半月之后，曦光城西门外。
蕾欧娜一身轻便的皮甲，火红的长发束成利落的马尾，背后是她惯用的双手巨剑。经过半月苦修《九阳凝罡诀》，她周身的气息明显更加凝练内敛，原本灼热外放的气血之力，如今如同在炉火中千锤百炼的钢胚，隐而不发，却更显厚重。一双琥珀色的眼眸中，锐气未减，更多了几分沉静与睿智。
张小凡依旧是一袭朴素的青衫，气息平和，仿佛与周围的环境融为一体，看不出丝毫修为。唯有偶尔开合的眼眸深处，有混沌生灭的景象一闪而逝。
艾莉丝·逐星、格罗夫、奥莱恩等精灵高层前来送行。
“公主殿下，张道友，前路艰险，务必小心。”艾莉丝递过一枚散发着柔和月华的信物，“这是我月神殿的信物，若在途中遇到信奉月神的部落或盟友，或可提供些许帮助。”
格罗夫沉声道：“萨尔长老离去前，曾留下一条相对安全的秘密路线图，可绕开几处已知的、已被阴影完全控制的兽人哨站和聚居点。但王庭周边区域，如今情况不明，二位还需随机应变。”
“多谢诸位。”蕾欧娜郑重接过信物和地图，目光坚定，“待我查明王庭真相，扫清污秽，定当再回曦光城，与诸位把酒言欢！”
张小凡亦是对众人微微颔首。
没有过多的寒暄，两人在精灵们担忧与祝福的目光中，转身踏上了西行的路途。
离开曦光城管辖的丰饶林地，地貌逐渐变得荒凉。干涸的河床、裸露的红色岩石、稀疏耐旱的荆棘丛，构成了西部荒原的主色调。炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下，空气中弥漫着尘土与燥热的气息。
按照萨尔提供的地图，他们需要穿越这片广袤的“赤色戈壁”，然后进入地势更为复杂、部落林立的“碎颅丘陵”，最后才能抵达位于雷霆崖的兽人王庭。
一路上，两人沉默寡言，但彼此间的默契却在无形中增长。张小凡神识微展，时刻感知着周围环境的细微变化。蕾欧娜则一边赶路，一边默默运转《九阳凝罡诀》，适应着荒原环境，同时纯化自身气血。
《九阳凝罡诀》的效果显着，蕾欧娜能感觉到，自己对于烈阳血脉的掌控力提升了一个层次。过去，这股力量更像是一种天赋的本能，强大却有些难以精细操控。而现在，她已能初步引导气血之力，按照特定的路线在体内流转，不仅提升了力量的凝聚度，更对那潜藏在暗处的黑暗气息，生出一种天然的敏锐感知。
“张大哥，这法门……似乎不仅仅是凝练气血。”途中休息时，蕾欧娜忍不住问道。她感觉自己的精神意志，在修行中也得到了一种奇异的淬炼，变得更加坚韧。
张小凡拨弄着眼前的篝火，火光在他平静的脸上跳跃：“力量源于心，形于外。掌控力量，首在掌控己心。你的血脉霸道刚烈，若心志不坚，易被力量所驭，反伤己身。此法门，重在调和阴阳，淬炼意志，让你成为力量的主人，而非奴隶。”
蕾欧娜若有所思。她回想起自己过去战斗时，有时确实会被怒火和血脉的狂猛所影响，陷入嗜血狂攻的状态，虽能爆发出更强威力，却也容易失去冷静，露出破绽。
“我明白了。”她郑重地点点头。
行程第三天，他们已深入赤色戈壁腹地。
正午时分，烈日当空，戈壁上的空气因高温而扭曲。
张小凡突然停下了脚步，目光平淡地扫过前方一片看似毫无异常的乱石区。
“来了。”他轻声道。
蕾欧娜瞬间警觉，巨剑已然握在手中，周身气血微微鼓荡，如同即将喷发的火山。她顺着张小凡的目光望去，起初并未察觉异常，但很快，她体内纯化后的烈阳气血，产生了一种微弱的、针扎般的排斥感。
那是针对黑暗侵蚀的天然感应！
嗖！嗖！嗖！
数道漆黑的身影，如同鬼魅般从前方的乱石阴影中窜出！他们的动作迅捷而诡异，仿佛没有实体，在炽烈的阳光下，身体边缘都显得有些模糊扭曲，与阴影完美结合。
一共五人，皆身着紧身黑色皮甲，脸上带着遮住半张脸的黑色面具，只露出一双冰冷、毫无感情的暗红色眼眸。他们手中持有的武器也各不相同，有淬毒的短刃，有缠绕黑气的锁链，有如同阴影凝聚的长鞭，但无一例外，都散发着与影牙同源，却更加精纯、更加危险的黑暗侵蚀气息！
“暗影猎杀者……”蕾欧娜瞳孔微缩，念出了萨尔长老曾提及过的，王庭阴影中最令人闻风丧胆的刺杀部队的名号。
没有任何警告，也没有任何废话。五名暗影猎杀者如同配合默契的狼群，瞬间散开，从不同角度发动了攻击！他们的目标明确——蕾欧娜！
