奥斯陆的荣耀与喧嚣被远远抛在身后，林见鹿甚至没有参加后续的官方宴会，便在沈渊和埃琳娜的护卫下，搭乘最早一班飞机，悄然返回。诺贝尔和平奖的金色光环依旧在全球媒体上闪耀，但书院的核心层，已经无暇顾及这份世俗的最高荣誉。他们的目光，死死锁定在东非那个悄然洞开的“门”，以及全球能量脉络那不祥的同步躁动上。
书院地下，那间被称为“沉思之间”的环形会议室里，气氛凝重得仿佛能拧出水来。柔和的穹顶光幕模拟着深邃的星空，但此刻没人有心情欣赏。林见鹿、沈渊、埃琳娜，以及被从实验室里硬拽出来的陈默，围坐在中央的灰黑色石质圆桌旁。全息投影上，正同步显示着来自东非“神之泪湖”、格陵兰、亚马逊、黄土高原以及渝州地下的实时能量监测数据流，五条代表着不同节点能量水平的曲线，如同五条苏醒的巨龙，正同步向上昂起头颅。
“能量共鸣系数超过阈值百分之八十，还在持续攀升。”沈渊的声音干涩，他指着其中一条波动最剧烈的、代表“神之泪湖”的曲线，“陈默，你确定这真的是一个……‘系统启动’过程，而不是某种毁灭性的‘清理’前兆？”
陈默整个人几乎陷在悬浮椅里，头发乱得像被炸弹炸过，眼睛里却燃烧着一种混合了极度兴奋和生理性疲惫的火焰。他猛灌了一口功能饮料，咂咂嘴：“老沈，数据不会说谎！你看这谐波结构，这能量递增的平滑度，这他妈根本不是崩溃前的混乱噪波，这分明是……是某种沉寂了无数年的超级机器，在被重新上电、进行系统自检的流程！”
他双手在空中快速划动，调出几个极其复杂的能量频谱分析图：“还有那个‘门’！它稳定得令人发指！内部传出的那种‘探测波’，其编码方式蕴含着一种……我无法理解的、冰冷而高效的数学美感。这绝不是自然现象，也绝不是我们已知的任何文明能够制造的东西。”
埃琳娜嚼着口香糖，吹了个泡泡，“啪”地一声破了：“所以，咱们这是中头彩了？不但发现了宇宙自带‘杀毒软件’（规则清理），现在还触发了某个上古遗迹的‘开机动画’？接下来是不是该播cG了？还是直接弹出个对话框：‘欢迎使用银河系文明测试平台，请按任意键开始……或者被格式化’？”
她的话带着惯有的玩世不恭，但在场的所有人都听出了其中的沉重。
林见鹿一直沉默着，手指无意识地敲击着石质桌面，发出笃笃的轻响。他望着全息屏幕上那五条同步攀升的能量曲线，仿佛看到了五根正在被点燃的、通往未知命运的引信。良久，他缓缓开口，声音不高，却瞬间吸引了所有人的注意力：
“你们还记得……‘费米悖论’吗？”
会议室里安静了一瞬。
“宇宙那么大，星球那么多，年龄那么老，”林见鹿的目光仿佛穿透了地壳，投向了无尽的星辰，“按道理，应该早就充满了各种地外文明才对。但是，他们在哪儿呢？（where is everybody?）”
沈渊推了推眼镜，接口道：“经典的费米悖论。理论上，只要有一个比我们早进化一百万年（在天文尺度上只是弹指一挥间）的文明，就应该早已殖民整个银河系，我们不可能察觉不到他们的存在。”
“对此，有很多假说，”林见鹿继续道，语气如同在叙述一个古老而冰冷的故事，“比如‘大沉默’（文明倾向于隐藏自己），比如‘动物园假说’（我们被隔离观察），比如‘稀有地球假说’（生命诞生的条件极其苛刻）……”
他顿了顿，目光扫过在场每一个人，最终定格在陈默脸上那狂热的、以及沈渊和埃琳娜眼中那深藏的忧虑上。
“但还有一种假说，更让人……不寒而栗。”林见鹿的声音低沉下去，“那就是‘大过滤器’假说（the Great Filter）。”
“这个假说认为，从无机物质到可观测的、进行太空殖民的智慧文明，这中间存在着一个或多个极其困难、甚至几乎不可能越过的阶段。这个‘过滤器’如此强大，以至于它有效地阻止了几乎所有潜在文明发展到我们这个阶段，或者超越我们。所以，我们才看不到满天飞的外星飞船，因为……他们绝大多数，甚至全部，都在某个阶段被‘过滤’掉了。”
会议室里落针可闻，只有设备运行的微弱嗡鸣。陈默甚至忘了喝他的饮料。
林见鹿站起身，走到全息投影前，那五条攀升的能量曲线映照在他深邃的瞳孔中。
“我们一直以为，我们面对的‘规则清理’，可能就是这样一个‘大过滤器’。当一个文明对物理规律的干涉达到某个临界点，就会触发宇宙的‘免疫反应’，被无情抹杀。这能完美解释为什么宇宙如此寂静——所有试图触碰‘禁忌’的文明，都死了。”
