寒潭边的血腥味浓稠得令人作呕，沈砚秋半跪在地，后背的伤口撕裂如婴儿嘴般狰狞，鲜血顺着石缝渗入灵脉节点，在地面晕开一朵朵刺目的血花。周虎带着四名炼气七层弟子步步紧逼，长剑上的寒光映在他们扭曲的笑脸上，像极了索命的厉鬼。“沈砚秋，现在求饶还来得及，把灵脉口诀交出来，我让你死得痛快点！”周虎的声音里满是戏谑，脚下的灵草被他踩得粉碎。
沈砚秋咬着牙，试图调动丹田内残存的灵气，可经脉早已因过度透支而刺痛发麻，五彩灵气脉虚弱得如同风中残烛。他看向身旁——林婉儿被两名弟子牵制，手臂上划开一道深可见骨的伤口，毒针袋也掉落在地；李师兄的法器断裂，正用身体护着重伤昏迷的王师兄，后背已被鲜血浸透。这是他第一次如此接近死亡，不甘与绝望像寒潭的冰水般浸透四肢百骸。
“交出灵脉，留你全尸！”一名弟子狞笑着挥剑刺来，剑尖直指沈砚秋的后心。沈砚秋已无力躲闪，只能下意识地攥紧颈间的蕴灵玉——那是母亲临终前塞给他的遗物，温润的触感是他此刻唯一的慰藉。就在剑尖即将刺入皮肉的瞬间，蕴灵玉突然发烫，一股灼热的暖流顺着脖颈涌向全身，仿佛有团火焰在血液里炸开。
“嗡——”淡绿色的光华从玉佩中暴涨而出，如同罩子般将沈砚秋包裹其中。刺来的长剑撞上绿光，竟被弹飞出去，“当啷”一声插进远处的泥地里。周虎等人惊得连连后退，脸上的戏谑瞬间凝固成惊恐：“这是什么鬼东西？”沈砚秋也愣住了，他能清晰地感觉到，后背的剧痛正在快速消退，断裂的经脉传来酥麻的痒意，仿佛有无数细小的灵气在修复伤口。
更神奇的是，寒潭灵脉突然剧烈波动起来，潭水翻滚着掀起三尺高的浪涛，无数精纯的灵气如同被无形的力量牵引，化作一道道碧色流光，疯狂涌入沈砚秋体内。这些灵气比他平时吸收的要浓郁十倍不止，顺着绿光钻进经脉，一路涌向丹田。原本虚弱的五彩灵气脉瞬间被填满，开始疯狂旋转，转速越来越快，发出“嗡嗡”的鸣响。
“不好！他在吸收灵脉灵气！快阻止他！”周虎终于反应过来，挥剑就要冲上前。可绿光形成的屏障坚不可摧，几名弟子的攻击撞上去，只泛起一圈圈涟漪，连一丝裂痕都无法造成。沈砚秋丹田内的灵气已经凝聚成液态，五彩灵气脉膨胀到极致，仿佛随时都会炸开。他能感觉到，炼气八层的瓶颈如同薄纸般脆弱，只需轻轻一捅就能突破。
“咔嚓——”一声清脆的碎裂声在丹田内响起，瓶颈应声而破！一股强横的灵气从丹田喷涌而出，顺着经脉席卷全身，所过之处，经脉被拓宽数倍，灵根散发出璀璨的五彩光芒。沈砚秋的气息以肉眼可见的速度攀升，从炼气八层巅峰一路冲破，稳稳停留在炼气九层！他缓缓睁开眼睛，眸中闪过一道精光，周身的绿光渐渐收敛，融入体内。
“这...这怎么可能？他竟然突破了？”周虎和弟子们吓得脸色惨白，连连后退。突破到炼气九层后，沈砚秋的灵气比之前凝实三倍，五灵灵气运转自如，甚至能在掌心凝聚出实体化的灵气刃。他站起身，活动了一下手腕，后背的伤口已经完全愈合，只留下一道浅浅的疤痕。“现在，该轮到我了。”沈砚秋嘴角勾起一抹冷冽的笑容，身形一动，施展《罗烟步》向周虎冲去。
周虎大惊失色，连忙挥剑格挡。可沈砚秋的速度和力量已今非昔比，砍柴刀带着五彩灵光，与长剑碰撞的瞬间，周虎只觉一股巨力传来，长剑脱手飞出，手腕震得发麻。沈砚秋顺势一脚踹在他胸口，周虎像断线的风筝般倒飞出去，撞在寒潭边的巨石上，口吐鲜血昏死过去。
