半月时光，在曦光城表面平静、内里紧绷的气氛中悄然流逝。城防加固，巡逻加倍，就连普通精灵平民都能感受到那股山雨欲来的压抑。而“兽人使团即将抵达”的消息，更是如同投入湖面的石子，在王庭内外激起了层层猜疑与不安的涟漪。
这一日，当初升的朝阳刚刚驱散晨雾，西方地平线上，出现了一队打着兽人王庭旗帜、规模约百人的队伍。他们没有军队的肃杀之气，队伍中除了精锐的霜狼骑兵护卫，更多的是身着萨满袍的随行人员与文职官员，看上去确实像一支正式的使团。
为首者，是一位须发皆白、面容刚毅、身披象征“持斧者”议会权威的灰白狼皮大氅的老兽人。他并未乘坐坐骑，而是徒步走在最前方，手中握着一根镶嵌着苍狼颅骨的法杖，步伐沉稳，眼神锐利中带着一丝历经沧桑的睿智。正是使团首领，萨尔·霜狼，兽人王庭中德高望重的老牌议员，以稳健与智慧着称。
使团在银月防线外指定的区域停下，依照精灵族的指引，卸下武器（除萨尔长老的法杖被特许作为身份象征保留），仅由萨尔带领数名核心随从，穿过重新修复并加强的防线，向着曦光城核心区域行来。
王庭议事厅，气氛庄重而肃穆。月祭司艾莉丝端坐主位，格罗夫、奥莱恩等精灵高层分列两旁。张小凡并未坐在显眼位置，而是选择了一个靠后的角落，气息完全内敛，仿佛一个不起眼的旁观者。但所有精灵都知道，他才是这座大厅，乃至整个曦光城真正的定海神针。
蕾欧娜站在艾莉丝身侧稍后的位置，她换上了一套更加正式、兼具精灵风格与兽人元素的银灰色皮甲，裂魂者战斧并未携带，但那双锐利的琥珀眸子，以及周身那经过蜕变后沉凝内敛的气血波动，让她如同即将出鞘的利剑，散发着不容忽视的存在感。
当萨尔·霜狼那沉稳的脚步声在厅外响起时，所有的目光都集中了过去。
老兽人走入大厅，目光平静地扫过在场众人，在艾莉丝身上微微停留，颔首致意，随后，他的目光便落在了蕾欧娜身上。那目光复杂无比，有审视，有探究，有一丝不易察觉的愧疚，但更多的，是一种深沉的、仿佛承载了整个族群未来的凝重。
“月祭司阁下，各位精灵族的阁下，”萨尔的声音苍老而洪亮，带着兽人特有的直率，“吾乃兽人王庭‘持斧者’议会特使，萨尔·霜狼。奉大酋长与议会之命，为化解干戈，重定边睦而来。”
他开门见山，并未过多寒暄。
艾莉丝清冷回应：“霜狼长老远道而来，曦光城自当以礼相待。只是，贵我两族兵戈相见日久，血债累累，不知王庭此番所谓‘和谈’，诚意几何？”
萨尔微微叹息一声，并未回避艾莉丝话语中的锋芒：“格罗姆大萨满……倒行逆施，擅启战端，更行禁忌之术，其败亡乃咎由自取，王庭已有公论。此次战火，确是我方有错在先。为此，王庭愿做出赔偿，并承诺，百年之内，绝不主动东侵。”
他顿了顿，目光再次转向蕾欧娜，语气变得格外沉重：“此外……王庭希望能迎回蕾欧娜公主殿下。她是我血蹄部落正统的继承人，身负战神血脉，流落在外，实非王庭所愿。此前种种……皆是格罗姆一意孤行，王庭内部亦有不得已之苦衷。”
“苦衷？”一直沉默的蕾欧娜终于开口，声音冰冷如北境寒风，带着压抑到极致的嘲讽，“将我作为唤醒邪物的祭品，也是苦衷？看着我麾下儿郎浴血奋战，却在他们背后举起屠刀，抽取他们的灵魂与鲜血，也是苦衷？！”
她的质问如同利剑，刺向萨尔。老兽人脸上肌肉微微抽动，眼中闪过一丝痛苦，但他依旧保持着镇定。
“公主殿下……当时情况复杂，格罗姆势大，其力量已侵蚀部分王庭高层……许多事情，非我等所愿，却亦无力阻止……”他的解释显得苍白而无力。
