”东方墨微微颔首，声音清朗平和，用的是极为标准的倭语，字正腔圆，甚至带着难波京贵族引以为傲的优雅腔调。这语言能力让不少公卿暗自惊讶。
持统天皇微微颔首，声音透过垂帘传出，带着惯有的温和与威严：“贤士远来，风仪不凡。值此秋日佳会，不知可有雅乐助兴，或有良策以教朕？”
东方墨并未如众人预料般赋诗或直接献策。他抬眼，目光似乎穿透了御座前的薄纱，与持统天皇的视线有了刹那的交汇。那一瞬间，持统天皇心中莫名一凛，仿佛被某种极其深邃平静的存在所注视。
“陛下，”东方墨开口，声音依旧平稳，却仿佛带着某种奇异的穿透力，让原本有些细微声响的庭院彻底安静下来，连风似乎都停滞了片刻，“助兴之乐，治国之策，皆非今日要旨。”
此言一出，满庭愕然。几名老派公卿已皱起眉头。
东方墨却似未觉，继续道：“余游历贵国近岁，察风土，观人情，感陛下治政之不易，亦见贵国士民向学慕华之诚。然，今日余需坦诚相告——”
他顿了顿，目光扫过庭中诸多或疑惑、或不满、或好奇的面孔，最后落回御座。
“余非寻常海外散人。”他声音清晰，一字一句，如同玉石坠地，“吾乃华胥国元首，东方墨。”
华胥国！
这三个字如同惊雷，骤然炸响在寂静的庭院中！
许多公卿先是一愣，旋即脸上血色迅速褪去，眼中涌起难以置信的惊骇！华胥！那个在三十多年前，如同噩梦般突然出现在南方海域海面上的神秘势力！那喷吐黑烟、无帆自动、弩炮威力恐怖的钢铁巨舰！那场虽然短暂却彻底摧毁了倭国援助百济野心、让无数精锐葬身鱼腹的惨败！那个只存在于最高层机密文书和幸存老兵梦魇中的名字！这么多年，虽有零星贸易、有限度的使节往来（且从未能触及核心），但“华胥”二字，在倭国高层，始终与强大的武力、莫测的科技、以及一种不愿直视的深深忌惮联系在一起！
而现在，这个神秘国度的最高主宰，竟然就站在他们面前，还以“隐士”身份在他们国家潜行近一年？！
东方墨并未给众人消化这惊天信息的时间，他微微侧身，目光落在身侧始终沉静如水的青鸾身上。
“此乃吾妻，华胥国军事院首席，青鸾。”
军事院首席！
当年南方海域海面，指挥那几艘如同怪物般的蒸汽战船，以近乎戏耍的姿态摧毁倭国舰队的，传说就是一位女子！难道就是她？！幸存的将领描述过那位立于舰首、白衣飘飞、指挥若定的身影，与眼前这位清冷如月、气质超凡的女子……瞬间重叠！
“哐当！” 一名年迈的、曾参与过当年海战的公卿手中的酒杯失手跌落，清酒泼洒在名贵的直衣上，他也浑然不觉，只是瞪大眼睛，死死盯着青鸾，浑身控制不住地颤抖起来，那是深植骨髓的恐惧被重新唤醒！
仿佛为了印证这难以置信的身份，就在东方墨话音落下的刹那，两道身影如同鬼魅般，悄无声息地出现在庭园两侧的枫树阴影下。他们身着与倭国服饰截然不同的深色劲装，身姿笔挺如松，面容肃穆，目光锐利如鹰隼。更让人心惊的是，他们出现得毫无征兆，仿佛一直就在那里，只是无人察觉。
两人手中各托一物。左首之人所托，乃是一方非金非玉、光泽内敛的玄色方形印信，印钮造型奇异，似龙非龙，似云非云，印面纹路在秋阳下流转着细微的光芒。右首之人所托，则是一枚造型简洁却充满力量感的暗金色令牌，中央浮雕着一只振翅欲飞的青鸾神鸟，眼神锐利，栩栩如生。
无需言语，这两件信物本身散发出的、迥异于凡俗的工艺气息与无形威仪，便已是最好的证明。尤其是那枚青鸾令，似乎隐隐勾起了某些老臣记忆深处关于那场海战中敌方旗舰旗帜的模糊印象……
与此同时，一股难以言喻的、仿佛源自生命层次本身的淡淡威压，以庭中那对夫妇为中心，极其轻微地弥漫开来。这威压并非刻意释放的杀气，而是一种更高存在对低维环境的自然“倾轧”。修为稍高的僧侣首先感应到，瞬间面色煞白，手中念珠僵住；紧接着，那些经历过沙场、对危险有本能感应的武将，也感到心头莫名一紧，呼吸微滞；最后，连普通的公卿贵族，也感到周遭空气似乎凝滞了几分，一种源自本能的、面对未知高等存在的敬畏与恐惧，悄然攥住了他们的心脏。
持统天皇手中的桧扇，终于彻底脱手，掉落在铺着锦褥的御榻边缘，发出一声轻微的闷响。她端庄的面容上，血色尽失，嘴唇微张，瞳孔因极度震惊而放大。她身侧侍立的女官、近侍，更是骇得魂飞魄散，几乎要瘫软在地。
整个西苑，死一般的寂静。
雅乐不知何时早已停止。风似乎也忘了吹拂，连枫叶都停止了摇曳。只有秋阳依旧冰冷地照耀着，将庭中那对卓然而立的身影，以及满庭石化般、被恐惧与骇然凝固的倭国君臣，照得无所遁形。
时间，仿佛在这一刻被拉长、定格。所有关于唐土纷争、国内积弊的忧虑，在这突如其来的、高维文明主宰降临的震撼面前，显得如此渺小、如此微不足道。
难波京的深秋，在这一刻，感受到了来自遥远东海深处、那名为“华胥”的文明，投下的第一道，冰冷而恢弘的阴影。