“快逃！他突破到炼气九层了！”剩下的三名弟子吓得魂飞魄散，转身就要逃跑。沈砚秋怎会给他们机会？他指尖凝聚火灵线，甩出三道火弹符，火弹在空中炸开，形成一片火海，将三名弟子困住。林婉儿和李师兄也趁机反击，林婉儿捡起毒针袋，精准地射中两名弟子的膝盖，李师兄则一拳砸在最后一名弟子的后脑，将其打晕。
解决完所有弟子，沈砚秋连忙跑到王师兄身边，探了探他的鼻息——幸好还有呼吸，只是气息微弱。他从怀中掏出一枚疗伤丹，塞进王师兄口中，又运转灵气帮他梳理紊乱的经脉。林婉儿和李师兄也围了上来，脸上满是劫后余生的庆幸：“沈师兄，你刚才太厉害了！那绿光到底是什么？”
沈砚秋摸了摸颈间的蕴灵玉，玉佩已恢复温润，看不出任何异常：“我也不清楚，这是我母亲留给我的遗物，之前遇到危险时也救过我一次。”他没有多说，毕竟玉佩的秘密太过惊人，暴露出去可能会引来杀身之祸。
就在这时，一道威严的声音从密林深处传来：“赵坤，你越界了。”众人循声望去，只见李长老身着青色道袍，手持拂尘，缓步走了过来。赵坤跟在他身后，双手被灵气锁链捆住，脸色阴沉得能滴出水来。原来李长老收到沈砚秋之前捏碎的求救符，立刻赶了过来，正好撞见赵坤想要偷偷溜走。
“李长老！”沈砚秋三人连忙躬身行礼。李长老的目光扫过满地狼藉和昏迷的弟子，最后落在沈砚秋身上，眼中闪过一丝惊讶：“你突破到炼气九层了？”沈砚秋点头：“是的，多亏了灵脉和这块玉佩的帮助。”李长老看向他颈间的蕴灵玉，若有所思地点了点头，没有追问玉佩的来历，转而看向赵坤：“你私自调动弟子抢夺灵脉，还意图杀人灭口，可知罪？”
赵坤冷哼一声，别过脸去：“不过是弟子间的争斗，李长老何必小题大做？”“小题大做？”李长老冷笑，“灵脉乃宗门资源，你却据为己有，还伤我弟子，这已是触犯门规！来人，将赵坤押回宗门，交由执法堂处置！”两名执法弟子从密林后走出，押着赵坤离去。赵坤临走前，怨毒地看了沈砚秋一眼，仿佛要将他的模样刻在骨子里。
李长老走到寒潭边，感受着灵脉的灵气波动，眼中闪过一丝赞赏：“这灵脉灵气精纯，确实是一处难得的修炼宝地。沈砚秋，你立了大功，想要什么赏赐？”沈砚秋躬身道：“弟子只求能继续使用这灵脉修炼，另外，希望宗门能全力救治王师兄。”
“放心，王师兄的伤，宗门会负责到底。”李长老点头，“灵脉之事，我会向宗主禀报，定会给你一个合理的安排。你先将受伤的弟子送回宗门医馆，我处理完这里的事就过去。”沈砚秋三人连忙应道，小心翼翼地抬起王师兄，向宗门医馆走去。
回到宗门时，天已蒙蒙亮。医馆的医师看到王师兄的伤势，脸色凝重：“伤及肺腑，灵气紊乱，需要五十年份的灵草才能救治。”沈砚秋毫不犹豫地从怀中掏出一株龙鳞草：“医师，这是五十年份的龙鳞草，麻烦你务必治好王师兄。”医师看到龙鳞草，眼中闪过惊喜：“有这株龙鳞草，王师兄有救了！”
安置好王师兄后，沈砚秋才松了口气。林婉儿和李师兄也各自去处理伤口，约定晚些时候再来看望王师兄。沈砚秋回到药园石屋，倒头就睡——连续的激战和突破让他身心俱疲，直到中午才醒来。他摸了摸颈间的蕴灵玉，心中充满了疑惑：这枚玉佩到底藏着什么秘密？为何能牵引灵脉灵气，还能快速疗伤？
