梦断金陵：胭脂巷魂（续）
金銮殿的赐宴还在耳边喧嚣，御赐的绸缎与金银堆在客栈案头，可沈砚之攥着那枚并蒂莲荷包，心里只有一个念头——回金陵，回胭脂巷。方才当朝宰相李大人拉住他的手，笑言愿将独女许配给他，说“以你的才学，再得我李家助力，日后定能入阁拜相”，满朝官员皆投来艳羡目光，他却只躬身行了一礼：“多谢大人抬爱，只是学生已有昔日承诺，不敢辜负。”
这话让满座哗然，李大人脸上的笑意淡了几分，却也未多为难，只叹句“可惜”。沈砚之走出宫门时，夕阳正斜照在朱红宫墙上，他摸出怀中的荷包，指尖抚过细密的针脚，晚娘在悦来客栈烛火下的模样又浮现在眼前——她褪去衣裙时肩头的琵琶茧，靠在他怀里说“你一定要回来”的温软，巷口柳树下望着他背影的眼神，桩桩件件，都让他归心似箭。
快马加鞭赶了三日，金陵城的轮廓终于出现在眼前。可刚走进胭脂巷，那抹刺眼的白幡就撞进眼底，红袖坊的门虚掩着，里面静得能听见风吹过窗棂的声响。沈砚之冲进去时，店小二正蹲在门槛上擦眼泪，见了他，嘴唇哆嗦着说：“沈相公……晚娘她……半个月前就没了。”
“没了？”沈砚之的声音像被砂纸磨过，他抓住店小二的胳膊，指节泛白，“什么叫没了？我走时她还好好的，怎么会没了？”
店小二红着眼圈，把张公子的恶行一五一十说出来——那浪荡子如何逼晚娘侍寝，如何砸了红袖坊，如何威胁要卖走坊里所有人，又如何在晚娘悬梁后还想毁她名声。“晚娘走的前一夜，弹了一夜的《凤求凰》，弹到最后，弦都断了……”店小二抹了把泪，“她手里还攥着您给她写的‘待我金榜题名日，便是赎你出坊时’，字都被眼泪泡烂了。”
沈砚之踉跄着冲进晚娘的房间，琵琶还在窗边立着，断弦孤零零地垂着；桌上的砚台蒙了灰，旁边放着他临走前画的肖像，画里的晚娘笑靥如花，眼尾带着梨涡。他走到房梁下，看着那根还挂着的麻绳，泪水汹涌而出，滴在地上，溅起细小的尘埃。他想起自己在悦来客栈的承诺，想起她说“我把自己交给你”的信任，想起她站在巷口说“等我”的期盼——原来，他的金榜题名，换来的却是她的阴阳两隔。
那夜，沈砚之在晚娘坟前守了一夜。他把考中二甲的捷报烧给她，把宰相提亲的事也说了，声音嘶哑：“晚娘，我没忘承诺，我回来了，可你怎么不等我……”坟上的草刚冒新芽，风一吹，沙沙作响，像她在轻轻应和。
第二日，沈砚之带着收集的证据，直奔金陵府衙。可张公子家势大，府尹竟推诿着不肯受理。他没气馁，连夜写了奏折，快马送往京城，将张公子强抢民女、草菅人命的恶行一一禀明。或许是晚娘的冤屈动了天，或许是他的执着撼了朝堂，半月后，朝廷下旨，将张公子押解进京，判了斩立决。行刑那日，沈砚之站在刑场外，看着张公子伏法，心里却没有半分快意——晚娘再也回不来了，这迟来的正义，不过是聊以慰藉的自我救赎。
消息传回京城，李大人再次找到沈砚之，仍是那句“我女愿嫁你，不计过往”。这一次，沈砚之沉默了。他想起晚娘坟前的孤草，想起自己空荡的心房，也想起朝堂上的暗流涌动——若他孤身一人，或许能守着对晚娘的承诺过一生，可他还要为晚娘讨公道，还要让胭脂巷不再有这样的悲剧，他需要助力。最终，他点了头，却与李大人约定：“成婚可以，但我要在洞房夜，给令嫒讲一个故事。”
大婚那日，红烛高燃，宾客满座。沈砚之穿着大红喜服，却总觉得这红色刺眼，像晚娘坟前的纸钱。入了洞房，他看着坐在床沿、盖着红盖头的李小姐，没有去掀盖头，只是坐在桌边，缓缓讲起了胭脂巷的故事——讲他如何遇见晚娘，讲悦来客栈的那一夜，讲他赴京时的承诺，讲他回来后看到的白幡。
他讲得平静，却在说到“晚娘手里攥着我的诗笺”时，声音微微发颤。红盖头下的李小姐没有打断他，直到他讲完，才轻轻揭开盖头。她眉眼温婉，没有丝毫怨怼，只是轻声说：“沈公子，斯人已去，你把她记在心头就好。若你还是忘不了，今夜你可以走，我绝不拦你；若你愿意把往事埋在心底，我愿做她的‘续’，替她陪你走往后的路，也算续了你们的前缘。”
沈砚之看着她，眼眶突然红了。他以为这桩婚事不过是利益交换，却没想到会得到这样的理解。他站起身，对着李小姐深深一揖：“多谢娘子体谅，沈某此生，定不负你。”
窗外的月光正好，透过窗棂洒在地上，像铺了层银霜。房檐上，一只九尾狐静静蹲坐着，雪白的狐毛在月光下泛着微光，一双琥珀色的眼睛望着屋内的烛火，正是苏晚娘的魂灵所化。她本是山中修行的狐妖，因贪恋人间烟火，化身为苏晚娘，在胭脂巷弹琵琶度日，却偏偏动了真情，把自己交给了沈砚之。
她看着屋内相顾无言却彼此体谅的两人，轻轻叹了口气。她曾以为沈砚之会守着承诺过一生，却没想到他终究还是入了朝堂，娶了宰相之女。或许是她太天真，忘了人间的身不由己，忘了权力与现实的重量。她摇了摇九条长尾，转身跃下房檐，身影渐渐消失在夜色中，只留下一声若有若无的叹息，散在金陵的晚风里——原来，再深的情，也抵不过阴阳两隔，抵不过人间的万般无奈。
屋内的红烛还在燃烧，烛火映着两人的身影，渐渐挨在一起。沈砚之摸了摸怀中的并蒂莲荷包，轻声说：“晚娘，我会记得你，也会好好过下去，不辜负你，也不辜负眼前人。”月光下，荷包上的并蒂莲，依旧鲜艳，却再也没了当初的温度。