靖汉十七年·深秋·西海绝境：
汉军步步为营的策略，如同不断收紧的绞索，让残存于西海周边的羌人各部感到了前所未有的窒息与绝望。
打，是绝无胜算的。汉军营垒坚固，烽燧相望，大军抱团推进，根本不给他们任何野战或偷袭的机会。零星的反抗如同撞上礁石的浪花，瞬间粉身碎骨，只换来汉军更加警惕的巡逻和更密集的堡垒修建。
跑，又能跑到哪里去？北方，是汉军北路偏师和严酷的漠北寒原；南方，是雪峰耸立、空气稀薄的高原绝域，生存环境比西海更加恶劣；东方，是汉军牢牢控制的河西走廊，自投罗网；西方，则是刚刚被汉军征服、并派出乌孙军协同清剿的广袤区域。他们已然被包围，活动空间被压缩到了以西海湖为核心的一小片区域。
眼看着汉军的军堡一天天逼近，最近的堡垒距离西海已不足五十里，羌人最后的生存空间和心理防线都在迅速崩塌。冬季马上就要来临，草场枯萎，寒风刺骨，到时候更是加剧了他们的苦难。恐慌、饥饿、寒冷，以及对于灭族命运的恐惧，交织在一起，酝酿出一种极致的疯狂。
在一个寒风呼啸的夜晚，各部残存的主要酋长和巫师们，聚集在一顶破败不堪的大帐内，帐内只有一盏昏暗的羊油灯摇曳，映照着每一张写满绝望和狰狞的脸。
沉默良久，一个名为扎西顿珠的大酋长缓缓开口，他的声音沙哑而阴沉，如同地狱的低语：“汉人…是要把我们赶尽杀绝。他们像山一样压过来，我们不拼，就是死；拼，也是死。”
帐内一片死寂，所有人都知道他说的是事实。
扎西顿珠浑浊的眼睛里闪过一丝疯狂的光芒：“既然他们不给我们活路…那我们就让这片土地，变成他们的坟场！”
“如何…如何做？”有人颤声问。
“水！”扎西顿珠猛地抬起头，“汉军人马众多，每日消耗的水如同西海一样多！他们离不开河，离不开湖！我们…就在水源里下毒！”
“下毒？！”此言一出，帐内顿时响起一片倒吸冷气的声音。即便是最凶悍的酋长，也被这个主意惊到了。污染水源，尤其是在这片他们世代居住、视为生命之源的土地上，是一种极其恶毒且禁忌的行为。
一位老巫师立刻反对：“不可！万万不可！圣湖和河流是神灵的恩赐！污染水源，会触怒水神，降下更大的灾难给我们自己！而且…我们自己也要喝水啊！”
“神灵？”扎西顿珠发出一声凄厉的惨笑，“如果神灵真的保佑我们，汉人怎么会打到这里？！看看我们的样子！我们还有未来吗？既然没有未来，还怕什么触怒神灵？！至于喝水…”他眼中闪过一丝狠厉，“我们活不下去了，还管什么以后？要么毒死汉人，我们或许能有一线生机；要么，就和汉人一起烂死在这里！”
他继续详细他那疯狂的计划：“不是用普通的毒药，我们没有那么多。是用病死的牛羊！ 今年冬天寒冷，部落里冻死病死的牲畜不少，很多都已经开始腐烂。把这些腐烂的牲畜，绑上大石头，沉到河流的源头，沉到西海湖的深处！让腐烂的毒汁，流进水里！让汉人喝了，就得瘟疫，拉肚子，浑身溃烂！到时候，我看他们还怎么待下去！他们必然要退兵！”
这个计划，如此歹毒，如此决绝，充满了同归于尽的疯狂。
帐内再次陷入可怕的沉默。每个人都在进行着激烈的思想斗争。传统的敬畏、对生存的渴望、以及绝望滋生的疯狂，在内心激烈搏斗。
最终，对汉人的仇恨和灭族的恐惧，压倒了古老的禁忌和对自然的敬畏。
