“德妃娘娘万福。”沈清辞心中警铃大作，面上却不动声色，依礼福身。这位娘娘笑容可掬，但那双眼睛却像探照灯似的在她身上扫来扫去，让她浑身不自在。
“快免礼。”德妃亲手虚扶了一下，笑意盈盈地在她对面坐下，“早就听闻沈姑娘药膳手艺一绝，连太后娘娘都赞不绝口，今日一见，果然灵秀可人。”她示意宫女将那碟玫瑰酥推到沈清辞面前，“这是御膳房新制的，姑娘尝尝，也给提提意见？”
沈清辞看着那做工精致的点心，心里直打鼓。宫里规矩大，陌生娘娘赐食，哪能真挑毛病？她谨慎地回道：“娘娘谬赞了。御膳房的手艺自是顶尖的，民女不敢妄评。这玫瑰酥色泽诱人，想必味道极好。”
“姑娘过谦了。”德妃用帕子掩口轻笑，“本宫听闻姑娘师从静玄师太，于药材性情最是精通。不像本宫，平日里也就看看花，听听曲，对这些是一窍不通。”她话锋微转，似是无意间问道，“说起来，姑娘今日准备的茶饮，用了些什么好材料？也让本宫开开眼。”
来了！沈清辞心道，面上却露出恰到好处的腼腆：“回娘娘，不过是些寻常材料。主要是紫苏、生姜驱寒，佐以红枣、黑糖温补，取其‘七星高照，暖身安康’的寓意，应个景罢了。”
“紫苏生姜啊……”德妃点点头，眼神却飘向沈清辞带来的食盒，“倒是应景又稳妥。姑娘心思巧。对了，姑娘在京中，除了五味轩，可还去过别的有趣地方？比如……西市那些胡商开的香料铺子？听闻有些西域奇香，很是别致呢。”
西域奇香？沈清辞心中一凛，想起那黑石符和鬼面人身边的西域祭师。她故作茫然：“民女平日多在铺子和编修馆往来，鲜少闲逛。西域香料……倒是未曾留意过，想来定是稀罕物。”
德妃观察着她的神色，笑了笑：“也是，姑娘是办正事的人。”她又闲扯了些京中风物，句句看似随意，却总在不经意间探问沈清辞的来历、交际，甚至对星象有无兴趣。
沈清辞打起十二分精神，答得滴水不漏，只往药膳、编书上引，其他一概推说不知。正周旋间，殿外传来通传：“太后娘娘驾到！”
两人忙起身迎驾。太后娘娘身着常服，神色平和，在宫人簇拥下走了进来。她目光扫过沈清辞，微微颔首：“都起来吧。沈姑娘也到了？准备得如何？”
“回娘娘，都已备妥。”沈清辞恭敬回道。
“嗯，德妃也在？”太后看了眼德妃，语气平淡，“时辰不早，移驾观星台吧。”
一行人簇拥着太后前往观星台。台阁早已布置妥当，纱灯摇曳，软席铺陈，几位宗室女眷已等候在此。夜色渐浓，天幕上七星渐显，连珠之势已初现轮廓，清辉洒落，将高台映照得如同仙境。
沈清辞依吩咐，将茶饮点心一一呈上，由宫人分送至各位贵人案前。她垂首侍立一旁，眼角余光却飞快地扫过四周。观星台视野开阔，除了他们，还有不少宫女太监侍立，远处更有禁军侍卫巡逻，防卫森严。陆景珩……不知此刻在何处？
太后浅尝了一口“七星暖身茶”，点头赞道：“嗯，甘醇温润，果然不错。沈姑娘有心了。”其他女眷也纷纷附和。德妃笑着尝了一块“星辉糕”，对太后道：“母后您瞧，这点心也精巧，沈姑娘真是蕙质兰心。”
太后微微一笑，未置可否，转而与身旁的老王妃闲聊起来，话题多是家常养生，并未提及星象或其他。
