裴照收到那封盖着兵部火漆、标明“八百里加急”的信时，正蹲在一块被海浪冲刷得光滑的礁石上，嚼着块硬得像石头的干粮。信使是半夜到的，马跑到营地口就吐着白沫倒下了，人几乎是滚下马背，连滚带爬把信筒塞到他手里。
信很短，就三行字。来自监国太子和内阁的联合钧令：
“西洋教廷使团再至，言有紧急事相商，欲面圣陈情。已准其入境，由尔护送进京。着严密监视，探其真意。沿途所见所闻，详记速报。”
落款处除了太子的小印，还有个熟悉的、力透纸背的“凛”字私章——是萧凛从西域加急发回，转给内阁的旨意。
裴照把那张薄薄的纸翻来覆去看了三遍，然后递给旁边的张魁，自己继续嚼那块干粮。嚼得很慢，腮帮子一鼓一鼓的，像在磨石头。
张魁看完，眉头拧成了疙瘩：“将军，这……前线正是吃紧的时候，夔牛随时可能彻底破开山崖。这时候分兵护送什么洋和尚进京？朝里那些老爷们……”
“是陛下的意思。”裴照打断他，声音因为干粮太硬而有些含糊。他灌了口凉水，把嘴里那团东西硬咽下去，喉结滚动，发出咕咚一声响。“陛下的私章，我认得。”
他把最后一点干粮渣拍进嘴里，站起身。远处的海平面上，天色正从墨黑转为一种浑浊的铅灰。夔牛那巨大的阴影轮廓依稀可见，它似乎暂时停止了撞山，只是缓慢地在近海游弋，像在等待什么，又像在积蓄下一次撞击的力量。
“点三百人。”裴照说，“要最精神的，盔甲擦亮，刀枪磨快。三日后出发。”
张魁急了：“将军！三百精锐抽走，这边阵基还没布完，万一……”
“没有万一。”裴照转过身，看着海的方向，脸上没什么表情，“陛下的旨意，比天塌下来都大。况且——”
他顿了顿，声音压低了些：“这帮西洋人去而复返，还挑了这么个节骨眼。你觉得，他们是来看风景的？”
使团在第五天傍晚，抵达了裴照指定的汇合点——一个距离前线约六十里、尚未被战火波及的小渔港。
裴照带着那三百盔明甲亮的亲卫赶到时，使团已经在码头边等了快一个时辰。三十多个西洋人，穿着与中原截然不同的深色长袍或笔挺的制服，站在一片灰扑扑的渔网和破船中间，显得格格不入。海风掀起他们袍子的下摆，露出底下锃亮的皮靴。
为首的是个红袍老者，胸前挂着个巨大的、银光闪闪的十字架。头发雪白，梳得一丝不苟，脸上皱纹深刻，但一双灰蓝色的眼睛锐利得像鹰，正静静地打量着策马而来的裴照和他身后的军队。
裴照勒住马，翻身下来。动作干脆利落，溅起些许尘土。他走到那红袍老者面前约三步处站定，按刀，抱拳：“大晟北境都督裴照，奉旨护送诸位进京。”
他说的是官话，字正腔圆。
红袍老者——圣诺伯特主教，微微颔首，用一口带着古怪腔调、但异常清晰的大晟官话回道：“有劳裴将军。愿主赐福于你，和这片饱受磨难的土地。”
他的官话好得让裴照有些意外。更意外的是那语气，没有上次“东征”时那种居高临下的傲慢，反而透着一种……沉重的疲惫，甚至还有一丝若有若无的悲悯。
不是伪装。裴照在战场上见过太多人的眼睛，真的假的，他分得清。
“主教阁下客气。”裴照侧身，做了个请的手势，“车马已备好。路途遥远，请。”
使团规模不大，除了圣诺伯特，还有两位随行神父，六名明显是护卫的骑士（盔甲样式与中原迥异，胸口也有十字纹章），以及十来个仆役和通译。行李倒是不少，十几口大箱子，都用铁条加固，沉甸甸的，不知道装的什么。
车队启程，沿着官道向北。裴照骑马走在最前，三百亲卫分列车队前后左右，纪律严明，沉默无声。只有马蹄踏在夯土路上的嘚嘚声，和车轮碾过石子的吱呀声。
圣诺伯特主教拒绝了马车，选择和裴照并骑行了一段。他的马是使团自带的，高大神骏，毛色油亮，与中原马种不同。
“将军，”走出约莫十里后，圣诺伯特忽然开口，目光投向道路两侧的田野。时值深秋，田里本该是金黄的稻浪，此刻却大片大片地荒着，杂草丛生，偶尔能看到倒塌的茅屋，和远处山坡上新垒的、密密麻麻的坟头。“这一路行来，民生……似乎颇为艰难。”