“干了！”
“就这么办！”
“反正都是死！”
疯狂的共识，在绝望中达成。
大规模、有组织的投毒行动，随即在这片古老而圣洁的土地上，悄然展开，如同一场黑暗的仪式。
行动极其隐秘，主要由各部落最死硬、最不怕死的青壮执行。他们选择在深夜或恶劣天气时出动。
细节令人作呕：
他们先是搜集各部落所有因瘟疫、冻饿而死的牛羊骆驼尸体。这些牲畜早已肿胀腐烂，散发着令人窒息的恶臭，爬满了蛆虫。
然后，他们用坚韧的牛皮绳或粗麻绳，将这些高度腐烂、甚至一碰就流着黑绿色脓液的尸体，紧紧地捆绑在沉重的大石头上。有时为了增加重量和效果，甚至会将好几具尸体捆在一起。
接着，这些被选中的羌人，忍着强烈的呕吐感，将这些“毒物”抬到或拖到重要的水源地——
有的选择河流的上游源头，特别是那些汇入汉军主要取水河流的小溪或泉眼，将绑着石头的腐尸深深沉入水底。
更多的，则是直接划着皮筏子，进入西海湖，将一具具恐怖的“毒弹”投入湖水深处。沉重的石头拉着腐烂的牲畜迅速下沉，只在湖面上留下一圈圈扩散的油腻波纹和一股难以消散的恶臭。
他们投毒的地点经过粗略选择，尽量远离自己部落目前取水的区域，但这种隔离在实际上效果有限，水流和湖水的流动会逐渐将污染扩散。
数日之内，成千上万具腐烂的动物尸体，被沉入了西海及其主要水源河流的底部。它们像一颗颗定时炸弹，在冰冷的湖水中持续释放着致命的细菌、病毒和毒素——炭疽、痢疾、霍乱…各种可怕的瘟疫病原在冰冷的水中潜伏、增殖。
起初，变化是细微的。
取水的汉军士兵和民夫开始隐约觉得水质似乎有点“怪味”，但没有太在意。
随后，一些在修建营垒时不慎喝了生水的士兵开始出现腹泻、呕吐、发烧的症状。军医最初以为是普通的水土不服或风寒。
但很快，情况急剧恶化。发病的人数开始呈指数级增长，症状也更加凶猛剧烈。高烧不退、上吐下泻、甚至出现皮肤溃烂和咳血的现象！疫情迅速在沿线多个营垒中蔓延开来，尤其是那些直接依赖西海湖或主要河流供水的部队。
恐慌，如同瘟疫本身一样，迅速在汉军中蔓延。
“水里有毒！”
“羌人下了毒！”
“是瘟疫！可怕的瘟疫！”
消息很快传到了中军大帐。公孙遗、张说、周云等人闻讯，无不色变！
他们最担心的事情，终于还是发生了。羌人没有在正面战场上决胜负，却用了这种最阴毒、最灭绝人性的手段！
周云脸色苍白，他立刻想起了去年军中也曾有小范围疫病发生，但远不如此次凶猛。他嘶声道：“大帅！必须立刻下令！全军严禁饮用任何生水！所有水源必须煮沸后方可使用！立刻隔离所有病患，焚烧其衣物及尸体！严查各营水源！”
公孙遗立刻采纳，一道道紧急军令发出。
但命令的执行面临着巨大困难。十数万大军，成千上万的民夫和牲畜，每日的耗水量巨大，全部煮沸谈何容易？燃料短缺，锅具不足，更何况许多士兵已经中毒倒下。
汉军的推进，被迫完全停止。整个大军仿佛陷入了一片无形的、致命的泥沼之中。每日都有士兵痛苦地死去，非战斗减员急剧增加。士气受到了沉重的打击，恐惧笼罩着军营。
西海，这片本应象征纯净和生命的湖泊，在羌人绝望的疯狂下，变成了一座巨大的、漂浮着死亡阴影的毒池。汉军的平定之路，遭遇了开战以来最严峻、最邪恶的挑战。