苻晖大军休整三日后，携大胜之威，水陆并进，浩荡东下，直逼夏口。陆路上，黑色旌旗遮天蔽日，步骑精锐甲胄鲜明，携带着各式攻城器械，绵延数十里。水路上，雷恶地统率的舰队规模更加庞大，新整编的荆州降船夹杂其中，帆樯如林，舳舻相接，气势磅礴。
大军压境的恐怖景象，让夏口守军一日数惊。站在夏口城头，已能远远望见西方水天相接处那一片令人窒息的黑色帆影和岸上扬起的冲天尘烟。恐慌如同瘟疫般在守军之中蔓延，桓伟连日来面色惨白，巡城时甚至能看到士卒眼中难以掩饰的惧意。“绣衣”散播的谣言愈发甚嚣尘上，甚至有小股士卒趁夜试图驾小舟逃亡，被督战队发现后当场格杀，首级悬挂于水寨门前，但这并未能阻止日益涣散的军心。
然而，就在这弥漫的绝望气氛中，一个身影却显得格外沉静。此人名为刘裕，字德舆，时任北府军一名军司马，因公干此前被派至夏口协调军务，恰逢此战，便被桓伟临时委以协助守城之责。刘裕出身寒微，但身材魁梧，勇力过人，更难得的是临危不惧，颇有胆略。他并未像其他人一样惊慌失措，而是仔细勘察城防、水寨，向桓伟提出了数条建议。
“桓将军，”刘裕声音沉稳，指着江面，“秦军水师虽众，然其舰船多由内河船只改建，且新附荆州水卒心未必齐，真正可恃者，仍是雷恶地所领原部。我夏口水军虽数量不及，然楼船坚固，水卒熟知水情。末将以为，不可一味困守，当趁其立足未稳，主动出击，以精锐楼船冲击其阵，挫其锐气！即便不胜，亦可提振我军士气，总好过坐以待毙！”
桓伟本就犹豫不决，听刘裕此言，又见秦军势大，更加不敢出战，只是摇头：“不可不可！秦军势大，出寨浪战，若有不测，夏口顷刻即覆！唯有凭寨坚守，待……待建康援军或有转机！”他将希望寄托于渺茫的援军和坚固的寨墙。
刘裕心中叹息，知桓伟非雄主，只得退而求其次，全力加固防御。他亲自督造，在关键水域暗设拦江铁索、木桩，又加固水寨砦门，并将有限的床弩、投石机部署在最要害的位置。
不久，秦军先锋舰队抵达夏口水域，雷恶地仗着船多势众，下令发动第一波试探性进攻。数十艘蒙冲斗舰在箭雨掩护下，直扑夏口水寨！
就在此时，刘裕的作用显现了。他指挥水军依托水寨工事，精准还击。床弩发射的巨箭呼啸着洞穿秦军战船木板，投石机抛出的火罐在江面燃起熊熊烈焰。更有一艘东晋楼船在刘裕的示意下，猛然冲出寨门，凭借其高大坚固的船体，狠狠撞向一艘秦军蒙冲舰，瞬间将其撞得粉碎，随后又灵活地退回水寨掩护之下。
秦军的第一次进攻被打退，损失了数艘战舰，士气稍挫。
雷恶地得报，勃然大怒，亲率主力舰队压上，发动了更猛烈的攻势。数百艘战舰将夏口水寨围住，箭矢如同暴雨般倾泻，火箭漫天飞舞，试图焚毁寨栅。水面上，双方战舰纠缠碰撞，接舷战不时爆发，士兵们的嘶吼声、兵刃撞击声、落水声此起彼伏，江水被染红大片。
刘裕身先士卒，手持长刀，活跃在最危险的战线。他勇猛异常，数次带领敢死队击退了企图攀爬水寨的秦军，其悍勇甚至引起了雷恶地的注意。
“晋军之中，竟有如此人物？”雷恶地在旗舰上望见，不由讶异。
岸上，苻晖见水军攻击受挫，立刻下令陆军开始攻城。巨大的投石机将石弹砸向夏口城墙，云车、冲车缓缓逼近，惨烈的攻城战同步展开。
然而，夏口作为军事重镇，城防体系完善，绝非江陵那般可通过内应轻易得手。桓伟虽庸，但凭借坚城和陷入绝境守军的挣扎，加之刘裕等人的有效组织，秦军的陆上攻势也遭遇了顽强抵抗。滚木礌石、热油金汁不断从城头倾泻而下，秦军士兵伤亡惨重，攻势一次次被击退。
战事陷入了苻晖最不愿看到的胶着状态。连续猛攻数日，夏口虽摇摇欲坠，却依然如同狂风巨浪中的礁石，死死钉在原地。
这一日，苻晖在陆营中焦躁地踱步。伤亡数字不断报来，军中新附的荆州兵开始出现骚动迹象，粮草消耗巨大，而时间正在一点点流逝。建康的桓玄和司马道子父子虽在争斗，但若迟迟不能拿下夏口，谁也不知道会发生什么变数。
“报——！”一名斥候冲入大帐，“大将军，并州李威将军八百里加急军报！”
苻晖一愣，并州？他迅速接过军报展开，脸色顿时变得无比凝重。
军报是父亲苻坚转来的。原来，北魏拓跋珪虽主力北返，但其麾下大将长孙肥、奚斤等人，趁秦军主力南征之机，不断率轻骑南下骚扰并州边境，袭击粮道，掳掠边民，规模虽不大，却如跗骨之蛆，牵制了李威大量兵力。李威在军报中陈述了边境压力，并表示若需抽调兵力南下增援，则并州防线恐有风险，请求旨意。
这无疑是雪上加霜！苻晖感到一股巨大的压力。南方战事不顺，北方边境又起烽烟。父皇将南方战事全权交予自己，若连一个夏口都迟迟攻不下，以致影响全局……
他猛地一拳砸在案上，眼中闪过决绝之色。
“不能再等了！”他对副将吼道，“传令雷恶地，不惜一切代价，三日内必须给我突破水寨！陆军集中所有力量，昼夜不停，猛攻东门！告诉将士们，陛下正在看着我们！第一个登上夏口城头者，官升三级，赏万金！”
他决定压上所有筹码，发动最疯狂的强攻。同时，他立刻修书一封，将夏口战况和并州军报一并急送洛阳，一方面请求父皇定夺并州事宜，另一方面也隐晦地表达了需要更多支持的意愿。
战争的天平，似乎陷入了短暂的平衡，但所有人都知道，这平衡即将被更强大的力量打破。而在夏口血火纷飞的城头，那个名叫刘裕的晋军军官，依旧在浴血奋战，他的勇武和坚韧，如同暗夜中的微光，虽然微弱，却已悄然引起了南北两大巨头的注意。