他伸出手指，虚点在代表“神之泪湖”空间门的那条曲线上。
“但是……现在这个‘门’，这个被激活的‘系统’，让我想到了这个假说的另一个，更加……令人绝望的变种。”
埃琳娜忍不住问道：“什么变种？”
林见鹿转过身，面对着他们，脸上没有任何表情，但眼神深处却翻涌着惊涛骇浪：
“也许，‘大过滤器’本身，并不是一个被动的、自然的物理规律阈值。”
“也许，它……是一个主动的、被设计和部署的‘测试’或者‘收割机制’。”
“也许，那个‘过滤器’，它一直都在那里，沉默地运行着，等待着任何一个文明，在懵懂无知中，发展到足以‘唤醒’它的程度。”
他指着那扇空间门，声音带着一种近乎残酷的冷静：
“而我们，人类文明，可能就在此时此刻，在不自知的情况下，已经触发了这个‘过滤器’的启动程序。”
“这个‘系统’的激活，这个‘门’的打开，可能根本不是遗迹复苏，也不是友好接触的邀请……”
“它可能，只是一场残酷升学考试的第一声铃响。而我们，甚至不知道自己将要面对的是什么样的考题，以及……考试失败的代价是什么。”
“是被‘清理’？是被‘格式化’？还是被……‘回收利用’？”
这番话语，像一把冰冷的解剖刀，剖开了所有隐藏在未知之下的、最深的恐惧。陈默张大了嘴巴，连呼吸都忘了。沈渊的脸色变得苍白，手指微微颤抖。就连埃琳娜，也停止了咀嚼，眼神里第一次露出了真正的、毛骨悚然的神色。
“大过滤器”不是一道自然的门槛，而是一个有意识的“监考老师”或者“收割者”？人类文明的发展，不是在挑战自然极限，而是在参加一场生死未卜的“宇宙高考”？
这个猜想，比单纯的“规则清理”更加恐怖，因为它赋予了那股毁灭性的力量以“意志”和“目的”。
“妈的……”陈默终于喘过气来，猛地一拍大腿，“这他妈……这他妈要是真的，那可太刺激了！我们等于是把全人类的存亡，押在了一场根本不知道规则、不知道对手、甚至不知道有没有及格线的考试上？！”
沈渊强迫自己冷静下来，声音沙哑：“如果……如果这真的是一个‘测试’，那么‘探测波’可能就是它在扫描我们，评估我们的‘文明指数’？那些能量脉络的节点，可能就是……‘考场’？”
林见鹿点了点头，又缓缓摇头：“这些都是猜测，但……是目前所有线索指向的、最符合逻辑，也最可怕的一种可能性。我们面对的，可能不是天灾，而是……‘人祸’，来自某个我们无法理解的、更高维度或者更古老文明的‘人祸’。”
他走回座位，双手撑在桌面上，身体前倾，目光如同磐石般坚定：
“但无论如何，铃已经响了，试卷可能已经发了下来。我们没有退路，只能应试。”
“陈默，我需要你不惜一切代价，解析那种‘探测波’的编码，尝试理解它的‘评估标准’，哪怕只能理解万分之一！沈渊，协调所有资源，确保赵昊在‘神之泪湖’团队的安全，同时加强对全球所有能量节点的监控，寻找任何可能的规律或‘考题提示’！埃琳娜，启动书院所有隐藏的防御协议，做好最坏的打算。”
他的指令清晰而迅速，重新将众人从震惊和恐惧中拉回了现实。
就在这时，会议室的门被无声滑开，一名核心情报分析员脸色煞白地冲了进来，甚至忘了礼节：
“林先生！各位博士！刚……刚刚收到的，‘神之泪湖’监测站传回紧急影像！”
全息投影主屏幕瞬间切换。
画面有些晃动，是在夜间，借助微光夜视仪拍摄。只见那片被称为“神之泪湖”的咸水湖中心，那个稳定的、直径约三米的“空间门”，不再只是散发微光。它的表面，如同水波般荡漾起来，紧接着，一个由纯粹光芒构成的、复杂到极致的、不断旋转变化的几何符号，缓缓从“门”内浮现了出来，悬浮在湖面之上，散发着幽冷而威严的光芒！
那符号，不属于地球任何已知文明的体系，但其结构，却与黄土高原黑色石盘上的核心纹路，以及陈默理论中描述“时空韧性”的某个关键数学表达，存在着某种惊人类似的……数学同构性！
同时，全球能量监测网络发出刺耳的警报！不仅仅是那五个主要节点，全球范围内，数十个次级的、之前未被重视的能量异常点，其能量水平也在同步飙升！
陈默死死盯着那个光芒符号，喉咙里发出嗬嗬的声音，像是激动，又像是恐惧：
“它……它真的在出题！第一道题……来了！”
全人类的“宇宙大考”，在无人知晓其规则与代价的情况下，伴随着这个悬浮于非洲湖泊上空的、冰冷的几何符号，正式拉开了帷幕。而第一个需要破解的“题目”，已经悬在了人类文明的头顶。