车轮碾过焦黑的土地，发出令人牙酸的声响，仿佛在碾压着无数文明的骸骨。扬起的不是普通的尘土，而是带着微弱放射性、在午后阳光下泛着诡异灰光的尘埃，它们粘附在车窗外，需要雨刮器频繁启动才能保持模糊的视线。
苏晚坐在领头的“磐石”号指挥车副驾驶位上，藏蓝色的风衣领口竖着，但冰冷的寒意依旧如同细针，试图从缝隙中钻入。她没有回头，但全息地图上，代表黎明城的光点已经熄灭。那里有她一手建立的秩序，有温暖的灯火，有……需要她守护的一切。她的手指无意识地在膝上摊开的、用韧性极强的合成纤维制成的实体地图边缘摩挲着。地图上，从黎明城到那片被猩红标记为“死寂山脉”的区域，之间是大片的、令人不安的空白，仅有的几个标识点也充满了不祥的意味，字迹都透着一股绝望：“辐射沼泽（高危）”、“裂谷地带（易迷失）”、“旧世崩塌区（信号静默）”。
“这才离开核心区不到五十公里，空气综合指数仪就开始哼哼了。”驾驶座上，担任车队队长兼头车驾驶员的老兵赵铁锤啐了一口，他脸庞黝黑如铁，一道深刻的疤痕从眉骨斜划至下颌，为他平添了十分的凶悍与可靠。他粗糙的手指在控制面板上点了点，上面几个参数正闪烁着淡黄色的警示光。“瞧，辐射微粒浓度上升37%，硫化氢和不明有机挥发性气体也超标。这鬼地方，连风都带着腐蚀性的刀子。”
“保持车队间距至五十米，开启初级环境过滤系统，非必要不开车窗。林博士，持续监测环境数据变化，每半小时通报一次。”苏晚的声音透过车内通讯器传达到每一辆车，清晰而稳定，没有居高临下的命令口吻，更像是与团队成员分享一个冷静的观察结论。
“收到。数据已记录并建立环境模型。”林悦的声音从通讯器传来，带着她惯有的、在实验室里的那种专注，“空气成分复杂度超出预期，初步判断存在多种未知化合污染物。建议所有队员，非必要情况下，尽量减少露天活动时间，即便在车内，也请佩戴基础防护面罩。”
车队如同一条沉默的钢铁蜈蚣，在荒芜死寂的大地上蜿蜒前行。除了引擎低沉而持续的轰鸣，以及车轮压过碎石和残骸时发出的、仿佛碾碎骨头的声响，四周是一片吞噬心跳的绝对寂静。这种静，比任何噪音都更让人心慌。偶尔能看到远处山坡上废弃已久的车辆残骸，像是某种巨兽风化已久的尸骨，锈迹斑斑地诉说着末日来临时的仓惶与绝望。一些扭曲的、早已失去本来颜色的金属框架，在风中发出细微而尖锐的呜咽，如同亡魂的哭泣。
苏晚闭上眼，精神微微集中，那半透明的、曾多次指引她方向的神级选择系统界面，并未如预期般浮现。她心中了然，在这纯粹依靠毅力与准备的跋涉初期，系统不会轻易给出廉价的指引。真正的考验与机遇，需要他们用双脚去丈量，用勇气去触碰。
“女王，三点钟方向，那片枯木林边缘，有东西在跟着我们。”通讯器里传来阿飞压低的声音，他乘坐的第三辆侦察车“猎隼”正如同它的名字，在车队侧翼游弋警戒。“速度很快，体型不大，数量……大概五六只，借着枯木的阴影移动，很狡猾。”
苏晚瞬间睁开眼，那双凤眸中锐光一闪，拿起手边的军用高倍望远镜望去。只见那片如同无数鬼爪般伸向灰蒙天空的枯木林中，有几道与环境融为一体的迅捷黑影，正利用地形起伏和枯树的掩护，平行于车队的方向移动，时隐时现。
“是剃刀鬣狗，变异种。”赵铁锤经验老道，只是瞥了一眼望远镜的朝向就做出了判断，声音里带着一丝不屑，“这帮杂碎群居，嗅觉比雷达还灵，擅长追踪和消耗，估计是在评估我们这支‘铁罐头’好不好撬开，油水足不足。”
“不必主动攻击，保持现有车速和防御队形。它们若进入车队一百米警戒线，自由开火驱离。”苏晚放下望远镜，语气没有丝毫波澜，仿佛在说一件与晚餐菜单一样平常的事。这种程度的威胁，还不足以让这支精锐的远征车队为之停顿。
果然，那些黑影在耐心跟随了车队近十分钟后，似乎意识到这支钢铁洪流散发着不好惹的气息，如同出现时一样，悄无声息地消融在了枯木林的更深处的阴影里。
远征队遭遇的第一次潜在危机，无声无息地化解了。但这仅仅是废土毫不走心的、最寻常的“问候”。真正的远征，才刚刚拉开血腥而残酷的序幕。