对于放人出宫一事，众人倒是未觉得有什么，横竖不过是少几个奴才，宫中还会少了伺候她们的人不成？比起这个，她们更在意的是皇后娘娘恩准她们自行呈报名单。这倒是个天赐良机，正好将那些眼线钉子，名正言顺地清理出去。
至于其他的，她们本就人微言轻的，在这宫里也没笼络几个人。即便真要放人出宫，未必就正好落到这些人头上。
贵妃闻言却有些坐不住了。分明还未到放人出宫的年限，好端端的皇后怎么就提起了这桩事？心念电转间，她已经明白了过来，皇后这是要借恩放的名头，将她的人逐出宫去！
她迎着皇后的目光：“皇后娘娘仁德，可他们中许多人都是因在外头实在活不下去才进了宫，留在这宫中尚还有一席安身之处。如今您将他们都撵出去，岂不是彻底断了他们的生路？”
皇后闻言也未恼，反是微微颔首，从容不迫地应道：“贵妃体恤下人，能想到这一层，真是有心了。此事本宫已经与皇上商议过了，此番出宫的人，除常规恩赏外，殿中省会额外拨付一年例银，作为安家之资，定不叫他们流离失所。”
“一年的例银？不过杯水车薪罢了！”贵妃轻笑一声，“怕是连几匹像样的布料都置办不起。银子是死物，总有散尽的那天，到时他们无依无靠，又该如何自处？”
崔琇温声道：“贵妃娘娘念及他们日后生计，确是思虑周全。只是‘许宫人年至二十五或遇恩赦可归乡里’，这是太祖亲立的规矩，皇后娘娘今日之举，不过是遵循祖制，彰显天家恩泽。且这一年的例银也并非是规矩里的，而是皇后娘娘体恤下情，额外恩赏给他们的。贵妃娘娘若因这恩赏之厚薄，质疑法理之根本，从而阻止皇后娘娘施行祖制仁政，岂非是……本末倒置？”
贵妃眼风如刀，冷冷扫向崔琇：“纵然是依着规矩，除了恩放，宫人遣放五年一期，也该是明年开春之后！如今提前行事才是乱了宫中的法度。”
淑妃以帕掩唇，笑道：“贵妃娘娘好记性。左不过就是提前大半年的光景，有什么打紧的。况且能早半年出去，便是早半年安稳，还能得些额外的恩赏，里外都是宫人们得了实惠。这等好事，他们怕是做梦都要笑醒！”
这等场合自然没有宋宝林开口说话的份儿，贵妃眼见自己以一敌三落入下风，心中不由暗恼。也不知德妃与淑妃是怎么想的，竟都站在了皇后那头，当真以为这样就能为自个儿的儿子搏一个前程？真是可笑！
恼归恼，贵妃却不能任由此事落定，她正欲开口再说些什么，哪怕只是寻个由头暂且拖延几日，容她做些准备也是好的。
皇后却没给她开口的机会，不容置疑道：“好了，此事已然定下。本宫今日不过是通知你们一声，而不是来同你们商量的。各自回宫斟酌，三日后将拟好的名单递上来便是。若无其他事，就都退下吧。”
贵妃当即拂袖起身，头也不回地离去，宋宝林赶忙跟了上去。
皇后望着贵妃愤然而去的背影，眼底掠过一丝畅然，转而招呼淑妃与崔琇进了内殿。
皇后低头饮了一口茶：“瞧着她近来接连吃瘪，我这心里当真是痛快极了。只盼着这回能将她的爪牙剪去十之八九，好叫她往后在这宫苑之中寸步难行。”
按着规矩，每放出一批宫人，殿中省自会酌情补上新人。如今她们将恩放的时间提前，再将补录之事暂且压下，这中间便有了大半年的空档，贵妃纵有千般手段，届时无人可用，也难免左支右绌。
崔琇却轻轻摇头：“想要一举拔除十之八九，恐怕是难，依妾看，最多能有六七成罢了。”
皇后神色舒缓下来，微微一笑：“若能如此，也已十分难得了，总算不枉咱们暗地里寻摸了这些日子。”
淑妃笑道：“只要韩家这棵大树一日不倒，贵妃在宫中便有一日的倚仗。如今只盼我们后头那步棋能顺利，待宋宝林与贵妃彻底反目，她父亲宋鼎那边……或许便能为我们送来好消息了。”
说完了正事，几人又说起了赵宝林。
从前就瞧着她的肚子比寻常人的大，前几日皇后不放心，特地将为她请脉的邓太医，还有照看崔琇的陆太医一同叫去替赵宝林诊脉，没想到竟是双生之喜。
不过为了能让赵宝林安心养胎，眼下这消息只有她们几人知晓，私下将早先备好的礼又添厚了几分，只等着瓜熟蒂落的那日。
就在崔琇几人欢声笑语之际，贵妃乘着轿辇径直回了朝霞殿。
一想到今日被皇后打了个措手不及，她心头的那口气怎么都不顺，连带着瞧宋宝林也是格外碍眼。
若非她行事不谨慎，又怎么会被皇后她们抓住了把柄，连累她当众颜面尽失不说，如今更是要无端折损些人手。思及此，贵妃只觉心头滴血，就是不知皇后究竟摸清了自己多少底细？
贵妃越想越恨，扬手一巴掌甩在了宋宝林脸上：“成事不足败事有余的东西！往日那副模样装给谁看？！本宫还真当你有多能耐，结果呢？崔琇那贱人毫发无伤，本宫却一再吃亏！”
宋宝林被打得踉跄半步，却忙不迭跪下请罪。
贵妃看都未看她一眼，她此刻懒得与宋宝林掰扯，当务之急是得赶在名单呈报前，设法保住更多自己人。
恩放的消息一传开，各处宫人的心思也都活络了起来，想出宫的，想留下的，想谋个更好前程的，都揣着银子四下活动了起来。
殿中省依皇后旨意，对宫中名册进行了一次彻底清点，这一清点，那些莫名失踪的人也就浮了出来。
虽说做奴才的命贱，不论是生病没熬过去也好，还是被主子责罚也好，免不了有死伤，但总归都有个说法。可这失踪的人，却是谁也说不清，偏偏越是说不清就越是容易生出各种猜疑。
不知从何处起，一则消息不胫而走。
数月前在金鳞池当差的一名小内侍，忽然被调去了别处，接着便没了踪影。有人说他是喂鱼时跌进了池子，但这说法很快便站不住脚，那小内侍自小在河边长大，一身水性极佳，在池子里泅个来回的都不成问题。
那这人去了哪里？