他尝试着将灵气注入玉佩，玉佩却毫无反应，仿佛只是一块普通的温玉。“看来只有在生死关头，玉佩才会显威。”沈砚秋喃喃自语，将玉佩贴身戴好。他走到院中，运转《青元秘要》第四层的心法，丹田内的五彩灵气脉快速旋转，灵气在经脉中流转自如，比突破前顺畅了数倍。他能感觉到，只要积累足够的灵气，用不了多久就能触摸到筑基期的门槛。
下午，李长老派人传来消息，让沈砚秋去炼丹房找他。沈砚秋连忙整理好衣衫，向炼丹房走去。炼丹房内，李长老正在炼制丹药，青铜炼丹炉中泛着淡金色的灵光，空气中弥漫着浓郁的药香。“师父。”沈砚秋躬身行礼。李长老停下手中的动作，转过身来：“灵脉的事，宗主已经知道了，决定将其设为外门修炼点，但允许你优先使用，另外赏赐你炼丹房的专属使用权，以后你可以随时来这里炼丹。”
“多谢师父！”沈砚秋心中一喜，炼丹房的灵气比药园浓郁，还有专业的炼丹设备，对他提升炼丹术大有裨益。李长老递给她一把青铜钥匙：“这是炼丹房三号炉的钥匙，以后那座炉子就归你使用了。你突破到炼气九层，炼丹术也该再进一步，试试炼制聚气丹吧。”
聚气丹是炼气期高阶丹药，比聚气散难炼制数倍，需要五种灵草按比例搭配，控火难度极高。沈砚秋没有犹豫，立刻取出灵草，按照《丹经》上的记载，开始炼制聚气丹。他运转灵气点燃灵火，将灵草依次放入炼丹炉中，精准控制着火候。有了突破到炼气九层的灵气支撑，他的控火能力也提升了不少，灵火稳定得如同静止的火焰。
一个时辰后，炼丹炉发出“叮”的一声轻响，沈砚秋打开炉盖，一股浓郁的药香扑面而来，五枚圆润的聚气丹躺在炉底，泛着莹润的光泽。“不错，第一次炼制聚气丹就能成功，而且品质还不低。”李长老眼中闪过赞赏，“继续努力，争取将成功率提升到八成以上，这样就能为你日后筑基积累足够的资源。”
接下来的日子，沈砚秋更加忙碌。清晨，他在炼丹房炼制聚气丹，成功率稳步提升，半个月后就达到了八成；午后，他去医馆看望王师兄，王师兄在龙鳞草的救治下，伤势恢复得很快，已经能下床走动；夜晚，他则前往寒潭灵脉修炼，灵脉的精纯灵气让他的修为稳步提升，距离筑基期越来越近。
这天，沈砚秋刚炼制完一炉聚气丹，李长老拿着一张泛黄的纸页走了过来：“这是筑基丹的配方，你拿去看看。”沈砚秋接过配方，心中激动不已——筑基丹是突破筑基期的关键，多少炼气期弟子卡在这一步，就是因为没有筑基丹。配方上详细记载了筑基丹的 ingredients：龙鳞草、血兰花、妖兽内丹、清心草...每一种都是难得的宝物。
“筑基丹的材料难得，宗门也没有存货。”李长老缓缓说道，“三个月后，七玄门会联合黄枫谷、掩月宗和黑风寨举办‘血色试炼’，秘境中会有大量灵草、妖兽内丹和血晶，血晶可以兑换积分，积分前 ten 名就能获得筑基资源，其中就包括筑基丹的核心材料。”
沈砚秋握紧手中的配方，眼中闪过坚定的光芒：“多谢师父告知，弟子一定会在血色试炼中取得好成绩！”李长老点了点头：“血色试炼危险重重，各门派弟子为了积分会互相残杀，你要做好准备。你的优势是炼丹和符箓，这段时间多准备些高阶符箓和疗伤丹药，保命才是最重要的。”