宴席气氛看似融洽，沈清辞却感觉如坐针毡。她能感觉到德妃的目光时不时落在自己身上，带着审视。而且，她敏锐地察觉到，在观星台一角，靠近栏杆阴影处，似乎有几个穿着不同于普通宫人的、身形矫健的身影静静伫立，气息内敛，不像寻常侍卫。
更让她心惊的是，怀中贴身藏着的黑石符，从踏上观星台开始，就隐隐传来一阵阵规律性的微热，仿佛与远处某个东西产生了共鸣。她不敢妄动，只能强自镇定。
宴至中途，太后似有些倦怠，由宫人扶着稍作休息。德妃趁机走到沈清辞身边，低声道：“沈姑娘，本宫近日也有些睡眠不安，听闻姑娘有安神的方子，不知可否借一步说话？”
沈清辞心中警惕，正要婉拒，一位面生的宫女匆匆走来，对德妃低语几句。德妃脸色微变，对沈清辞歉然一笑：“看来不巧，宫里有些琐事需处理。改日再向姑娘请教。”说罢便随宫女匆匆离去。
沈清辞看着她离去的背影，心中疑窦丛生。这时，一位慈眉善目的老嬷嬷走过来，笑道：“沈姑娘，太后娘娘说姑娘辛苦，让老奴带姑娘去旁边暖阁歇息片刻，用些茶点。”
这似乎是太后的意思？沈清辞不敢怠慢，道谢后跟随老嬷嬷走向台侧的一间小暖阁。暖阁内陈设简单，燃着淡淡的安神香。老嬷嬷送上热茶点心后便退了出去，并未多言。
暖阁有一扇窗，正对观星台主体建筑的后侧。沈清辞靠近窗口，向外望去。只见月光下，观星台基座巨石垒砌，结构复杂。忽然，她目光一凝——在基座下方接近地面的位置，似乎有一块巨石的形状与周围略有不同，边缘更为规整，而且……在那石面中央，有一个极不起眼的、碗口大小的凹陷，形状……竟与她怀中拼合后的星纹铁钥有八九分相似！
难道……那里就是“锁孔”？总机关的入口？
她的心狂跳起来，下意识地摸向怀中的“钥匙”。黑石符的温热感更明显了，直指那个方向！
必须去看看！可外面守卫森严，如何靠近？
就在她心急如焚时，暖阁的门被轻轻推开，一个低阶太监打扮的人低头走了进来，手里端着个空托盘。他迅速关上门，抬起头——竟是阿福！
“姑娘！快！少爷安排好了！趁现在侍卫换岗，窗下有条小路通往基座后面，守卫薄弱！少爷在下面接应！”阿福语速极快，眼神警惕。
沈清辞又惊又喜，毫不犹豫：“走！”
阿福利落地推开窗户，下面是一条狭窄的、被灌木半掩的排水沟。两人悄无声息地滑下，猫着腰沿沟疾行。果然，绕到观星台后侧，基座下方，陆景珩已等在那里，身影与巨石阴影融为一体。
“看到那个凹陷了？”陆景珩低声道，目光锐利。
“嗯！像锁孔！”沈清辞掏出星纹铁钥，激动地手有些发抖。
“时机稍纵即逝，试试！”陆景珩护在她身后，警惕地观察四周。
沈清辞深吸一口气，将拼合好的钥匙对准那个凹陷，缓缓插入——严丝合缝！
她轻轻一拧——
“咔哒。”
一声极轻微的机括响动从巨石内部传来！紧接着，那块重达千斤的巨石，竟缓缓向内滑开了一道窄缝，仅容一人侧身通过！一股陈旧的气息扑面而来！
成功了！
可就在此时，观星台上方忽然传来一阵喧哗和惊呼！似乎有什么意外发生了！
“上面出事了！”阿福低呼。
陆景珩脸色一变：“可能是调虎离山！快进去！”
三人不敢耽搁，迅速依次闪入石门。就在石门即将合拢的最后一刻，沈清辞似乎听到远处传来德妃一声尖锐的惊呼：“有刺客！保护太后！”
石门在身后彻底关闭，将外面的喧嚣隔绝。眼前是一条向下的、漆黑漫长的石阶，深不见底。怀中的黑石符，此刻灼热得烫人。