两道黑影如同贴地滑行的毒蛇，手持短刃直刺蕾欧娜下盘；一道黑影腾空而起，阴影长鞭如同毒蟒甩向她的头颅；另一人则甩出黑色锁链，锁链尖端如同活物，缠绕向她的巨剑；最后一人则隐没在同伴制造的阴影中，气息几乎完全消失，显然是准备发动致命一击的刺客！
攻势凌厉，配合天衣无缝，更带着直接侵蚀灵魂本源的黑暗力量！
“哼！”蕾欧娜冷哼一声，面对围攻，她不退反进！
《九阳凝罡诀》全力运转！她周身气血轰然爆发，但这一次，爆发出的并非过去那种狂暴四溢的烈焰，而是一层凝实如鎏金般的赤红色光晕，如同战铠般覆盖全身！
巨剑横扫，炽热刚猛的气血之力附着其上，剑身仿佛燃烧起无形的纯阳之火！
铿！锵！
金铁交鸣之声炸响！那试图缠绕巨剑的黑暗锁链，在接触剑身的瞬间，表面的黑气如同冰雪遇阳般剧烈消融，发出“嗤嗤”的声响，攻势为之一滞！
同时，蕾欧娜身形灵动，避开下盘的突刺，反手一剑撩向空中的阴影长鞭！气血之力与黑暗之力碰撞，发出沉闷的能量爆鸣！
她的战斗风格明显发生了变化。不再是一味猛打猛冲，而是攻守兼备，对力量的运用更加精准、高效。纯化后的烈阳气血，对黑暗力量的克制效果也显着提升！
然而，暗影猎杀者并非易与之辈。他们的攻击刁钻狠辣，黑暗之力无孔不入，不断试图侵蚀蕾欧娜的气血防御和精神意志。尤其是那名隐藏在暗处的刺客，时不时如同毒蝎般刺出致命一击，给蕾欧娜带来了极大的压力。
张小凡并未立即插手，他静静站在战圈之外，目光平静地观察着。他在评估蕾欧娜的进步，也在观察这些“暗影猎杀者”的力量特点。
他发现，这些猎杀者的黑暗之力，与影牙同源，但更加凝练，并且带着一种独特的“阴影”特性，能够极大程度地规避物理和常规能量感知，甚至在某种程度上扭曲光线和感知。若非他神识特殊，以及蕾欧娜的烈阳气血感应，寻常修士恐怕很难提前发现他们。
“差不多了。”见蕾欧娜在五人围攻下虽略显吃力，但凭借纯化后的气血和精进的战技，暂时还能支撑，张小凡决定结束这场试探。
他并未动用混沌领域，只是并指如剑，遥遥对着那名隐藏在阴影中，正准备再次发动偷袭的刺客，轻轻一点。
一道无形无质，却蕴含着一丝“归墟”意境的指风破空而去。
那刺客身形猛地一僵，他感觉自己仿佛被一条无形的毒蛇盯上，周身的阴影伪装在那指风掠过时，如同泡沫般消散，一股源自生命本能的巨大危机感笼罩心头！他强行中断了偷袭，狼狈地向后翻滚，险之又险地避开了那道指风。
指风落空，击打在他原本藏身的岩石上。没有惊天动地的爆炸，那岩石如同经历了千万年的风化，无声无息地化作了齑粉，消散在风中。
这一幕，让所有暗影猎杀者心中骇然！
蕾欧娜抓住对方因惊骇而瞬间露出的破绽，暴喝一声，巨剑之上赤金光华大盛，一式横扫千军，将围攻她的四人强行逼退！
她持剑而立，微微喘息，周身赤金气血如同火焰般燃烧，目光锐利地扫视着重新聚拢、但气势已衰的暗影猎杀者。
“看来，‘暗瞳’派来的，也不过如此。”她冷声道，心中对自身实力有了更清晰的认知，也对张小凡那深不可测的手段，有了更深的敬畏。
为首的那名暗影猎杀者，暗红色的眼眸死死地盯着一直未曾移动的张小凡，面具下的脸色无比难看。情报严重失误！这个人类修士的实力，远超预估！而蕾欧娜的成长速度和对黑暗的克制力，也超出了他们的预料。
“撤！”没有任何犹豫，为首的猎杀者低喝一声。任务已经失败，继续纠缠下去，恐怕会全军覆没。
五道黑影如同来时一般，迅速融入周围的阴影与乱石之中，消失得无影无踪，只留下空气中尚未完全散去的淡淡黑暗气息。
蕾欧娜没有追击，她走到张小凡身边，看着那化为齑粉的岩石，心有余悸：“张大哥，刚才那是……”
“一点小手段。”张小凡淡淡道，“看来，我们的行踪一直在对方的监视之下。接下来的路，要更加小心了。”
他望向西方，目光仿佛穿透了无尽的荒原，看到了那座被阴影笼罩的雷霆崖。
“暗影猎杀者只是开始。王庭的‘欢迎仪式’，恐怕会越来越‘隆重’。”
蕾欧娜握紧剑柄，眼中战意升腾：“那就让他们来吧！正好用他们，来磨砺我的剑与血脉！”
两人稍作调息，便再次启程。赤色戈壁上，只留下战斗的痕迹与那堆奇特的石粉，诉说着刚刚结束的、短暂而激烈的交锋。
西行之路，杀机已现。而这，仅仅只是风暴来临前的序曲。