离开炼丹房后，沈砚秋立刻开始为血色试炼做准备。他将多余的聚气丹拿到弟子坊市售卖，换取了大量灵石，又用灵石从符箓堂购买了二十张高阶符箓——其中包括五张雷符、五张火符、五张防御符和五张隐匿符。他还请炼器堂的师兄帮忙，将一把普通的短刀淬上剧毒，作为近战武器。
林婉儿得知他要参加血色试炼，也送来一张珍贵的“隐匿符”：“这是我从家乡带来的，能隐藏气息三个时辰，试炼中肯定能用得上。沈师兄，你一定要小心，听说黑风寨的弟子下手狠辣，最喜欢偷袭其他门派的弟子。”沈砚秋接过隐匿符，心中感激：“多谢婉儿师妹，我会小心的，你也要照顾好自己。”
王师兄的伤势也基本痊愈，虽然修为还没完全恢复，但已经能正常修炼。他得知沈砚秋要参加血色试炼，也送来一瓶自制的毒粉：“这是‘蚀骨粉’，撒在武器上，能腐蚀灵气护盾，你拿去防身。”沈砚秋收下毒粉，抱拳道：“多谢王师兄，等我从试炼回来，就炼制一炉益气丹给你，助你恢复修为。”
在寒潭灵脉修炼时，沈砚秋惊喜地发现，他的灵根纯度又提升了——土灵根的气息渐渐减弱，其他四灵根的光芒愈发璀璨，竟达到了“伪四灵根”的程度。灵根纯度的提升让他的修炼速度再次加快，灵气运转也更加顺畅，甚至能同时操控五条灵气脉施展不同的术法。
随着血色试炼的日子越来越近，宗门内的气氛也越来越紧张。沈砚秋能看到，不少弟子都在积极准备，有的在修炼功法，有的在炼制丹药，有的则在互相切磋，提升实战经验。他也没有放松，除了日常的修炼和炼丹，还经常去演武场与其他弟子切磋，磨练自己的战斗技巧。
这天，沈砚秋正在演武场与一名炼气八层的弟子切磋，突然听到宗门广场传来钟声——这是召集弟子的信号。他连忙结束切磋，向广场跑去。广场上已经聚集了不少弟子，李长老站在高台上，身旁还站着其他几位长老。
“各位弟子，今日召集大家，是为了宣布血色试炼的规则。”李长老的声音传遍广场，“血色试炼由七玄门、黄枫谷、掩月宗和黑风寨联合举办，秘境为期七天。在秘境中，夺取灵草、妖兽内丹、血晶均可兑换积分，积分前十名的弟子，将获得筑基资源奖励。但要记住，试炼生死自负，一旦进入秘境，各门派弟子就是竞争对手，甚至可以互相残杀。”
广场上的弟子们顿时炸开了锅，有人兴奋，有人紧张，有人则面露惧色。李长老继续说道：“每个门派选派十名弟子参赛，七玄门的参赛弟子已经选定，念到名字的弟子出列。”他开始念名字，沈砚秋听到了自己的名字，连忙走出队列。
十名参赛弟子中，大多是炼气八到九层的修为，其中队长是炼气九层的张昊——他是李长老的另一名记名弟子，资质出众，修炼速度极快，在宗门内颇有声望。张昊扫了一眼队列中的沈砚秋，眼中带着明显的轻视，仿佛在说“五灵根也配参加试炼”。
沈砚秋没有理会张昊的轻视，只是低调地站在队尾，暗中观察着其他队友。他知道，血色试炼既是机遇，也是生死考验，不仅要面对其他门派弟子的威胁，还要提防队友的暗算。他握紧手中的淬毒短刀，心中暗暗下定决心——无论遇到什么困难，他都要活着从秘境出来，拿到筑基丹的材料，突破筑基期！
试炼的日子越来越近，沈砚秋做着最后的准备。他将所有高阶符箓和疗伤丹药放进储物袋，腰间别着淬毒短刀，颈间戴着蕴灵玉，时刻保持着警惕。他知道，这一次的秘境之行，将会是他修仙路上最凶险的挑战，但也是他突破筑基期的唯一机会。他抬头望向宗门后山的方向，眼中充满了坚定，仿佛已经看到了自己突破筑基期的那一刻。