“无力阻止？”蕾欧娜向前一步，周身暗金色的气血不受控制地微微蒸腾，那股经过蜕变后的纯粹战意让萨尔和他身后的随从都感到一阵心悸，“那如今呢？格罗姆已死，你们掌控了王庭，便想来摘取现成的果实？将我带回去，安抚那些因格罗姆之死而惶惶不安的部族？还是说，看中了我这身……被你们抛弃后，反而因祸得福蜕变的力量？！”
她的话语犀利无比，直接撕开了兽人王庭可能存在的算计。
萨尔沉默了片刻，没有否认，而是坦然道：“公主殿下明鉴。您的回归，确实能稳定局势，凝聚人心。您的血脉与力量，更是兽人一族未来的希望。但是……”
他话锋一转，语气变得更加凝重，甚至带着一丝恳求：“请您相信，这并非全部。王庭内部……情况远比您想象的复杂。格罗姆虽死，但其留下的影响并未完全清除。更有一股……难以言喻的‘阴影’，似乎在王庭深处悄然滋生。我们需要您，不仅仅是为了稳定，更是为了……拨乱反正，对抗那未知的威胁！”
“阴影？”蕾欧娜眉头紧蹙，她想起了永冻荒原下的黑暗碎片，想起了张小凡关于“噬界之暗”的警告。难道，王庭也被那种力量渗透了？
张小凡在角落中，眼中闪过一丝精光。萨尔的话，印证了他之前的某些猜测。格罗姆的力量源头指向黑暗碎片，那么兽人王庭被其影响甚至渗透，是极有可能的。
“什么阴影？”艾莉丝也抓住了关键，沉声问道。
萨尔摇了摇头，脸上露出深深的忧虑：“具体难以描述……那是一种潜移默化的影响，仿佛能在梦中低语，扭曲认知，放大欲望与偏执……许多原本理智的族人，近年来都变得异常激进与暴戾。我们怀疑，这与格罗姆长期研究的某些禁忌知识有关，甚至可能……与他追寻的‘原初之种’有关联。”
他看向蕾欧娜，目光恳切：“公主殿下，您流落在外，或许未曾受到这股‘阴影’的侵蚀。您的血脉纯净，意志坚定，或许是唤醒其他族人，对抗这股侵蚀的关键！王庭需要您，兽人一族……需要您！”
大厅内一片寂静。萨尔的话语，透露出的信息太过惊人。如果兽人王庭真的被某种未知的黑暗力量侵蚀，那就不再是简单的种族战争，而是关乎整个大陆安危的事件！
蕾欧娜陷入了沉默。萨尔的坦率超出了她的预料，而那关于“阴影”的描述，更是让她心生警惕。她不禁看向角落里的张小凡，只见他微微颔首，示意她自行决断。
良久，蕾欧娜深吸一口气，看向萨尔，语气依旧冰冷，但少了几分之前的尖锐：“我可以跟你们回去。”
萨尔眼中瞬间爆发出惊喜的光芒。
“但是，”蕾欧娜话锋一转，斩钉截铁，“不是现在，也不是以被‘迎回’的姿态。我会回去，但是在我确认了王庭的真实情况，并且拥有足够的力量，能够应对一切变故之后！在此之前，我依旧留在曦光城。”
她的决定，出乎了所有人的意料。既没有彻底拒绝，也没有轻易答应，而是将主动权牢牢掌握在了自己手中。
萨尔愣了一下，随即明白了蕾欧娜的顾虑与决心。他沉吟片刻，重重点头：“可以！公主殿下有此决心，是老朽之幸，亦是兽人族之幸！王庭会等待您的归来。在此期间，王庭愿与曦光城缔结临时停战协议，开放部分边境贸易，以示诚意。”
一场看似不可能的和谈，竟在蕾欧娜出乎意料的决定下，出现了转机。
然而，就在气氛稍有缓和之际，萨尔身后一名一直低着头的、身披厚重斗篷的随从，忽然微微抬起了头。斗篷的阴影下，一双眼睛闪过了一丝极其隐晦的、与周围格调格格不入的……暗红邪光。
这丝异样极其短暂，几乎无人察觉。
但一直静默观察的张小凡，瞳孔却是微微一缩。
他感知到了一丝……与永冻荒原下那黑暗碎片，同源的气息！
这使团之中，果然藏着……“阴影”！
（未完待续……）