裴照目不斜视：“东海有妖物作乱，抽调了壮丁，耽搁了农时。”
“仅仅是因为妖物吗？”圣诺伯特的声音很平和，像在讨论天气，“在我们来的路上，听到一些传闻。关于……一种特别的铜钱，和一位能以凡人之躯沟通天地、甚至引导万民愿力的女士。”
裴照握着缰绳的手，几不可察地紧了一下。他侧过头，看向圣诺伯特。老主教也正好看向他，灰蓝色的眼睛里没有什么刺探，只有一种平静的、等待答案的专注。
“大晟地大物博，奇人异士众多。”裴照转回头，看着前方道路扬起的尘土，“有些传闻，做不得真。”
“是吗。”圣诺伯特不置可否。他沉默了片刻，又道：“将军不必紧张。我们此次前来，并非为了质疑或指责。恰恰相反——”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“我们教廷，在遥远的西方大陆，也面临着……类似的问题。‘恶魔之门’洞开，邪恶的造物涌出，吞噬土地和生命。我们的骑士在流血，我们的百姓在哭泣。我们尝试过祈祷，尝试过圣水，尝试过最勇敢的征讨……但效果，微乎其微。”
他的声音里，那种沉重的疲惫感更明显了。
“所以，当听到东方有一个庞大的帝国，不仅抵挡住了类似的灾厄，甚至可能找到了……某种应对的方法时。”圣诺伯特看着裴照的侧脸，“教皇陛下认为，这或许不是巧合，而是……一种启示。一种，不同文明或许可以放下成见，共同面对威胁的启示。”
裴照没接话。风吹起他头盔下的发梢，有些扎眼睛。他眯了眯眼。
共同面对威胁？
听起来很美。
可上次这帮人兵临城下、口口声声“东征异端”的时候，可不是这么说的。
“主教阁下的话，裴某会如实转达朝廷。”他终于开口，声音平稳无波，“至于如何决断，那是陛下和诸位大臣的事。”
圣诺伯特点点头，似乎也并不指望立刻得到回应。他不再说话，只是默默地骑着马，目光扫过沿途萧瑟的村庄，扫过那些躲在破败门扉后、用惊恐或好奇眼神偷窥队伍的百姓的脸，扫过更远处，天地相接处，那一片仿佛永远也散不去的、灰黄色的尘霾。
那是南线山崖方向。即使相隔数十里，依旧能感到大地的震动，隐约传来。
又走了半天，车队在一处驿站休整。圣诺伯特被请进最好的房间休息，使团其他人也各自安置。裴照安排好了警戒，自己走到驿站后院的水井边，打上来一桶凉水，从头浇下。
冰冷的水激得他一个哆嗦。他甩甩头，水珠四溅。
张魁悄无声息地走过来，压低声音：“将军，查过了。那十几口箱子，守卫极严，我们的人靠不近。但搬动的时候，听声音……不全是衣物用具。有些箱子很沉，像装着金属或者石头。还有两口箱子，搬动时有轻微的、很奇怪的……嗡鸣声。像是什么东西在震动。”
裴照用布巾擦着脸，动作顿了顿。
“还有，”张魁的声音更低了，“使团里那个黑头发的骑士，您记得吗？就是一直跟在主教身后，很少说话那个。刚才休息时，我瞥见他袖子卷起来了一下，露出手腕……上面有个刺青。”
“什么刺青？”
“看不全，像是……一条蛇，或者龙，缠着一把断剑。”张魁回忆着，“样式很怪，不像西洋的，倒有点像……以前抄沈砚舟家时，在某些密档里见过的图案。”
裴照擦脸的动作彻底停了。布巾搭在脖子上，水珠顺着锁骨往下流。
沈砚舟。海外残余。西洋使团。
他把布巾扯下来，攥在手里，水滴滴答答落在地上，很快被干渴的泥土吸走。
“盯紧那个人。”裴照说，声音很冷，“还有，传信给京城青蚨网的人，让他们查。查这个圣诺伯特主教在教廷里到底是什么地位，是鸽派还是鹰派。查使团里每个人的底细，尤其是那个黑发骑士。查西洋大陆那边，到底发生了什么——我要最详细的情报，越快越好。”
“是！”张魁领命，匆匆退下。
裴照独自站在井边。夕阳西下，把他的影子拉得很长。驿站院墙外，传来归巢乌鸦沙哑的啼叫，一声，又一声，叫得人心头发慌。
他抬起头，望向京城的方向。
陛下，娘娘。
这潭水，好像比东海还要深了。
而风暴，似乎正从四面八方，同时压过来。